Au printemps de 1993, plusieurs femmes dirigeantes autochtones canadiennes se sont réunies pour analyser la nécessité d'établir des liens avec les femmes autochtones de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud. À la lumière d'une réunion internationale des peuples autochtones, ces femmes ont constaté que peu de progrès avaient été réalisés pour mettre en lumière les aspirations uniques des femmes autochtones.

Ces femmes ont alors communiqué avec le Centre international des droits de l'homme et du développement démocratique pour lui demander de les aider à recenser et à joindre les organisations autochtones de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud. Le Centre a fourni des ressources financières et humaines pour faciliter le contact visant la participation des femmes autochtones dans une démarche continentale.

Cette initiative est importante si l'on tient compte que 80 % des populations autochtones du monde se trouvent actuellement au Guatemala, en Bolivie, au Pérou et en Équateur. Les possibilités de mener des projets de partenariat dans les domaines de la santé, de l'éducation et du développement économique des nations autochtones sont multipliées avec la participation des femmes autochtones.

Le rôle du comité organisateur au Canada a consisté à établir l'assise de ce travail en collaboration entre les Amériques. Il était formé de représentants du Centre international des droits de l'homme et du développement démocratique et des organisations autochtones canadiennes suivantes : Métis National Council of Women, Pauktuutit Inuit Women's Association of Canada, Association des femmes autochtones de l'Ontario, Femmes autochtones du Québec, Assemblée des Premières nations, Congrès des peuples autochtones, Conseil mondial des peuples indigènes, Nechi Institute on Alcohol and Drug Education, et Les femmes autochtones au sein de la population active.

Le défi immédiat consistait à élaborer une stratégie pour la démarche continentale qui intégrerait la vision des femmes autochtones de la base. Trois ateliers régionaux ont été planifiés en vue d'établir la communication entre les femmes et de parvenir à un consensus sur les priorités à partir des problèmes auxquels les femmes sont confrontées :

• Amérique centrale - atelier organisé par la Coordination nationale des femmes autochtones du Panama en avril 1995;
• Amérique du Sud - atelier tenu en juillet 1995 avec le soutien organisationnel de l'Organisation autochtone nationale de la Colombie et de la Confédération des nationalités autochtones de l'Équateur, et
• Amérique du Nord - atelier tenu à Aylmer (Québec), en janvier 1996.

L'atelier qui a eu lieu en Amérique du Nord a été conçu conformément au cadre établi par la Décennie internationale des Nations Unies pour les populations autochtones. Quatre-vingt-treize délégués représentant des groupes et des organisations de femmes indiennes, métisses et inuites du Canada y ont assisté. Des représentants internationaux d'organisations autochtones qui avaient participé aux deux ateliers précédents sont venus du Mexique, du Guatemala, du Venezuela, de la Colombie, de l'Équateur et des Nations Unies pour agir comme observateurs.

Un rassemblement continental a eu lieu au Guatemala en juillet 1996 pour regrouper les recommandations régionales et formuler des priorités qui viseraient les questions de survie sociale, culturelle, environnementale et économique concernant les femmes autochtones. Les priorités sont les suivantes :

1. donner aux femmes dirigeantes autochtones la formation qui leur permettra de participer davantage au sein de leurs organisations et de contribuer à l'avenir de leurs peuples;
2. améliorer les communications et le soutien réciproque entre les femmes autochtones des Amériques afin d'élargir leur sphère d'influence économique et politique aux échelles nationale et internationale, et
3. améliorer le contrôle exercé sur la commercialisation de l'artisanat afin de protéger le patrimoine culturel et de développer des marchés pour les femmes.

Plusieurs commissions ont été formées pour faire progresser les travaux visant ces priorités.

La Canada a accepté de faire partie de la Commission de la commercialisation de l'artisanat et de la propriété intellectuelle. À ce jour, les travaux de cette commission ont été les plus fructueux. Les membres canadiens ont mené des recherches au Canada sur la production et la commercialisation des objets d'art et d'artisanat des femmes autochtones et sur la protection des droits de propriété intellectuelle (DPI).

D'autres pays ont réuni des renseignements semblables fondés sur les questions formulées par la Commission au Guatemala. Le Panama a fait la synthèse des constatations, et la Commission s'est réunie au Pérou en 1997 pour planifier les prochaines étapes. Il s'ensuit que le Canada sera l'hôte d'un atelier de formation sur la protection des DPI en 1998, atelier qui réunira des délégués de 20 pays d'Amérique latine ainsi que des représentants de Femmes autochtones des Amériques au Canada.

L'objectif à plus long terme de cette commission est de travailler à l'établissement de centres régionaux et continentaux de commercialisation qui permettraient aux femmes de contrôler la circulation de leurs produits d'artisanat, et d'accroître ainsi leur auto-suffisance économique. Ces centres aideraient les femmes à protéger activement leurs connaissances culturelles et leur patrimoine artistique.

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