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Hoy usamos menos de 3 % de las 250 000 variedades de plantas disponibles para la agricultura (foto: CIDA: P. Morrow).

Hechos y cifras de la alimentación y la biodiversidad

Hechos de la biodiversidad agrícola

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que hay casi un cuarto de millón de plantas disponibles para la agricultura, pero en la actualidad se usan menos de 3%. Al desuso sigue el olvido, y posiblemente, la extinción.

• La agricultura moderna se concentra en un pequeño número de variedades diseñadas para la agricultura intensiva. Esto ha reducido enormemente la diversidad de plantas disponibles para la investigación y el desarrollo. Esta tendencia, y la creciente industrialización de la agricultura, son la causa principal de lo que se denomina "erosión genética".
• La provisión mundial de alimentos depende de unas 150 especies de plantas. De ellas, sólo 12 brindan tres cuartos del alimento consumido en el mundo. Más de la mitad de la provisión mundial de alimentos proviene de un número limitado de variedades de tres "megacultivos": el arroz, el trigo y el maíz.
• Los pobres del mundo dependen de las plantas para cubrir hasta 90% de sus necesidades --alimento, combustible, medicinas, refugio, transporte. Unos 1.400 millones de personas, la mayoría agricultores pobres, utilizan y mejoran sus propias semillas para cultivar. Esto ayuda a mantener y enriquecer la diversidad genética de los cultivos.
• Millones de agricultores pobres luchan por sobrevivir en pequeñas parcelas de tierras marginales en regiones remotas, montañosas o áridas. Aún en estas condiciones, se estima que producen hasta 20% del alimento del mundo, en su mayoría sin los beneficios de la investigación agrícola moderna.
• La mayoría de los agricultores pobres del mundo son mujeres y las mujeres producen más de la mitad de todo el alimento cultivado en el planeta --en algunas regiones, hasta 80%.

Los alimentos de los que vive la población

El trigo, el arroz y el maíz brindan poco más de 50% de la provisión mundial de alimentos derivada de las plantas. El sorgo, el mijo, la papa, la batata, la soja y el azúcar aportan otro 25%. Es vital asegurar la continuidad de la diversidad genética de estos cultivos principales, para evitar la vulnerabilidad a enfermedades que podrían afectar a la producción en todo el mundo.

El trigo...

• El trigo es el cereal más cultivado, ocupa 17% de la tierra sembrada del mundo. Es el alimento básico de 35% de la población del planeta y aporta más calorías y proteínas a la dieta mundial que cualquier otro cultivo.
• Aproximadamente 32% de las regiones cultivadoras de trigo de los países en desarrollo sufren alguna forma de sequía durante la fase de crecimiento. Las regiones afectadas por la sequía son definidas como aquellas en que la cantidad de agua disponible --cuya fuente primaria es la lluvia-- es menor a 500 milímetros.
• Asia cuenta con más de la mitad de las plantaciones mundiales de trigo. El trigo también es importante en África oriental y meridional. El consumo de trigo aumentó en África y 90% del creciente consumo de las últimas dos décadas fue cubierto por importaciones.

El arroz...

• Asia produce y consume alrededor de 90% del arroz del mundo. Pero el arroz también es un alimento básico en América Latina y el Caribe; es una de las principales fuentes de proteína del 20% más pobre de la población tropical, a la que aporta más proteína por persona que el frijol, la carne o la leche.
• Alrededor de un millón de agricultores de América Latina y el Caribe dependen del arroz como primera fuente de alimento, empleo e ingresos. Alrededor de 80% de estos agricultores son pequeños propietarios pobres, que plantan menos de tres hectáreas.
• Durante los últimos 30 años la demanda de arroz en África occidental creció a un ritmo anual de 6%. Mientras tanto, cayó el consumo de cereales tradicionales, sobre todo de sorgo y mijo. La proporción del arroz en los cereales consumidos aumentó de 15 a 25% en el mismo periodo.

El maíz...

