La Planète est une serre
Nombre de gens croient que l'atmosphère n'est rien d'autre qu de l'air. Mais c'est beaucoup plus. Il s'agit en fait d'un mélange complexe de gaz qui entourent la Terre, accomplissent des fonctions multiples et rendent possible la vie sur Terre.
La Terre – est-elle une immense serre?
Tout comme les panneaux vitrés qui maintiennent la chaleur dans les serres, l'atmosphère capte la chaleur du soleil et la retient près de la surface du globe. Les gaz de l'atmosphère qui permettent à la Terre de rester chaude sont appelés « gaz à efffet de serre ». Sans eux, la chaleur du soleil s'échapperait dans l'espace et la température moyenne de la planète passerait de 15°C à -18°C.
L'effet de serre
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Les gaz de notre atmosphère, y compris la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane et l'oxyde nitreux, agissent comme une serre afin de conserver la chaleur du Soleil et contribuent à rendre notre planète habitable. Sans cette isolation naturelle, la surface de la Terre serait beaucoup plus froide qu'aujourd'hui. En fait, la température moyenne sur la Terre serait de -18 degrés Celsius, trop froide pour permettre la diversité de vie qui existe actuellement.
Augmentation de l'effet de serre
Depuis la révolution industrielle, les pays développés ont produit des quantités croissantes de gaz à effet de serre en brûlant des combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel pour propulser nos véhicules, faire fonctionner nos industries ainsi que chauffer et refroidir nos maisons. D'autres activités humaines telles que le défrichement des terres pour l'agriculture et le développement urbain ainsi que la mise en décharge et d'autres méthodes d'évacuation des déchets contribuent aussi aux concentrations de gaz à effet de serre dans notre atmosphère.
Ainsi, les concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ont augmenté de 31 % depuis 1895. Les concentrations de méthane et d'oxyde nitreux, qui dépendent aussi de l'activité humaine, ont augmenté de 151 % et de 17 % respectivement au cours de la même période. L'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans notre atmosphère augmente l'effet de serre naturel, ce qui entraîne le réchauffement de la Terre.
Au Canada, les émissions de gaz à effet de serre ont augmenté de 15 % entre 1990 et 2000. Le Canada est responsable de seulement 2,5 % des émissions de gaz à effet de serre dans le monde, mais se classe au troisième rang mondial pour les émissions par personne de ces gaz, après les États-Unis et l'Australie.
« De nouvelles preuves convaincantes révèlent que la plus grande partie du réchauffement observé au cours des 50 dernières années est attribuable à l'activité humaine. »
Climate Change 2001: The Scientific Basis,
Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat
(en anglais seulement)
Comment contribuons-nous aux changements climatiques?
Le Canada est un pays immense et relativement peu peuplé où nous vivons assez éloignés les uns des autres. Nous faisons donc grand usage des véhicules pour nous déplacer et transporter nos produits d'un endroit à un autre. Nous avons aussi des hivers très froids qui nous obligent à brûler une grande quantité de combustibles fossiles, comme le charbon, le mazout ou le gaz, pour chauffer nos maisons, nos bureaux et nos écoles. Nous avons la chance d'avoir d'abondantes ressources énergétiques de toutes sortes, mais notre consommation d'énergie dépasse largement nos besoins réels.