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Ce ne sont pas seulement les bâtiments qui nous lient à notre passé. Le paysage, surtout dans un pays aussi immense que le Canada, joue aussi un rôle dans l'histoire des habitants. Au début du XXe siècle, les géographes ont commencé à utiliser la notion de « paysage culturel » et elle a fait son chemin au Canada et partout dans le monde. Elle sert à élargir la notion de protection du patrimoine à autre chose que des bâtiments et des lieux historiques. Bien que la notion de paysage culturel soit de plus en plus utilisée dans le domaine de la conservation du patrimoine depuis les années 1980, le sens réel du terme est fortement débattu. Voici les définitions qui sont les plus couramment acceptées et utilisées par les organismes du gouvernement fédéral.
Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture
« Les paysages culturels représentent les ouvrages combinés de la nature et de l'homme. Ils illustrent l'évolution de la société et des établissements humains au cours des âges, sous l'influence de contraintes et des atouts présentés par leur environnement naturel et les forces sociales, économiques et culturelles successives, tant intérieures qu'extérieures. » UNESCO, 1992.
CCN
« Les paysages culturels sont des lieux géographiques qui ont des caractéristiques ou qui reflètent les valeurs d'une société du fait de l'interaction humaine avec l'environnement. » CCN et Parcs Canada, atelier, 1993.
Catégories de paysages culturels
- Un paysage culturel peut être un ensemble de bâtiments, ainsi que l'espace qui les entoure, qui, ensemble, expriment un fait culturel (il s'agit d'un paysage « défini »). Exemples : une maison dans un jardin ou un parc paysagé.
- Il peut s'agir aussi d'une étendue de terrain où la nature et l'histoire humaine (sous la forme de migrations ou d'établissements) se sont manifestés ensemble de façon significative (c'est un paysage « évolutif »). Exemples : une zone urbaine ou un quartier, un établissement agricole ou un village de pêcheurs.
- Enfin, ce peut être un paysage qui, peu modifié par l'activité humaine, est associé à des événements religieux, artistiques ou culturels (c'est un paysage « associatif »). Exemples : un lieu sacré, le lieu où se déroule l'action d'un roman classique ou des paysages associés aux peintures du Groupe des Sept.
Dans la région de la capitale
La notion de paysage culturel est particulièrement importante pour la CCN, qui depuis longtemps gère des paysages, des parcs, des lieux et de vastes étendues d'espaces verts ayant une importance historique dans la région de la capitale. La CCN cherche à élaborer des critères qui lui permettront d'identifier les paysages culturels dans toute la région.