La passion d'Ann Rose pour la résolution de problèmes et la découverte a permis à ses recherches de se retrouver dans l'espace et l'a du même coup propulsée au sommet de sa profession. Jamais elle ne se serait imaginée, lorsqu'elle n'était qu'une jeune fille qui regardait avidement les lancements de la NASA, qu'elle enverrait un jour une expérience dans l'espace.

Professeur de génétique à l'Université de la Colombie-Britannique, Mme Rose est persuadée que c'est son grand intérêt pour les gens qui l'a guidée dans le choix de son domaine de spécialité.
« J'étais très intéressée à comprendre l'origine génétique des comportements humains », explique-t-elle. Mme Rose a fait des études en anglais, en psychologie et en neurosciences avant d'obtenir un doctorat en génétique de l'Université Simon Fraser en 1980.

Les travaux actuels d'Ann Rose portent sur les mécanismes de réparation génétique et mettent à contribution le Caenorhabditis elegans, ou C. elegans, un petit ver couramment utilisé dans les recherches en génétique. L'un des moments marquants de la carrière de Mme Rose remonte à 2002, alors que son équipe de recherche a découvert une nouvelle fonction de réparation jouant un rôle important dans la prévention du cancer.

Environ la moitié des gènes de C. elegans ont des équivalents chez l'humain. Le ver peut aussi s'accoupler, se reproduire et se développer normalement durant un vol spatial, ce qui en fait un sujet idéal pour l'étude des effets des voyages dans l'espace sur les organismes vivants.

« Cette recherche est importante pour la compréhension des problèmes que peuvent subir les astronautes par suite de l'exposition au rayonnement pendant les missions spatiales de longue durée à la Station spatiale internationale et, éventuellement, sur Mars, indique Mme Rose. Les niveaux de rayonnement, beaucoup plus élevés dans l'espace que sur Terre, peuvent causer des mutations. Nous espérons utiliser le ver C. elegans comme dosimètre biologique et ainsi mesurer l'étendue des mutations subies par les gènes au cours de longs vols spatiaux en raison du rayonnement. »

ICE-First est l'une des nombreuses expériences entreprises par Mme Rose dans sa quête visant à comprendre le fonctionnement du corps humain. « Si j'ai opté pour la génétique, c'est en partie parce qu'on peut non seulement poser des questions précises, mais obtenir des réponses précises à ces questions, confie-t-elle. J'ai toujours voulu en savoir plus sur les gènes que nous possédons, la façon dont ils fonctionnent, leur transmission de génération en génération, la cause et la prévention des erreurs génétiques et le lien entre la génétique et nos comportements ou nos interactions avec le reste du monde. Tout cela revient à mon intérêt pour les gens. »

Ann Rose a supervisé des étudiants au baccalauréat, à la maîtrise et au doctorat, leur transmettant ainsi le savoir acquis tout au long de sa carrière. Et elle pourra sans doute continuer de cultiver cet intérêt dans le cadre de son nouveau poste de doyenne associée à la Faculté des études supérieures de l'Université de la Colombie-Britannique.