Fiche d'information sur le refroidissement éolien - Programme sur le refroidissement éolien - [Service météorologique du Canada

Fiche d'information - Le refroidissement éolien

Seuils et dangers du refroidissement éolien
Lésions dues au froid
Faits et jeu-questionnaire

Le nouvel indice de refroidissement éolien du Canada!

Le Canada a un nouvel indice de refroidissement éolien! Plus précis et facile à comprendre, il répond aux besoins de la population canadienne. Il a été mis au point au moyen d'une étude, à laquelle ont participé des sujets humains, que l'on a combinée à une technologie informatique de pointe et aux plus récentes découvertes médicales sur la perte de chaleur corporelle durant l'exposition au froid. On est ainsi parvenu à un indice de refroidissement éolien qui vous semblera beaucoup plus près de ce que vous ressentez vraiment.

Le nouvel indice s'exprime par un nombre ressemblant à la température, le format privilégié par la majorité de la population canadienne. L'indice équivaut à la sensation ressentie sur la peau par une journée calme. Par exemple, si la température extérieure est de -10 °C et que le refroidissement éolien est de -20, cela signifie que vous ressentirez sur votre visage le même froid que si vous étiez dehors à -20 °C par temps calme.

Ce nouvel indice de refroidissement éolien aide la population canadienne à prévenir les blessures causées par le froid, notamment en s'habillant plus chaudement pour éviter les engelures graves et en prenant des décisions bien informées, par exemple pour laisser les élèves sortir pendant la récréation ou non.

Les jours froids et venteux, écoutez bien le bulletin météo local pour connaître le nouvel indice de refroidissement éolien!

Qu'est-ce que le refroidissement éolien?

Toute personne ayant jamais fait le pied de grue à un arrêt d'autobus ou entrepris une promenade par une journée venteuse d'hiver sait que l'on ressent davantage le froid lorsqu'il vente. La sensation de refroidissement causée par l'effet combiné de la température et du vent est appelée refroidissement éolien.

Par temps calme, notre corps nous isole quelque peu de la température extérieure en réchauffant une mince couche d'air proche de la peau, appelée couche limite. Lorsque le vent souffle, il emporte cette couche d'air protectrice avec lui, exposant la peau à l'air froid. Le corps doit ensuite produire de l'énergie pour réchauffer une nouvelle couche protectrice. Si le vent emporte ces couches les unes après les autres, la température de la peau baisse et l'on ressent davantage le froid.

Le vent entraîne aussi l'évaporation de l'humidité de la peau, un processus qui enlève encore plus de chaleur au corps. Des études ont démontré que la perte de chaleur corporelle est beaucoup plus rapide lorsque la peau est mouillée que lorsqu'elle est sèche.

Pourquoi devriez-vous vous soucier du refroidissement éolien?

Vivre dans un pays froid pose certains risques pour votre santé. Chaque année, au Canada, plus de 80 personnes décèdent par suite d'une surexposition au froid, et bien d'autres souffrent d'hypothermie et d'engelures graves. Le refroidissement éolien est parfois déterminant dans ces incidents, car il accélère la perte de chaleur corporelle.

La quantité de chaleur que votre corps perd dépend non seulement du refroidissement éolien, mais aussi d'autres facteurs. Des vêtements de bonne qualité et dotés d'excellentes propriétés isolantes capturent l'air, créant ainsi une couche limite plus épaisse autour du corps pour en conserver la chaleur. Les chaussures et les vêtements mouillés perdent leurs qualités isolantes et entraînent une perte de chaleur corporelle égalant presque celle de la peau exposée. Votre type corporel influence aussi la vitesse à laquelle votre corps perd sa chaleur - les personnes grandes et minces ont froid beaucoup plus rapidement que les personnes petites et rondes.

Nous pouvons également accumuler de la chaleur en accélérant notre métabolisme ou en nous imprégnant des rayons du soleil. L'activité physique, comme la marche ou le ski, accélère le métabolisme et génère plus de chaleur corporelle. L'âge et la condition physique sont également importants : les personnes âgées et les enfants ont moins de masse musculaire et génèrent donc moins de chaleur corporelle. Le soleil, même par une froide journée d'hiver, peut également faire une différence: lorsqu'il brille, on peut sentir jusqu'à 10° de plus que ce que le thermomètre indique.

Enfin, le corps peut s'adapter graduellement au froid. Les gens qui vivent dans un climat nordique résistent souvent beaucoup plus au froid que les personnes vivant dans un climat plus chaud.

Contrer les effets du froid

La meilleure façon d'éviter les dangers du refroidissement éolien est d'écouter les prévisions météorologiques avant de sortir et de s'habiller chaudement. Rappelez-vous qu'en moyenne, la peau commence à geler à un refroidissement éolien de -25, et gèle en quelques minutes à -35.

Pour éviter ce refroidissement, il suffit de s'abriter du vent. Les prévisions de refroidissement éolien d'Environnement Canada sont basées sur le vent qui vous frapperait dans un grand espace. Si vous vous abritez du vent, vous pourrez réduire ou même éliminer le facteur de refroidissement éolien. Vous sentirez néanmoins le froid de la température extérieure.

