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C’est en 1971 que fut lancé le projet probablement le plus ambitieux jamais entrepris dans le cadre du Programme spatial canadien : la conception et la construction d’un satellite expérimental de télécommunications haute puissance et haute fréquence (bande Ku) visant à démontrer la faisabilité de la radiodiffusion directe. Il s’agissait du Programme du satellite technologique de télécommunications (STT) - rebaptisé HERMES plus tard - , projet conjoint entre le Canada et les États-Unis, le premier fournissant le satellite et les seconds l’amplificateur haute puissance à tube à ondes progressives ainsi que les services de lancement.
En plus de faire la démonstration de nouveaux services et capacités de communications, le Programme HERMES avait pour objectif de développer les compétences industrielles du Canada dans le domaine de la conception et de la construction de satellites ainsi que de sous-systèmes destinés à ceux-ci. À l’appui de ces objectifs, le gouvernement du Canada construisit également un centre national capable de répondre aux besoins en matière d’essais en environnement de ces sous-systèmes. Le centre fut désigné Laboratoire David Florida (LDF) en l’honneur du gestionnaire du Programme HERMES, C. David Florida.
Inauguré officiellement en septembre 1972, le LDF comprenait un seul grand hall ayant les propriétés d’une salle blanche et servant à l’intégration et à l’entreposage, plusieurs petits caissons de vide thermique, une table vibrante de 53 kN (12 k lbf) ainsi qu’une salle anéchoïde de 6 m x 6 m x 6 m (20 pi x 20 pi x 20 pi). Il fut construit sur le site du Centre de recherches sur les communications (CRC) qui avait reçu le mandat de développer le satellite HERMES. Celui-ci fut lancé avec succès le 17 janvier 1976 à bord d’une fusée à trois étages Delta 2916. Conçu à l’origine pour une durée utile de 2 ans, le satellite a fonctionné pendant près de quatre ans, permettant de faire progresser considérablement les compétences du Canada dans le domaine spatial.
Après ses débuts modestes, le LDF s’est affirmé comme centre national du Canada voué à l’assemblage, à l’intégration et à la mise à l’essai d’engins spatiaux. Il est devenu une installation de calibre international offrant des services complets d’essais en environnement et capable de valider les systèmes spatiaux les plus pointus qui soient construits à l’heure actuelle.
Cette croissance a été démontrée au fil des ans dans le cadre de projets visant notamment les satellites de télécommunications ANIK C2, D1, D2, E1 et E2 de Télésat Canada, BRAZILSAT S1 et S2 du Brésil et Olympus (modèles structuraux, thermiques et de vol) de l’Agence spatiale européenne, le télémanipulateur de la navette spatiale (SRMS) - mieux connu sous le nom de CANADARM -, les satellites de télécommunications du service mobile MSAT M1 et M2, le satellite canadien d’observation de la Terre RADARSAT-1, le satellite de radiodiffusion directe INDOSTAR de l’Indonésie et, plus récemment, les satellites japonais BSAT 2A et 2B de même que le Système d’entretien mobile (MSS), qui représente la contribution du Canada au Programme de la Station spatiale internationale (ISS).
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