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Ombudsman calls for action on PTSD

By Gloria Kelly

Not only has the CF failed members who suffer from stress-related illnesses after overseas missions, but those members are often stigmatized, ostracized and shunned by their peers and the chain of command, says DND/CF Ombudsman André Marin.

In his Special Report to the Minister of National Defence on the Systemic Treatment of CF Members with PTSD, Mr. Marin makes 31 recommendations he expects the CF to implement. He plans to do a follow-up report in nine months to assess what progress has been made.

In a news conference publicly releasing his findings, Mr. Marin said the complaint by Corporal Christian McEachern that he was stigmatized and unfairly treated by the CF was justified."His chain of command did not support him. The system failed to take care of one of its own."

Cpl McEachern is not alone.The Ombudsman said stress-related illnesses are prevalent in the CF and systemic changes are required to modify attitudes and improve education and training. "We found a disturbingly high incidence of soldiers returning from missions who were burnt out and broken," he said."Those who reported their illness felt stigmatized and abandoned while many others had not disclosed their symptoms for fear of being ostracized by their leadership and peers.

"The CF has to get a handle on the magnitude of this problem," said Mr. Marin. "We spoke to far too many members of the CF, Regular Force and Reserves, who felt that their peers and many of their leaders were insensitive

* Create the position of a military PTSD co-ordinator who reports directly to the Chief of the Defence Staff.

There is no way of knowing for sure how many CF members suffer from PTSD, said Mr. Marin. His report states that military medical personnel estimate the number of CF members suffering from PTSD to be as high as 10-20 percent.

"Current and planned data tracking will not adequately capture the prevalence of PTSD in the military," he said. "The department needs to establish its own database, its own solid empirical evidence, so that it can responsibly deal with treatment methods, successes and failures and future planning.''

Education and training are key components in dealing with attitudes about PTSD and supporting treatments, said Mr. Marin.

While he could not put a price tag on the resources needed to implement the 31 recommendations, Mr. Marin believes DND/CF cannot afford to avoid the need for action.

"Because the problem of PTSD is system-wide across the CF, with disparate authorities affecting how the CF deals with PTSD, a single overseeing authority to deal with this complex challenge is needed," he said. "That position, a single co-ordinator on PTSD reporting directly to the CDS, is key to demonstrating that the CF is taking this problem seriously.

"PTSD afflicts some of our best and brightest soldiers," he said."They are members of our military family who have given much-sometimes to the breaking point.They deserve much in return.The military must take care of their own."

and unresponsive to stress disorders. Many felt that they are regarded as 'throwaway soldiers'. Many more are suffering and do not seek help, fearing they will be shown the door."

To come to terms with this problem, the Ombudsman outlined three main recommendations:

* Develop a database that accurately reflects the number of CF members who are affected by stress-related injuries;

* Make PTSD a mandatory and priority component of education and training at all ranks;

L'ombudsman invite à passer à l'action

dans le dossier du SSPT

par Gloria Kelly

Les FC ont manqué à leurs obligations à l'endroit des militaires qui souffrent de maladies liées; au stress après; des missions outre-mer. Qui plus est, ces militaires sont souvent stigmatisés;, ostracisés; et répudi;és; par leurs pairs et par la chaîne; de commandement, a indiqué l'ombudsman du MDN et des FC,André Marin.

Dans le Rapport spécial; au ministre de la Défense; nationale sur le traitement systémique; des militaires souffrant du SSPT, M. Marin formule 31 recommandations qu'il voudrait voir mises en oeuvre par les FC. Dans neuf mois, il prévoit; faire un rapport de suivi pour évaluer; les progrès; accomplis.

Dans une conférence; de presse au cours de laquelle il rendait ses conclusions publiques, M. Marin a dit que la plainte du caporal Christian McEachern, alléguant; qu'il avait ét;é stigmatisé et injustement traité par les FC, était; justifiée.; « Ses supérieurs; ne l'ont pas appuyé et les FC n'ont pas su veiller au bien-être; d'un des leurs. »

Hélas;, le cap McEachern n'est pas le seul dans cette situation. L'ombudsman dit que les maladies attribuables au stress sont légion; dans les FC et qu'il faudra transformer radicalement les attitudes et améliorer; les programmes d'éducation; et de formation. « Nous avons constaté avec inquiétude; le grand nombre de soldats qui reviennent de missions complètement; épuis;és; et brisés.; Ceux qui ont parlé de leur maladie se sont sentis stigmatisés; et abandonnés;, tandis que de nombreux autres n'ont pas osé parler de leurs symptômes; de peur de se voir rejetés; par leurs pairs et leurs chefs. »

