Les gaz à effet de serre
Que sont les gaz à effet de serre et comment se produisent-ils?
Nous savons que l'atmosphère terrestre est un mélange complexe de gaz qui retiennent la chaleur du soleil près de la surface de la terre, un peu comme les fenêtres d'une serre captent la chaleur des rayons du soleil.
Les principaux gaz à effet de serre sont :
- la vapeur d'eau
- le dioxyde de carbone
- le méthane
- l'oxyde nitreux
- l'ozone et
- les halocarbures
Ces gaz à «effet de serre» empêchent la chaleur du soleil de s'échapper. Sinon, la température moyenne sur terre baisserait de 33 degrés, à -18 °C, une température trop froide pour la vie telle que nous la connaissons sur la planète.
Le Protocole de Kyoto porte sur six gaz à effet de serre : le dioxyde de carbone (CO2), le méthane, l'oxyde nitreux, les hydrocarbures fluorés (HFC), les hydrocarbures fluorés entièrement halogénés (PFC) et l'hexafluorure de soufre (SF6).
Le dioxyde de carbone, ou CO2, est le principal gaz à effet de serre produit par l'activité humaine. Quand les carburants fossiles sont brûlés, leur contenu en carbone s'oxyde et est rejeté sous forme de dioxyde de carbone; chaque tonne de carbone brûlé produit 3,7 tones de dioxyde de carbone. On estime qu la consommation de carburants fossiles à l'échelle de la planète entraîne chaque année le rejet de 22 milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, et les quantités continuent d'augmenter.
Depuis le début de la révolution industrielle, les concentrations de dioxyde de carbone ont augmenté de 31 p. 100 et celles de méthane de 151 p. 100.
Le méthane est le produit naturel de la végétation brûlée, digérée ou pourrie sans la présence d'oxygène. D'importantes quantités de méthane proviennent des décharges publiques, des rizières et du bétail au pâturage. Le méthane est important car sa capacité de rétention de chaleur est de 21 fois supérieure à celle du dioxyde de carbone.
L'oxyde nitreux est un élément naturel qui fait partie de l'environnement, mais dont les quantités augmentent en raison de l'activité humaine. Il est relâché dans l'atmosphère quand des engrais chimiques sont utilisés en agriculture.
Les gaz à effet de serre et les changements climatiques
L'atmosphère de la Terre est restée stable pendant des milliers d'années. La température et les proportions des gaz à effet de serre sont restées aux niveaux voulus pour permettre la survie des humains, des animaux et des plantes. Mais aujourd'hui nous avons de la difficulté à maintenir l'équilibre de l'atmosphère. Les combustibles fossiles que nous brûlons pour chauffer nos maisons, faire fonctionner nos voitures, produire de l'électricité et fabriquer toutes sortes de produits augmentent la quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Nos activités changent rapidement les conditions de l'atmosphère. Jamais les humains n'ont observé des changements aussi rapides.
Les activités humaines ont causé le rejet d'importantes quantités de gaz à effet de serre qui demeurent longtemps dans l'atmosphère et accentuent l'effet de serre naturel.