Les changements climatiques et votre santé

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Les changements climatiques pourraient avoir de graves effets pour votre santé.

Les différences régionales en matière de tendances de réchauffement, de précipitations et de phénomènes météorologiques violents signifient que les effets des changements climatiques sur la santé varieront en fonction de l'endroit où vous vivez. Les jeunes enfants, les personnes âgées, les personnes en mauvaise santé ou celles qui vivent dans des logements de mauvaise qualité seront les plus vulnérables au stress lié aux conditions météorologiques extrêmes.

Les chercheurs canadiens travaillent ensemble pour en savoir plus sur les effets des changements climatiques sur notre santé. Ils nous aideront à trouver des façons de nous adapter aux conséquences des changements climatiques sur les collectivités et les personnes vulnérables ainsi que sur les services d'urgence et de santé publique.

Visitez le nouveau site du Bureau du changement climatique et de la santé, Santé Canada.

Écarts extrêmes de températures

Les changements climatiques apporteront des hivers plus courts et plus doux. Cependant, les scientifiques affirment qu'au cours des mois d'été du prochain siècle, il faudra s'attendre à des vagues de chaleur :

• plus fréquentes
• plus intenses
• plus longues
• plus humides

Des vagues de chaleur plus intenses pourraient entraîner une augmentation des troubles liés à la chaleur (insolation et déshydratation), des maladies respiratoires et cardiovasculaires, du stress physique et psychologique et de la propagation des infections.

Au cours des 50 prochaines années, le nombre de décès attribuables à la chaleur pourrait augmenter, particulièrement dans les grandes villes du sud du Canada, à moins que des mesures adéquates ne soient prises pour protéger les personnes vulnérables et réduire l'effet d'îlot thermique urbain. L'effet se produit lorsque la végétation naturelle est remplacée par des surfaces qui absorbent la chaleur comme les toits et les murs des bâtiments ainsi que les chaussées. Par exemple, la ville de Toronto a déjà commencé à protéger les personnes vulnérables pendant les vagues de chaleur et à prendre des mesures pour réduire l'accumulation de chaleur dans la ville.

Qualité de l'air

Les températures plus élevées et les vagues de chaleur prolongées augmenteront la pollution atmosphérique, particulièrement dans les régions urbaines et industrialisées. L'ozone au niveau du sol, un des principaux ingrédients du smog, apparaît lorsque la lumière du soleil et la chaleur interagissent avec des polluants comme les oxydes d'azote et les composés organiques volatils. Ces polluants proviennent de la combustion des combustibles fossiles. La hausse des températures entraînera une recrudescence du nombre de jours de smog.

On signale déjà une augmentation des cas d'asthme et d'autres problèmes respiratoires que l'augmentation des températures et du taux d'humidité de même que la pollution atmosphérique pourraient accroître davantage.

Les enfants sont particulièrement vulnérables à la pollution atmosphérique en raison de leur petite taille, du fait que leurs poumons sont encore en développement et du fait qu'ils passent plus de temps à l'extérieur que les adultes. Des conditions météorologiques plus chaudes et plus humides pourraient poser des risques particuliers pour la santé des enfants qui souffrent déjà de l'asthme. Des changements de conditions atmosphériques et de conditions de vent peuvent également influer sur la quantité de champignons et de moisissures dans l'air et affecter les personnes ayant des allergies.

«Les enfants du Canada sont plus susceptibles d'être hospitalisés pour des problèmes respiratoires causés par une exposition aux polluants atmosphériques que par toute autre cause.»

Changement d'habitudes, changements climatiques : Analyse de base, Institut canadien de la santé infantile. Rapport disponible à www.cich.ca.

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Phénomènes météorologiques violents

Un climat plus chaud pourrait augmenter la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques graves comme les ouragans, les tornades, les orages, les inondations et les sécheresses. Ces phénomènes comportent de nombreux risques potentiels pour la santé, y compris des risques de blessures physiques directes, de mort et de détresse psychologique en raison de la perte d'êtres chers ou de traumatismes subis par ceux-ci, de dommages à la propriété et de l'évacuation des foules vers des abris.