« Il est primordial que les FC se rendent compte de l'ampleur de ce problème; », a souligné M. Marin. « Nous nous sommes entretenus avec beaucoup trop de membres des FC, de la Force réguli;ère; et de la Force de réserve; qui estimaient que leurs confrères; et nombre de leurs chefs étaient; insensibles aux maladies causées; par le stress. Parmi les victimes, nombreux étaient; ceux qui se sentaient laissés-pour-comptes.; Beaucoup d'autres souffrent en silence de peur de perdre leur emploi. »

L'ombudsman formule trois grandes recommandations

pour régler; ce problème; :

* créer; une base de données; qui expose avec précision; le nombre de militaires qui sont touchés; par des blessures ou des maladies liées; au stress;

* intégrer; aux programmes de formation et d'entraînement; de tous les militaires une composante prioritaire et obligatoire portant sur le SSPT;

* créer; un poste de coordonnateur militaire du SSPT qui relève; directement du chef d'état-major; de la Défense; (CEMD).

Il n'y a aucun moyen de déterminer; avec certitude combien de militaires des FC souffrent du SSPT, a indiqué  
M. Marin. D'après; son rapport, il semble que le personnel médical; militaire évalue; le pourcentage des victimes du SSPT entre 10 et 20 pour cent.

« Les données; de suivi dont on dispose actuellement et pour l'avenir ne permettront pas de bien cerner la prévalence; du SSPT dans la population militaire », a-t-il dit. Le Ministère; devra constituer sa propre base de données;, établir; des preuves irréfutables; afin de pouvoir prendre des mesures de traitement responsables, réagir; aux succès; comme aux échecs; et planifier. »

L'éducation; et la formation sont les principaux él;éments;

qui permettront de faire évoluer; les attitudes qui ont cours au sujet du SSPT et d'appuyer les traitements qui s'imposent, a poursuivi M. Marin.

M. Marin ne peut déterminer; le coût; des ressources nécessaires; pour mettre en oeuvre ses 31 recommandations, mais il croit que le MDN et les FC ne peuvent se permettre de se soustraire à leurs obligations.

« Étant; donné que le problème; du SSPT se retrouve dans toutes les sphères; des FC, et que tous les niveaux de la chaîne; de commandement influent sur la manière; dont on aborde le problème;, il est essentiel qu'une seule autorité ait la responsabilité de ce problème; complexe. C'est pourquoi il est primordial de créer; le poste d'un coordonnateur unique qui relèverait; directement du CEMD. De cette manière;, tous pourraient voir que les FC prennent très; au sérieux; le SSPT », a déclar;é M. Marin.

« Le SSPT afflige certains de nos meilleurs soldats, dont certains figurent parmi les plus brillants », a-t-il ajouté.; « Ce sont des membres de notre famille militaire qui ont beaucoup donné, parfois jusqu'au point de rupture. Ils méritent; qu'on s'occupe d'eux. Les FC doivent prendre soin de leurs gens. »

THE MAPLE LEAF LA FEUILLE D'ÉRABLE;

Vol. 5 No. 7 * 2002

Ombudsman's report shows CF on right track

"For many of the recommendations made by Mr. Marin, we already have a solution being planned or at some stage of implementation," said LGen Couture. "At the same time , though, we still have a lot of work left to do until we can say we are on top of this."

There were only two recommendations in the report that DND/CF had not envisioned: moving one of the Operational Trauma and Stress Support Centres (OTSSCs)-established to assist CF members and their families deal with the effects of operational stress- outside the base gates on a trial basis, and appointing a PTSD co-ordinator. "These are interesting suggestions and will be subject to a detailed examination and analysis," said LGen Couture.

Other comments and recommendations in the report were as expected."We knew people suffering from PTSD were stigmatized and ostracized. We knew that health care professionals were very busy, that families of PTSD sufferers needed support, that screening prior to deployment and after a member's return are important, and that we have to establish a peer support group.

"We are doing something about these things, either to improve or to establish programs and services," he said. For example, the CF has created the Operational Stress Injury Social Support (OSISS) project to engage CF members and veterans affected by operational stress injuries such as PTSD. OSISS will help develop education and support services (including peer support) specifically targeted to the needs of current and former CF members and their families. OSISS is a long-term project and is being developed with the involvement of veterans of operations.The peer support component is being developed in full partnership with Veterans Affairs Canada. "I am expecting great results from that," said LGen Couture.

