D^r Gerhard Herzberg

L'Institut Herzberg d'astrophysique fut nommé à l'honneur du feu Dr Gerhard Herzberg, célèbre physicien, chimiste et astronome.

D^r Gerhard Herzberg

M. Herzberg était connu dans le monde entier comme le père de la spectroscopie moléculaire moderne. Il a transformé ce champs d'étude des émanations lumineuses des atomes et molécules en un outil important pour la recherche scientifique dans des domaines aussi variés que l'astrophysique, la chimie, l'étude des matériaux, la biologie et la médecine.

En 1971, M. Herzberg recevait le Prix Nobel de chimie pour l'ensemble de ses travaux en spectroscopie moléculaire et, plus particulièrement, pour sa découverte du spectre du méthylène (radical libre et molécule de type transitoire d'une durée très courte lorsque soumise à des réactions chimiques).

Ses découvertes en astronomie ont fait avancer les connaissances de l'atmosphère des étoiles et des planètes alors que ses travaux sur les propriétés spectroscopiques et la structure électronique des molécules ont ouvert la voie à une description précise des propriétés quantiques des petites molécules.

Bien que M. Herzberg ait toujours prétendu ne faire que de la science pure, ses découvertes sur la molécule d'oxygène ont tout de même influencé les recherches sur le cancer et ses travaux sur les radicaux libres ont fourni les bases pour l'étude de réactions chimiques dans la haute atmosphère.

Au cours de sa longue carrière, M. Herzberg a été honoré à maintes reprises. Il était Compagnon de l'Ordre du Canada, membre de l'Académie pontificale des sciences, Fellow de la Royal Society de Londres et de la Société royale du Canada ainsi que membre du Panthéon de la renommée de la science et du génie au Canada. En 1987, l'astéroïde 3316 et une rue de la ville de Kanata (Ontario) furent nommés en son honneur. M. Herzberg fut nommé membre du Conseil privé de la Reine pour le Canada le 1er juillet 1992.

Né à Hambourg, en Allemagne, le jour de Noël 1904, M. Herzberg a fui le régime Nazi en 1935 pour venir à l'Université de la Saskatchewan, à Saskatoon, où il a passé dix ans. En 1945, l'Université de Chicago mettait à sa disposition les installations du célèbre Observatoire Yerkes, où il a passé trois ans. M. Herzberg est arrivé au CNRC en 1948 pour y poursuivre une carrière au cours de laquelle il a dirigé, influencé et inspiré un grand nombre de jeunes scientifiques. On le surnommait affectueusement GH. Comme l'avait souligné le Président du CNRC, M. Arthur Carty, dans un hommage à M. Herzberg, l'un de ces jeunes chercheurs avait dit un jour qu'il leur fallait tous « travailler jour et nuit pour suivre le rythme de GH. »

« Il est évident que le Conseil national de recherches (CNRC) a envers Gerhard Herzberg une dette énorme, bien au-delà de ce que l'on peut exprimer », de dire M. Carty. « Ce qu'il apporté au CNRC, comme crédibilité scientifique et intégrité, a bénéficié à tous les membres de l'organisation et a ouvert des portes partout dans le monde. »

M. Herzberg a officiellement pris sa retraite du CNRC en décembre 1994, après 46 ans de travail scientifique au sein de cet organisme. Il continuait d'être associé, à titre de scientifique de haute distinction, à l'Institut Steacie des sciences moléculaires du CNRC lorsqu'il mourut le 3 mars 1999.

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