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Air Force Editor  
Holly Bridges (613) 996-2183

"We owe a lot to the old lady"

Text and photos by Holly Bridges

9 WING GANDER - The old lady of search and rescue has taken her final curtsy in Gander, Newfoundland.

103 Search and Rescue Squadron officially retired its three CH-113 Labrador helicopters on November 15 and welcomed three CH-149 Cormorants, a bittersweet handover full of heartfelt goodbyes and guarded optimism for the future.

At a meet and greet full of serving and retired 103 SAR Sqn members, some whose time goes back as far as the Lab itself, Wing Commander, Lieutenant- Colonel Peter McKeage, choked back the tears as he raised a glass to toast the Lab after watching a 20-minute video on its time in Gander.

"I suppose the video pulled a few strings for you, too," said LCol McKeage, looking towards Search and Rescue Technician (SAR TECH) Warrant Officer (Ret) John Clark, who began flying the Lab in 1964, the same year the chopper came into service. "Younger faces, same stuff, though," said LCol McKeage, a Labrador pilot himself and fervent defender of the search and rescue role. "For all of us who've worked on her and all of us who've flown her, this is a Lab farewell. Now the Cormorant's got another 40 years to prove herself."

103 SAR Sqn began flying the Labrador in Gander in 1977, flying more than 35 000 hours, 2 500 missions and saving more than 1 500 lives.

"I think we owe a lot to the old lady," said 103 SAR Sqn Commanding Officer, Major Gilbert Thibault. "It's obviously emotional to let an aircraft go, especially for those who have been operating the aircraft for so many years. It's hard to say goodbye."

Many 103 SAR Sqn personnel have some of the highest flying time on the Labrador, including Flight Engineer Sgt Kevin Maralski who has chalked up more than 4 000 hours. "There's a lot of corporate knowledge that comes after flying an aircraft for that long. I guess you could say a lot of people have come to me for fixes over the years," said Sgt Maralski humbly.

Sergeant Bruce Best, on his seventh year in Gander and a SAR TECH since 1977 ranks the Labrador as a feisty, dependable platform.

"It's a good airplane, I've enjoyed working on it. It's gotten us out of a lot of tight places and I've run up three or four of my lives so far in the Lab.A lot of fond memories, a lot of rescue missions, and a lot of people who are grateful because we were out there doing our job."

During two days of special flights aboard the Labrador and Cormorant helicopters for Gander personnel, their families and the local community, one could almost feel the squadron did not want the party to end.

"Getting in the Lab today," said LCol McKeage, "you could cut diamonds in the back compared to the old days. It was certainly a pleasure for me to be part of this day and to fly." LCol McKeage was referring to the exceptional maintenance record of the Labrador technicians and their ability to keep the helicopter well maintained and running smoothly. "Labrador maintenance, please take a bow."

Gander will likely have a Labrador on permanent display as a remembrance of her time there once the fleet is fully retired.

THE MAPLE LEAF LA FEUILLE D'ÉRABLE;

December 4 décembre; 2002

Rédactrice; de la Force aérienne; Holly Bridges Bridges.HM@forces.ca

« Nous devons beaucoup à cette noble dame »

Texte et photos par Holly Bridges

9^e ESCADRE GANDER - La « noble dame », spécialiste; des opérations; de recherche et de sauvetage, a tiré sa rév;érence; à Gander,Terre-Neuve.

Le 15 novembre dernier,le 103^e Escadron de recherche et de sauvetage a retiré officiellement ses trois hélicopt;ères; CH-113 Labrador et a accueilli trois CH-149 Cormorant, une cér;émonie; de passation aigre-douce chargée; de touchants adieux et d'un optimisme prudent.

Pendant le cocktail de bienvenue auquel assistaient de nombreux membres actifs et retraités; du 103^e Escadron, certains dont le service remontait aux premières; années; du Lab lui-même;, le Lieutenant- colonel Peter McKeage, commandant de l'Escadre, a porté un toast à tout ce qu'a représent;é le Lab; il avait peine à retenir ses larmes après; le visionnement d'une production vidéo; de 20 minutes sur les états; de service de l'appareil à Gander.

« J'imagine que le vidéo; a touché quelques-unes de vos cordes sensibles aussi », a dit le Lcol McKeage au technicien en recherche et sauvetage (Tech SAR) John Clark, dont le premier contact avec le Lab remonte à 1964, l'année; même; où l'hélico; est entré en service. « Les protagonistes ont changé, bien sûr;, mais le travail est resté le même; », a poursuivi le Lcol McKeage, lui-même; pilote du Labrador et fervent défenseur; de la vocation de recherche et de sauvetage. « Pour nous tous qui avons travaillé à son bord et l'avons piloté, le temps est venu de faire nos adieux. À compter de maintenant, le Cormorant dispose des 40 prochaines années; pour faire ses preuves. »

Le 103^e Escadron a ét;é doté du Labrador à Gander en 1977 et a cumulé plus de 35 000 heures de vol, 2 500 missions et sauvé plus de 1 500 vies.

« J'estime que nous devons beaucoup à cette noble dame », a déclar;é le Major Gilbert Thibault, commandant du 103^e Escadron. « De toute évidence;, la mise au rancart d'un aéronef; suscite bien des émotions;, en particulier chez ceux qui l'ont manoeuvré pendant tant d'années.;

Ce n'est pas facile de lui dire adieu. »

Bon nombre des membres du 103^e Escadron ont cumulé un nombre d'heures de vol parmi les plus élev;és; à bord du Labrador, notamment le Sgt Kevin Maralski, officier mécanicien; de bord, qui a à son compte plus de 4 000 heures. « À force de travailler à bord d'un aéronef;, on devient expert dans son domaine. Je peux dire que bien des personnes sont venues me voir pour des réparations; au fil des ans », a modestement précis;é le Sgt Maralski.

Le Sgt Bruce Best, Tech SAR depuis 1977, qui en est à sa septième; année; à Gander, qualifie le Labrador de plate-forme fougueuse et sûre.;

« C'est un bon appareil et j'ai aimé y travailler. Il nous a tirés; d'affaire dans bien des situations difficiles et, jusqu'ici, j'ai manqué y laisser ma vie à trois ou quatre reprises. Il y a tant de bons souvenirs, tant de missions de sauvetage, et il y a beaucoup de gens qui nous sont reconnaissants parce que nous avons ét;é là pour accomplir notre travail. »

Pendant les deux jours au cours desquels les membres du personnel de Gander, leurs familles et des citoyens de la communauté locale ont pu effectuer des vols spéciaux; à bord des appareils Labrador et Cormorant, on aurait dit que les membres de l'Escadron ne voulaient pas que la fête; prenne fin.

« À bord du Lab aujourd'hui, a expliqué le Lcol McKeage, quelqu'un pourrait faire des travaux d'horlogerie à l'arrière; comparativement à autrefois. Être; ici aujourd'hui et effectuer des vols m'a certainement donné beaucoup de plaisir. » Le Lcol McKeage faisait allusion au dossier de maintenance exceptionnel des techniciens du Labrador et de leur capacité à le garder en bon état; de marche et à le faire voler en douceur. « Applaudissons chaleureusement l'équipe; d'entretien du Labrador », a-t-il conclu.

Une fois toute la flotte mise au rancart, il est probable qu'un Labrador sera exposé en permanence à Gander en souvenir de l'époque; qu'il représente.;

Le CH-113 a servi à la 9e Escadre Gander entre 1977 et 2002, cumulant plus de 35 000 heures de vol et sauvant plus de 1 500 vies humaines.

THE MAPLE LEAF LA FEUILLE D'ÉRABLE;