S'il est impossible de relier directement les phénomènes météorologiques graves récents aux changements climatiques, des exemples passés donnent une idée des types de risques pour la santé et le bien-être auxquels les Canadiennes et les Canadiens pourraient devoir faire face dans l'avenir. Le débordement de la rivière Rouge en mai 1997 a entraîné l'évacuation de plus de 29 000 personnes dans le sud du Manitoba et des dommages de 815 millions de dollars. La tempête de verglas dans l'est de l'Ontario, le sud du Québec et le Nouveau-Brunswick en janvier 1998 a entraîné des pannes d'électricité massives qui ont touché 4,7 millions de personnes. Plus de 600 000 personnes ont dû être évacuées et il y a eu 28 morts et 945 blessés. Les dommages ont été évalués à 5,4 milliards de dollars.

Maladies infectieuses

Les températures plus chaudes pourraient accroître l'aire de distribution de certains parasites et de certaines maladies transmises par des insectes et des tiques, ce qui entraînerait l'apparition de nouvelles maladies infectieuses dans des collectivités où elles ne se propageraient pas normalement. Récemment, la propagation fulgurante et inattendue du virus du Nil occidental aux États-Unis et au Canada est attribuable en partie à un climat plus chaud qui permet aux moustiques de passer l'hiver. Le changement climatique peut également favoriser la propagation vers le nord de moustiques susceptibles de transmettre la dengue, la fièvre jaune et la malaria.

Un climat plus chaud peut entraîner des changements à l'habitat qui permettront aux rongeurs de se propager à de nouvelles régions. Certains rongeurs peuvent transmettre des maladies comme l'hantavirus aux humains par leurs excréments ou leur urine. Les scientifiques ont toutefois commencé à mettre au point des vaccins contre plusieurs virus responsables de maladies infectieuses, ce qui aidera à limiter leur propagation à l'intérieur du Canada.

Quantité et qualité de l'eau et des aliments

Les phénomènes météorologiques violents influeront sur la qualité et la quantité de notre eau. Des débits d'eau plus faibles dans les lacs et rivières en raison des vagues de chaleur et des sécheresses peuvent entraîner une mauvaise qualité de l'eau et une hausse des maladies d'origine hydrique. Les eaux de surface sont également contaminées par les écoulements des égouts pluviaux au cours de grosses tempêtes et d'inondations, et par le ruissellement des terres agricoles et les écoulements urbains.

Des températures élevées peuvent favoriser la croissance des microorganismes et entraîner des épidémies localisées sur les plages de loisirs et parmi les crustacés et coquillages. Elles peuvent également augmenter les risques d'infections alimentaires localisées.

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Populations nordiques du Canada

«Le mode de vie de nombreuses collectivités autochtones et nordiques dépend de la terre, de l'eau et des ressources naturelles, qui seront menacées à mesure que les changements climatiques affecteront le fonctionnement de l'écosystème et la vie de la faune. Dans le Nord, la fonte du pergélisol pourrait menacer les immeubles, les pipelines, les routes et les autres infrastructures. Les chemins d'hiver qui mènent aux collectivités autochtones éloignées pourraient ne plus être praticables ou encore seulement durant de plus courtes périodes, ce qui ferait grimper le coût d'approvisionnement de ces collectivités.»1

Les trois territoires canadiens constatent déjà des effets du changement climatique sur leurs collectivités. On a remarqué des changements au niveau de la couverture des glaces de mer qui ont une incidence sur les saisons de chasse et de pêche, des changements de température qui causent la déshydratation et le stress dû à la chaleur, et des changements dans les espèces sauvages qui causent la contamination alimentaire et modifient les modes de vie traditionnels.

Ce qu'il faut faire

Compte tenu du caractère inévitable du changement climatique et des effets profonds qu'il aura sur la vie des Canadiennes et des Canadiens, nous devons nous y préparer et réagir aux effets qu'il aura sur notre santé et notre bien-être. Nous devons réduire nos émissions de gaz à effet de serre pour satisfaire à nos obligations globales et maintenir la qualité de vie de l'ensemble de la population. Pour en apprendre davantage sur la façon de participer à l'effort national pour régler le problème du changement climatique, visitez le site web du Défi d'une tonne.

Nous sommes déterminés à maintenir nos efforts pour mieux comprendre les effets du changement climatique ainsi que planifier et promouvoir des stratégies efficaces en matière de santé publique destinées à réduire les risques que constitue le changement climatique pour la santé des Canadiennes et des Canadiens.

1. Changement climatique : respecter nos engagements ensemble, Plan du Canada sur les changements climatiques, gouvernement du Canada, page 48.