L'honorable
Irwin Cotler

BIOGRAPHIE

Irwin Cotler est député de Mont-Royal, où il a d'abord été élu lors d'une élection complémentaire, en novembre 1999.

Le 12 décembre 2003, le Premier ministre l'a nommé ministre de la Justice et procureur général du Canada. Le ministre Cotler a été renommé à son poste le 20 juillet à la suite des élections générales du 28 juin.

Le ministre Cotler siège actuellement aux comités du Cabinet suivants : Affaires autochtones; Affaires intérieures; Canada-États-Unis; et Sécurité, santé publique, et protection civile. Il a siégé au Comité permanent des affaires étrangères et du commerce international; présidé le Sous-comité des affaires étrangères sur les droits de la personne et le développement international, et a été membre du Comité permanent de la justice et des droits de la personne.

Défenseur public de premier plan des droits de la personne, tant au Parlement qu'à l'extérieur, le ministre Cotler a récemment dirigé la délégation canadienne au Forum international de Stockholm sur la prévention du génocide. Il a également présidé le groupe de l'Action mondiale des parlementaires (Canada) et il est membre de son conseil international; il est coprésident du Groupe parlementaire mixte du Sénat et de la Chambre des communes sur les droits de la personne (2001-2003), le tout premier caucus multipartite sur les droits de la personne; il est membre du Comité exécutif de l'Union interparlementaire; il est membre honoraire du caucus des femmes parlementaires et conseiller spécial du ministre des Affaires étrangères pour la Cour criminelle internationale, où il a notamment piloté l'adoption par le Parlement de la Loi sur les crimes contre l'humanité et les crimes de guerre (2000-2003).

L'un des fondateurs du mouvement Droit et pauvreté au Canada et du Centre d'aide juridique de Pointe-Saint-Charles, il y a une trentaine d'années, le ministre Cotler a également contribué à la fondation du projet Genesis, vitrine communautaire dans sa circonscription de Mont-Royal, et il est l'un des architectes de ce qui est devenu un programme de services juridiques québécois et pan national.

Décrit par le magazine Maclean's comme « le défenseur des opprimés », Irwin Cotler est un avocat spécialisé en droits de la personne sur la scène internationale, qui a défendu d'anciens prisonniers d'opinion dans l'ex-Union soviétique (Andreï Sakharov), en Afrique du Sud (Nelson Mandela), en Amérique latine (Jacobo Timmerman) et en Asie (Muchtar Pakpahan). Il a récemment été conseiller juridique international pour Alexandre Nikitine, environnementaliste russe emprisonné, pour Wole Soyinka, dramaturge nigérian et lauréat d'un prix Nobel, pour le groupe canadien chilien Vérité et justice, dans l'affaire Pinochet, pour KunLun Zhang, prisonnier politique canadien chinois et, plus récemment, pour Saad Edin Ibrahim, défenseur de premier plan de la démocratie dans le monde arabe.

Spécialiste en droit constitutionnel et comparé, il a invoqué tous les articles de la Charte canadienne des droits et libertés dans ses plaidoiries, notamment lors de causes historiques sur la liberté d'expression et de culte, les droits des femmes et des minorités, les crimes de guerre, les droits des prisonniers et le droit à la paix. Il a comparu à titre d'expert en droits de la personne devant des comités parlementaires du Canada, des États-Unis, de la Russie, de la Suède, de la Norvège et d'Israël, et a donné des conférences lors de grands rassemblements internationaux d'universitaires et de professionnels en Amérique, en Europe, en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient.

Illustre militant pour la paix, le ministre Cotler a été chef de file du mouvement pour le contrôle des armements et a contribué à faire du droit de la paix un domaine de recherche universitaire et de spécialité juridique. Il a participé – à titre d'universitaire et d'observateur – aux négociations pour la paix au Moyen-Orient. Il a donné des conférences dans des pays arabes et en Israël pendant plus de vingt ans et a participé activement aux dialogues de rapprochement entre Israéliens et Palestiniens.

Homme-phare de la lutte contre l'impunité et du développement du droit humanitaire international, Irwin Cotler a occupé le poste de conseiller au sein de la Commission d'enquête Deschênes sur les criminels de guerre nazis. Il est intervenu à titre d'amicus curiae devant le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie et celui pour le Rwanda, et a témoigné devant le Comité sénatorial des affaires étrangères concernant l'intervention humanitaire et l'application du droit humanitaire au Kosovo.

Adversaire de longue date de toute forme de racisme et de discrimination, Irwin Cotler a été au premier rang de la lutte internationale contre l'apartheid et a contribué à l'élaboration de recours juridiques contre le racisme au Canada et à l'étranger. Il a aussi été le conseiller juridique de la Coalition nationale pour le redressement à l'égard des Canadiens japonais, du Conseil national des Canadiens chinois, de la Coalition des droits de la femme en situations de conflit armé, de même que président de la Conférence nationale sur les droits des Autochtones et le système de justice canadien et coprésident du Canadian Helsinki Watch Group.

Le ministre Cotler a siégé à de nombreuses commissions d'enquête gouvernementales et civiles y compris la Commission internationale d'enquête sur l'affaire Raoul Wallenberg et la Commission on Economic Coercion and Discrimination, qu'il a présidées; la Commission d'enquête sur les crimes d'apartheid; la Commission d'enquête sur les criminels de guerre nazis et le Tribunal canadien des droits de la personne.

En 1992, Irwin Cotler a été nommé officier de l'Ordre du Canada, en reconnaissance de sa contribution extraordinaire à la cause des droits de la personne. Il est le seul Canadien élu à l'Académie universelle des cultures de Paris (1993) et le premier lauréat de la Médaille commémorative du juge Walter Tarnopolsky, décernée conjointement par l'Association du Barreau canadien, la Conférence canadienne des juges, l'Association canadienne des professeurs de droit et la Commission internationale de juristes (1994). En septembre 1999, il est devenu le premier universitaire à recevoir la Médaille du Barreau de Montréal en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la cause de la justice et, plus récemment, il est devenu le premier récipiendaire du Martin Luther King Jr. Humanitarian Award.

Le ministre Cotler est actuellement en congé de son poste de professeur de droit à l'Université McGill, où il dirige le programme des droits de la personne et préside InterAmicus , Centre international de défense des droits de l'homme basé à McGill. Il a été professeur invité à la faculté de droit de Harvard et Woodrow Wilson Fellow à la faculté de droit de l'Université Yale. Il est récipiendaire de cinq doctorats honorifiques.