Selon un récent sondage, 82 pour cent de la population canadienne s'informe du refroidissement éolien avant de décider comment s'habiller pour sortir l'hiver. Beaucoup de groupes et organisations utilisent également l'information pour ajuster leurs activités extérieures. Les écoles se fient à l'indice de refroidissement éolien pour décider s'il est prudent ou non de laisser les enfants sortir à la récréation. Les clubs de hockey annulent les pratiques extérieures lorsque le refroidissement éolien est trop élevé. Les gens qui travaillent en plein air, par exemple les travailleurs de la construction et les opérateurs des remonte-pentes des centres de ski, doivent rentrer plus souvent pour se réchauffer lorsque le refroidissement éolien est très élevé.

Mieux communiquer le refroidissement éolien

Le refroidissement éolien décrit une sensation: la façon dont nous nous sentons sous l'effet de refroidissement combiné de la température et du vent. Cette sensation ne peut se mesurer avec un instrument; les scientifiques ont donc mis au point une formule mathématique qui relie la température de l'air et la vitesse du vent à la sensation de froid ressentie sur la peau.

La formule originale de refroidissement éolien était dérivée d'expériences menées en 1939 par des explorateurs de l'Antarctique, Paul Siple et Charles Passel. Ces intrépides scientifiques ont mesuré combien de temps il fallait pour congeler l'eau contenue dans un petit cylindre de plastique exposé au vent à l'extérieur. Au fil des ans, la formule a évolué un peu, mais demeurait basée sur ces expériences.

Cette formule était utile mais avait besoin d'amélioration. Le corps humain et un flacon rempli d'eau diffèrent considérablement, surtout parce que l'humain produit de la chaleur corporelle. Par ailleurs, la formule utilisait la vitesse du vent mesurée à 10 mètres du sol, habituellement dans des stations météorologiques d'aéroports. À cette hauteur, le vent souffle beaucoup plus fort qu'à 1,5 mètre, soit la grandeur moyenne d'une personne. Ainsi, la méthode produisait un refroidissement éolien de beaucoup supérieur à ce que les gens ressentaient effectivement.

De nouvelles connaissances scientifiques et une nouvelle norme

Le Canada a mené l'effort international pour mettre au point une nouvelle formule de calcul du refroidissement éolien. En avril 2000, Environnement Canada a tenu, par Internet, le premier atelier mondial sur le sujet, avec plus de 400 participants de 35 pays. Presque tous ceux-ci ont convenu de la nécessité d'établir une norme internationale permettant de mesurer le refroidissement éolien et d'en faire rapport d'une façon plus précise, facile à comprendre et faisant usage des plus récents progrès scientifiques.

Durant l'année 2001, une équipe de scientifiques et d'experts médicaux du Canada et des États-Unis ont travaillé ensemble pour mettre au point un nouvel indice de refroidissement éolien. L'agence de recherche du ministère canadien de la Défense nationale, avec sa connaissance des répercussions du froid sur les troupes, a contribué à l'effort en menant des expériences avec des sujets humains.

Le nouvel indice est basé sur la perte de chaleur du visage - la partie du corps la plus exposée aux conditions hivernales rigoureuses. Les volontaires ont été exposés à plusieurs combinaisons de températures et de vitesses de vent dans une soufflerie réfrigérée. Ils portaient des vêtements d'hiver, et seul leur visage était exposé directement au froid. Pour simuler les autres facteurs de la perte de chaleur corporelle, ils ont marché sur des tapis roulants, et ont été testés avec le visage sec et mouillé.

Environnement Canada a fait des sondages dans tout le pays pour s'assurer que le nouvel indice de refroidissement éolien répondrait aux besoins de la population. Le nouvel indice est exprimé par un nombre ressemblant à la température, selon les préférences de la plupart des Canadiens et des Canadiennes. Toutefois, comme l'indice de refroidissement éolien représente la sensation du froid sur la peau, il ne s'agit pas d'une température réelle. On le donne donc sans le symbole de degré. Par exemple: «Aujourd'hui, la température est de -10 °C, et le facteur éolien est de -20.»

Le nouvel indice est également utilisé aux États-Unis. Les gens qui voyagent entre les deux pays disposeront donc d'une information similaire (bien que l'indice américain sera fourni suivant l'échelle Fahrenheit).

Écouter les prévisions et les avertissements

Vous entendrez le nouvel indice de refroidissement éolien dans les prévisions météorologiques d'Environnement Canada. Dans la plus grande partie du sud du Canada, l'indice est inclus aux prévisions lorsqu'il atteint -25, soit le point de risque d'engelure. Un avertissement de refroidissement éolien est émis lorsque les conditions deviennent dangereuses.

Les prévisions météorologiques sont diffusées à la radio et à la télévision, ainsi que par ces services d'Environnement Canada : Radiométéo, les messages téléphoniques préenregistrés, et le site Web www.ec.gc.ca.