• En Asia se planta casi la mitad del maíz del mundo. Tres cuartos del maíz usado en Asia meridional se consumen directamente como alimento; en Asia oriental la mayor parte del maíz se utiliza como forraje para animales.
• El maíz representa más de 40% de la producción total de cereales de África subsahariana. Los africanos usan maíz casi únicamente como alimento. Del maíz producido en África oriental y meridional, 85% es usado para consumo humano.
• El maíz que hoy se planta en México, incluso en áreas remotas, no es el mismo que se plantaba en el mismo sitio cientos de años atrás. El maíz es una especie de polinización abierta que rápidamente intercambia genes con otras plantas de maíz que crecen cerca. Hace mucho tiempo los agricultores reconocieron que esta es una forma de adaptar las variedades a sus propias necesidades. Los agricultores mexicanos afirman que su maíz "se cansa" y, cuando esto sucede, buscan otras variedades para mezclarlo.

Otros cultivos...

• Muchos "cultivos menores" son importantes para millones de personas en distintas partes del mundo en desarrollo, en especial para los pobres. Por ejemplo, la yuca o mandioca brinda más de la mitad de la energía alimenticia vegetal en África central.
• El maní, la arveja (Cajanus Cajan y Vigna unguiculata), la lenteja, el ñame y la banana son alimentos básicos para millones de los habitantes más pobres del mundo. Pero, aún así, estas plantas reciben poca atención de los investigadores agrícolas.
• Las especies silvestres --que algunos consideran de escaso valor-- son una fuente importante de vitaminas, minerales y otros nutrientes, en especial en hogares pobres de los países en desarrollo. Las especies silvestres pueden ser una fuente importante para el mejoramiento de cultivos. Por ejemplo, al menos siete vegetales diferentes derivan de una única especie de repollo denominada Brassica oleracea.

Lecciones de la investigación sobre diversidad apoyada por el IDRC

• Frecuentemente, los agricultores y los investigadores trabajan en realidades distintas. Los investigadores mejoran plantas híbridas en el laboratorio. Estos híbridos crecen bien sólo bajo ciertas condiciones ideales, con cantidades exactas de agua, fertilizantes y pesticidas. Para la mayoría de los agricultores, esas condiciones simplemente no existen. Por lo tanto, en lugar de obtener rendimientos pobres utilizando estos híbridos, los agricultores continúan haciendo lo mejor que pueden con sus propias variedades locales.
• En todo el mundo las mujeres juegan papeles clave en el manejo de la biodiversidad agrícola. Las mujeres aportan gran parte del trabajo en el campo, procesan y almacenen granos y otros cultivos, y preparan el alimento. En muchos lugares, también preservan las mejores semillas para plantar. Por lo tanto, su rol es decisivo en el manejo de los recursos genéticos vegetales.
• Los científicos pueden aprender de los agricultores y los agricultores pueden aprender de los científicos. El conocimiento de un agricultor sobre las variedades locales y el medio ambiente es inigualable. A la vez, las complejas técnicas del mejoramiento moderno de plantas tienen mucho que ofrecer a los agricultores.
• La diversidad agrícola ayuda a obtener estabilidad a los agricultores que cultivan un abanico de plantas. Si una variedad en particular fracasa, otras ayudan a cubrir la pérdida. Es como tener un seguro contra condiciones desfavorables.
• La diversidad agrícola goza de buena salud en muchas partes del mundo. No obstante, los cultivos y sistemas de cultivo tradicionales están bajo creciente presión. Estos sistemas de cultivo incluyen granos, tubérculos, legumbres, especias, forrajes y los llamados alimentos "silvestres", tales como hierbas y plantas medicinales.
• Un estudio hecho en los valles centrales de Oaxaca, México, mostró que la asistencia a los pequeños agricultores para identificar las variedades tradicionales que desean y, luego, el suministro de semillas baratas es unas de las contribuciones más importantes que pueden hacer las instituciones a la conservación de los recursos genéticos y al desarrollo rural.
• Muchos conocimientos han sido obtenidos y muchas habilidades han sido adquiridas mediante el aprendizaje en acción, así como a través de proyectos específicamente diseñados teniendo en cuenta la capacitación.
• Desarrollar herramientas y métodos de investigación que puedan ser fácilmente adaptables a otros países es una forma importante de obtener un valor superior --y un impacto superior-- de las inversiones en investigación.

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