Nouvelles manières intelligentes pour améliorer les sols

La vallée du Fraser est l'une des meilleures régions agricoles de la Colombie-Britannique. La production fruitière, légumière et laitière y profite de la douceur du climat et de la richesse des sols.

Seulement cinq pour cent de la superficie de la province se prête à l'agriculture. Les agriculteurs et les chercheurs d'Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC) veulent en conserver la productivité. La nécessité le commande.

Les scientifiques du Centre de recherches agroalimentaires du Pacifique (CRAPAC) d'AAC, à Agassiz, examinent diverses pistes pour aider les producteurs à conserver les sols et à atténuer les répercussions de l'agriculture sur l'environnement.

Le Dr Shabtai Bittman et son équipe étudient la production de maïs, « roi des cultures » de la vallée. Ils ont présenté des méthodes de production plus efficaces aux maïsiculteurs.

Beaucoup de ces derniers pratiquent la culture intercalaire d'une graminée fine, le ray-grass d'Italie, qu'ils sèment entre les rangs de maïs quand ce dernier a environ 30 centimètres de hauteur.

« À la récolte du maïs, en septembre, le ray-grass est déjà en place pour protéger le sol pendant l'automne et l'hiver, explique le Dr Bittman. Cela conserve le sol, en réduisant le lessivage, le ruissellement des éléments nutritifs et l'érosion éolienne, tout en fournissant, le printemps suivant, de la nourriture supplémentaire aux bovins.

Une autre méthode que l'on met au point consiste à réduire le travail du sol avant d'ensemencer le maïs. Si la plupart des producteurs recourent aux méthodes traditionnelles de travail intense du sol, le travail réduit a donné de bons résultats, en procurant des économies aux producteurs, outre le fait qu'il a réduit l'érosion des sols.

La recherche de meilleures façons d'employer le fumier pour faciliter la croissance végétale fait partie intégrante des recherches du Dr Bittman. Son équipe et lui ont inventé un injecteur à lisier, qui est fabriqué en Ontario et en Colombie-Britannique par Holland Equipment Ltd.

Cet engin à l'aspect quelque peu utilitaire pour le profane, aide néanmoins les agriculteurs à réduire l'érosion des sols, à maîtriser les mauvaises odeurs et les pertes d'ammoniac et à réduire leur « empreinte sur l'environnement ». Au lieu de disperser inutilement les éléments nutritifs à la surface du sol, la machine, munie de conduits et de pointes, leur permet d'atteindre une certaine profondeur, dans le sol, où ils seront bien utilisés par le peuplement végétal.

Grâce à cette méthode, on a réduit le travail du sol, on utilise plus efficacement les éléments nutritifs et on produit moins de ruissellement. L'injecteur s'est révélé efficace, robuste, rapide et relativement peu coûteux. Son une utilisation à grande échelle en Amérique du Nord le confirme.

Le ruissellement attribuable à l'agriculture peut parfois transporter des sédiments, des matières organiques, des pesticides, des bactéries et des éléments nutritifs des engrais minéraux et des fumiers épandus sur les terres de culture et les pâturages.

Le CRAPAC s'intéresse aussi à d'autres aspects de la dégradation des sols. Il étudie les répercussions des méthodes de conduite de l'agriculture sur la qualité des sols et des eaux, plus particulièrement pour ce qui concerne l'emploi du fumier. Cette recherche est très en demande, en raison de la densité démographique des régions agricoles et de la proximité d'habitats vulnérables du poisson dans les cours d'eau.

À la faveur d'un autre projet, le CRAPAC s'intéresse aux pertes de sol dans différents types de paysages et sous différents climats. Ce travail aidera les décideurs et les analystes des politiques à évaluer et à appliquer des mesures de conservation des sols.

Ces études visent conjointement l'objectif de la durabilité et de la rentabilité à long terme du secteur agricole. La clé est l'intendance de l'environnement. Le Cadre stratégique pour l'agriculture appuie la recherche qui aidera les producteurs à adopter de nouvelles pratiques d'intendance de l'environnement, les plans environnementaux à la ferme et d'autres activités.

Le Centre de recherches d'Agassiz n'est qu'un élément du réseau de centres de recherches d'AAC dispersés dans tout le pays, qui mettent l'innovation et la recherche à la portée des consommateurs et du secteur agricole canadien.

La Semaine nationale de la conservation des sols, qui a lieu du 21 au 25 avril, attirera l'attention du public sur la nécessité, pour les agriculteurs, les industries et les administrations publiques, de réduire la dégradation de sol.

- 30 -

Personnes-ressources :

Jim Miller Centre de recherche de Lethbridge, AAC Lethbridge, Alberta (403) 317-2219

Relations avec les médias Agriculture et Agroalimentaire Canada Ottawa (613) 759-7972