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Les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) sont l'organisme de recherche en santé du gouvernement fédéral. Par l'intermédiaire des IRSC, le gouvernement du Canada a investi, en 2004-2005, environ 4,6 millions de dollars en recherche sur la maladie d'Alzheimer dans tout le pays.
Les liens entre la santé des vaisseaux sanguins--la santé vasculaire--et l'accident vasculaire cérébral sont bien connus. Il est de plus en plus évident, cependant, que les facteurs de risque vasculaire comme le diabète et l'hypertension artérielle permettent également de prédire l'apparition, la gravité et la progression de la maladie d'Alzheimer. L'Institut du vieillissement des IRSC a formé un partenariat avec la Fondation des maladies du coeur du Canada et la Société Alzheimer du Canada pour explorer les liens entre la santé vasculaire, la démence vasculaire et la maladie d'Alzheimer.
Quatre chercheurs ont reçu un financement dans le cadre de cette initiative, notamment la Dre Sylvie Belleville de l'Institut universitaire de gériatrie de Montréal. La Dre Belleville étudie les ressemblances entre la démence vasculaire et la maladie d'Alzheimer en suivant l'évolution de patients atteints de ces deux maladies. Elle prêtera également une attention particulière aux patients souffrant de troubles cognitifs légers, dont la moitié développeront ultimement la maladie d'Alzheimer, afin d'examiner le déclin cognitif de cet important groupe de patients. Enfin la Dre Belleville mesurera les répercussions de la santé vasculaire sur le fonctionnement cognitif des patients atteints de démence et de ceux qui n'en sont pas atteints, afin de mieux comprendre la relation entre la démence vasculaire et la maladie d'Alzheimer. Ses travaux mèneront à une meilleure compréhension des liens importants entre la santé vasculaire et la démence.
Dr Serge Gauthier : chef de file dans la lutte contre la maladie d'Alzheimer
Au début des années 1970, le Dr Serge Gauthier a vu une infirmière âgée de 33 ans de l'Hôpital Royal Victoria perdre graduellement la mémoire à cause de la maladie d'Alzheimer. Depuis lors, il s'est efforcé d'empêcher d'autres personnes de subir le même sort.
Aujourd'hui, le Dr Gauthier est l'un des plus importants chercheurs spécialistes de la maladie d'Alzheimer au monde et est titulaire d'une chaire de recherche dans le cadre du Programme de recherche IRSC/Rx&D à l'Université McGill dans ce domaine.
Actuellement, il concentre sa recherche sur l'évaluation de la probabilité de développer la maladie d'Alzheimer et les techniques préventives qui se sont avérées efficaces pour réduire les risques de développer la maladie, notamment faire de l'exercice, cesser de fumer et abaisser la tension artérielle. Il participe également à l'essai clinique international d'un nouveau médicament prometteur qui pourrait arrêter la progression de la maladie d'Alzheimer en stimulant les protéines réparatrices du cerveau et à un autre essai en vue d'évaluer la capacité de médicaments réducteurs de cholestérol, appelés statines, à ralentir la progression de la maladie.
La formation de la prochaine génération de chercheurs spécialistes de la maladie d'Alzheimer est une autre des passions du Dr Gauthier. Grâce à sa chaire de recherche à McGill, il a supervisé le travail de plus de 60 stagiaires et les a encouragés à entreprendre une recherche multidisciplinaire et à bien faire le lien entre le laboratoire et le milieu clinique.
« Je crois qu'il est absolument essentiel, mentionne-t-il, que les chercheurs canadiens rencontrent les personnes qui souffrent des maladies sur lesquelles ils se penchent. »
Son autre grand centre d'intérêt est celui de l'application des connaissances, c'est-à-dire faire en sorte que les connaissances générées par la recherche permettent d'offrir de meilleurs soins aux patients. En tant que co-président de la Conférence canadienne de consensus sur la démence, il a piloté l'élaboration des lignes directrices de pratique clinique à l'intention des médecins de premières lignes pour les aider à reconnaître, à évaluer et à prendre en charge la maladie d'Alzheimer et les autres démences. Il est en train de rédiger un manuel sur la prise en charge de la maladie d'Alzheimer à l'intention des médecins et des chercheurs ainsi qu'un livre destiné au grand public qui traite de la recherche sur la maladie d'Alzheimer.
« Je crois avoir aidé les familles », mentionne-t-il au sujet de ses efforts de recherche jusqu'à maintenant. « C'est un art que de pratiquer la médecine et traiter les personnes atteintes de démence ainsi que leurs proches qui souffrent à leur côté. »
L'Institut du vieillissement des IRSC aide les Canadiens âgés d'aujourd'hui et de demain à profiter d'une bonne santé et d'une qualité de vie en se penchant sur une vaste gamme d'affections associées au vieillissement. Sous la direction de la directrice scientifique, la Dre Anne Martin-Matthews, l'Institut et ses intervenants ont ciblé les troubles cognitifs chez les personnes vieillissantes comme étant l'un des cinq domaines de recherche prioritaires de l'Institut et ils accordent une attention particulière à l'application des connaissances acquises en recherche pour améliorer la prévention et le traitement. Le Partenariat sur les troubles cognitifs liés au vieillissement, dont l'Institut du vieillissement est un membre fondateur, rassemble diverses organisations de différents secteurs pour faire avancer la recherche sur la maladie d'Alzheimer et les démences associées. Le Conseil consultatif national sur le troisième âge et la Société Alzheimer du Canada constituent le fer de lance des efforts en vue de catalyser une approche intégrée pancanadienne pour la prise en charge de la maladie d'Alzheimer et de la démence qui permettrait d'appliquer les observations de recherche, les pratiques exemplaires et la technologie à la prévention et au traitement de la maladie d'Alzheimer et des démences associées et au soin des personnes qui en sont atteintes.
Les Instituts de recherche en santé du Canada sont l'organisme de recherche en santé du gouvernement fédéral. Leur objectif est d'exceller, selon les normes internationales reconnues de l'excellence scientifique, dans la création de nouvelles connaissances et leur application en vue d'améliorer la santé de la population canadienne, d'offrir de meilleurs produits et services de santé et de renforcer le système de santé au Canada. Composés de 13 instituts, les IRSC offrent leadership et soutien à près de 10 000 chercheurs et stagiaires dans toutes les provinces du Canada.