The OSISS project will help eliminate misunderstanding and the stigma associated with PTSD."The first thing [the CF needs to do] is to make people aware that operational stress injuries (OSIs) are as real as physical injuries," he said. "Then we must describe how OSIs and PTSD are acquired, what are the effects and symptoms, how are they treated and controlled, and then give people confidence that they are valued members of our team.

"It is important that we make them feel they are not being abandoned."

This kind of education and training will be conducted at the recruit level, in leadership courses, as part of yearly unit refresher training, during pre-deployment training and when people return from overseas, he said.

LGen Couture said DND/CF will maintain contact with the Ombudsman's office on this issue."The dialogue will be open and we will keep them informed of the progress we are making."

The report of DND/CF Ombudsman André Marin, Systemic Treatment of Canadian Forces Members with PTSD, shows the CF is on the right track in dealing with this injury but still has a long way to go, says the Assistant Deputy Minister (Human Resources-Military), Lieutenant-General Christian Couture.

Le rapport de l'ombudsman confirme que les FC sont sur la bonne voie

Dans son rapport intitulé Traitement systémique; des membres des FC atteints du SSPT, l'ombudsman du MDN et des FC, M. André Marin, indique que les FC sont sur la bonne voie pour traiter ce syndrome, mais qu'il y a encore beaucoup à faire à ce sujet, mentionne le lieutenant-gén;éral; Christian Couture, sous-ministre adjoint (Ressources humaines - Militaires).

« Nous avons déj;à une solution en vue ou en cours d'exécution; pour nombre de recommandations faites par  
M. Marin », a dit le lgén; Couture. « Pourtant, nous sommes encore loin de pouvoir dire que nous sommes au-dessus de nos affaires. »

Il n'y avait que deux recommandations auxquelles le MDN et les FC n'avaient pas pensé : la réinstallation; à l'extérieur; des bases, à titre d'essai, des centres de soutien pour trauma et stress opérationnels; (CSTSO) - créés; pour aider les membres des FC et leurs familles à composer avec les effets du stress opérationnel; - et la nomination d'un coordonnateur pour la question du SSPT. « Ce sont là des suggestions intéressantes;, que nous examinerons soigneusement », ajoute le lgén; Couture.

Le MDN et les FC s'attendaient aux autres commentaires et recommandations contenus dans le rapport. « Nous savions que les gens atteints du SSPT étaient; stigmatisés; et ostracisés;, que les professionnels de la santé étaient; très; occupés;, que les familles des personnes atteintes du SSPT avaient besoin d'aide, que le dépistage; avant le déploiement; et au retour sont importants, et que nous devons établir; un groupe d'entraide. »

« Nous cherchons à améliorer; ou à créer; des programmes et des services », dit-il. Par exemple, les FC ont mis sur pied le projet de Soutien social aux victimes de stress opérationnel; (SSVSO) à l'intention des membres des FC et des anciens combattants atteints de blessures liées; au stress opérationnel; comme le SSPT. Le bureau du SSVSO aidera à instaurer des services d'éducation; et d'appui (y compris de l'entraide) axés; précis;ément; sur les besoins des membres actuels et des anciens membres des FC et de leurs familles. Le projet de SSVSO, un projet à long terme, est réalis;é en partenariat avec des personnes qui ont l'expérience; des opérations.; Le volet d'entraide est élabor;é avec l'entière; collaboration d'Anciens Combattants Canada. « J'attends beaucoup de ce projet »,

précise; le lgén; Couture.

Le projet de SSVSO aidera à dissiper les malentendus et à éliminer; la discrimination associés; au SSPT. « [Les FC] doivent d'abord faire comprendre aux gens que les blessures liées; au stress opérationnel; sont aussi réelles; que les blessures physiques. Nous devons ensuite expliquer comment une personne est touchée; par une blessure liée; au stress opérationnel; et par le SSPT, quels en sont les effets et les symptômes;, comment cela se traite et comment on contrôle; ces blessures. Il faut ensuite rassurer les personnes touchées; et leur démontrer; qu'elles sont des membres utiles de notre équipe.; »

« Il importe que nous leur fassions sentir que nous ne les abandonnons pas. »

Ce genre de formation sera donné aux recrues, pendant les cours de leadership, dans le cadre de la formation annuelle de recyclage des unités;, pendant la formation préparatoire; à un déploiement; et au retour d'une affectation outre-mer, précise-t-il.;

Le lgén; Couture ajoute que le MDN et les FC demeureront en contact avec le Bureau de l'ombudsman à ce sujet. « Le dialogue sera ouvert et nous les tiendrons au courant de nos progrès.; »

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Vol. 5 No. 7 * 2002

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