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La agricultura actual es como una gran pirámide invertida. A nivel mundial, se apoya sobre una base estrecha y precaria. Hoy usamos menos de 3 % de las 250.000 variedades de plantas disponibles para la agricultura. El sistema de investigación agrícola de arriba hacia abajo, en el cual los agricultores son vistos como simples receptores de la investigación y no participantes en ella, ha contribuido a una dependencia cada vez mayor de relativamente pocas variedades de plantas. Esta tendencia y la creciente industrialización de la agricultura son causales decisivas de lo que sólo puede ser definido como "erosión genética".

Para conservar la diversidad, mejorar los cultivos y producir alimentos de calidad para todos, es necesario un nuevo enfoque de investigación y desarrollo agrícola. Esta publicación examina uno de estos enfoques: el mejoramiento participativo de plantas. Obtenido a partir de una década de investigación sobre biodiversidad agrícola apoyada por el IDRC, este libro analiza los temas clave y abarca desde el diseño de la investigación en las parcelas de los agricultores hasta los derechos de los agricultores y de los mejoradores de plantas. Se fundamenta la necesidad de políticas y legislaciones nuevas y favorables al respecto. El libro presenta seis historias de proyectos que ilustran la forma cómo agricultores y mejoradores de plantas están trabajando juntos en regiones remotas de los Andes, los Himalayas y otras zonas de África y Asia. Al analizar los resultados, tanto los puntos fuertes como los débiles, el autor hace una serie de recomendaciones a los gobiernos y organizaciones involucradas en la investigación y desarrollo agrícolas. Finalmente, propone ver lo que pasaría si en los próximos 10 años se cumplieran esas recomendaciones.

Este libro es el eje de un sitio temático en Internet del IDRC sobre el mejoramiento participativo de plantas: www.idrc.ca/semillas. El texto completo está disponible en la red e introduce al lector a una red virtual de recursos que explora una década de investigación sobre biodiversidad agrícola y mejoramiento participativo de plantas.

EL AUTOR

Ronnie Vernooy es especialista de programas del Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo en Ottawa, Canadá. Educado como sociólogo del desarrollo rural, sus intereses incluyen la experimentación y la organización de los agricultores, la gestión de los recursos naturales, la biodiversidad agrícola y los métodos de investigación (acción) participativos, incluyendo el seguimiento y la evaluación. Su trabajo actual se centra en el Sudeste Asiático, América Central y Cuba. Está especialmente interesado en Nicaragua, donde realizó investigación de campo en las regiones montañosa y costera durante 1985-86, 1988-91 y 1997-98. Entre sus publicaciones recientes figuran Taking care of what we have: participatory natural resource management on the Caribbean coast of Nicaragua (editor y coautor, IDRC/CIDCA-UCA 2000), Para una mina de oro se necesita una mina de plata: historiando sobre la Costa Caribe de Nicaragua 1910–1979 (CIDCA-UCA, 2000), y Voices for change: participatory monitoring and evaluation in China (coeditor, IDRC/YSTP 2003).

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