L'ABC DES ORAGES

Le cycle de vie d'un nuage d'orage

Un orage est causé par une vaste masse nuageuse verticale (un Cumulonimbus, souvent appelé Cb) ayant une base sombre et aplatie d'où s'échappent de fortes précipitations. Lorsqu'il n'est pas obscurci par de la brume sèche ou par des nuages bas, le sommet d'un Cb est nettement visible en raison de sa clarté et de sa hauteur, laquelle peut atteindre de 10 à 16 km. Le sommet peut sembler en ébullition, mais présente la plupart du temps un aspect fibreux et congelé.

Un orage est une structure à trois dimensions, mais doit surtout être considéré comme un phénomène en constante évolution. Chaque amas de nuages ou cellule orageuse constitue un système avec un réseau bien distinct de courants ascendants et de courants descendants qui influe sur la configuration du vent environnant. L'influence du système sur les vents dominants et son interaction avec ceux-ci se manifestent par l'évolution des structures nuageuses que vous pouvez observer et interpréter.

Lors d'une journée d'été orageuse, on n'observera que de petits Cumulus jusqu'en début d'après-midi. Quelques-uns peuvent grossir pendant un court laps de temps, mais leur sommet s'évapore rapidement ou leur structure compacte diminue. Ensuite, les nuages se dispersent, et il n'en reste que quelques-uns de plus grande ampleur. Enfin, comme si le couvercle de la marmite était enlevé, une ébullition s'amorce et des masses nuageuses de plus en plus grosses se forment. On assiste alors à une première percée, alors que les courants ascendants, faibles et aléatoires, deviennent organisés et soutenus. En l'espace de 10 à 20 minutes, une petite enclume se forme au sommet du Cb en formation, qui devient un orage en puissance.

Le noyau de cette première cellule renferme probablement un seul courant ascendant, mais on peut déjà deviner la suite des événements. à mesure que le gros nuage principal prend de la maturité, de nouveaux nuages bourgeonnants se forment à côté, habituellement le long d'un axe orienté vers le sud ou le sud-ouest (la direction d'où viennent les nuages). C'est ce qu'on appelle le flanc. Pendant que de fortes pluies s'abattent au sol, la zone des courants ascendants de la première cellule est poussée (sous le vent) le long du flanc, de sorte que le prochain Cumulus bourgeonnant qui se forme devient le nuage dominant. Les tours le long de cette base se fusionnent au centre de l'orage, qu'elles remplacent au fur et à mesure qu'elles s'intensifient. Des nuages isolés se forment et disparaissent, mais l'orage se poursuit. Il est devenu un phénomène distinct et évolutif, en constante régénération.

Les nuages sont poussés par les vents dominants, mais la circulation autour de l'orage maintient un équilibre entre le flux entrant d'air chaud et le flux sortant d'air frais descendant. Le flux entrant d'air chaud vient à former des courants ascendants, tandis que le flux sortant est de l'air provenant de courants descendants à l'intérieur ou à proximité de l'orage. La plupart des orages comportent plusieurs cellules, qui persistent de 30 à 60 minutes avant que les courants descendants d'air froid n'étouffent le courant ascendant d'air chaud et n'anéantissent complètement le système.

Anatomie d'un orage

Tout Cb comporte un sommet en forme d'enclume, un noyau et une zone de flux entrant et de flux sortant. Chacune de ces composantes de base fournit de l'information sur l'intensité, l'âge, le déplacement et le degré de cohésion de l'orage.

L'enclume est une masse nuageuse aplatie et souvent fibreuse située au sommet et à l'avant du Cb. Elle consiste principalement en des particules congelées qui ont été poussées vers l'avant du noyau de l'orage par de forts vents en altitude. L'enclume précède le Cb, tout d'abord sous la forme d'un voile blanc puis d'une nappe grise et lisse. D'autres nuages peuvent également surgir à plus basse altitude, accompagnés de tonnerre et de faible pluie. Dans les orages plus violents, la pluie devient de plus en plus forte et est parfois mêlée de grêle à mesure que les nuages s'assombrissent près du centre de l'orage. Le noyau st la partie active du nuage où une combinaison soutenue et intense de courants ascendants et descendants produit d'abondantes précipitations.