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On propose de créer une zone de protection marine dans la baie Gilbert en vertu de la Loi sur les océans du Canada. La baie Gilbert a été désignée zone d’intérêt en octobre 2000, et il s’agit de l’un des trois endroits de Terre-Neuve-et-Labrador où l’on propose d’établir une zone de protection marine.
La baie Gilbert a une superficie de 60 km2 et se trouve à environ 300 km de Happy Valley-Goose Bay sur la côte Sud-Est du Labrador. La baie compte 20 km de long mais moins de 100 m de profondeur et comprend deux étroits passages vers l’océan : le Williams Harbour Run et le Winard Tickle. La configuration géophysique de la baie ajoute à son caractère unique, car elle est à moitié isolée de la mer du Labrador.
Les eaux de la baie Gilbert abritent une grande variété de ressources marines, dont plusieurs espèces de mollusques (moule, pétoncle, oursin, escargot, crevette), un espèce de morue, des poissons pélagiques (hareng, capelan, saumon, anguille, éperlan, truite) et des plantes marines (zostères, varech). Cette zone abrite aussi plusieurs espèces de sauvagine, notamment des canards à sourcils, des oies et des harles.
Les scientifiques de l’Université Memorial de Terre-Neuve mènent des recherches dans la baie Gilbert depuis 1996 et ils ont découvert que l’habitat abrite une population résidente de morue. Des analyses scientifiques montrent que les morues de couleur brun-rouge à doré sont génétiquement différentes des autres morues du Nord. L’étiquetage et le suivi de ces morues ont confirmé que cette espèce demeure toute l’année dans la baie Gilbert.
En 1999, des représentants des collectivités de Port Hope Simpson et de Williams Harbour ont proposé au MPO de créer une zone de protection marine dans la baie Gilbert pour protéger l’habitat et la population de morue qu’elle abrite.
De vastes consultations ont été menées auprès des intervenants de la région durant la procédure de création de la zone de protection marine. Pour faciliter les consultations, on a créé en 2001 le Comité directeur de la baie Gilbert. Ce comité est formé de représentants des administrations municipales, des groupes autochtones (nation des Métis du Labrador), de l’industrie de l’aquaculture, de l’industrie du tourisme, de l’Université Memorial, du MPO et du ministère provincial des Pêches et de l’Aquaculture.
La nation des Métis du Labrador agit à titre de partenaire du MPO dans le cadre de la formulation des avis, des recherches, du financement et de l’application des règlements. Cette nation est le groupe autochtone le plus important du Sud du Labrador. Avec l’établissement de la zone de protection marine, les Métis pourront poursuivre leurs activités traditionnelles, et la population de morue de la baie Gilbert bénéficiera d’une protection suffisante.
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