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page 4 - 5, La feuille d'érable, Le 05 février 2003 vol. 6, n^o4

Preparing ‘Freddie’ for the Gulf

By Ken Desson

She’s known throughout the fleet as “Freddie”.

Commissioned on September 10, 1994—the eighth of 12 guided missile frigates built for the Canadian Navy—HMCS Fredericton has already earned respect for her skill at projecting force on Canada’s behalf in home waters and overseas as part of NATO task groups.

Now, the ship and crew are preparing for their most challenging assignment yet: deployment to the Arabian Sea early in 2003, as part of Operation APOLLO.

The word “preparing” hardly conveys the flurry of purposeful, prolonged, round- the-clock activity that brings a crew to high readiness. The Navy’s tried-and-true process of transformation ferrets out, and corrects, equipment deficiencies. Even more important, it transforms some 239 men and women into an efficient, finely tuned combat team.

Sea Trials

The first order of business is equipment readiness. Freddie and her sister ships are platforms for a remarkable array of attack and defence systems.

Sea trials put every system to the test. Usually conducted with the assistance of civilian technicians from the Navy’s Halifax dockyards, the trials are a grinding process of systematic testing, monitoring and evaluation.

For instance, each of the ship’s three main radar systems—very long-range Raytheon air search radar, Sea Giraffe high-resolution air-surface search radar, and Signal fire control radar, are tested under the watchful eye of the Combat Systems Engineer, Lieutenant(N) Steve Gaetz. While aircraft fly predetermined grids, each radar’s full range of capabilities is tested from maximum to minimum.

Similar tests are conducted for the hull-mounted sonar system, the towed sonar array, and other detection and counter measures systems. Any gap or deficiency in performance is scheduled for correction by the ship’s own highly trained technicians, or later at dockside with the help of shore-based specialists.

Under the supervision of Combat Engineer, Lt(N) Cory Bursey, targets towed by ships or aircraft provide practice for the Fredericton’s 57 mm Bofors deck gun and Vulcan Phalanx close in weapon system. So accurate are these weapons that aim is often deliberately set a few degrees off target to avoid shredding them with the first salvo.

“For weapons technicians, sea trials involve more work than the workups themselves,” says one of eight weapons technicians aboard the Fredericton. For us, the task is to make sure that all the gear is working properly. At the same time, we’re looking ahead to our deployment to the Gulf. We have to make sure we have all the parts we’ll need to keep these systems in top readiness during six months at sea.”

Power to Spare

Some of the most exciting moments come when Freddie’s awesome power plant is put to the test. Mid-way through the first day of sea trials, following several hours of preparatory propulsion tests, Commander Harry Harsch calls for full speed ahead.

With 50 000 shaft horse power generated by twin gas turbine engines to draw on, the Fredericton accelerates with breathtaking ease to an attack speed of more than 30 knots. When the order “Port 30” is issued, the ship quickly tilts to the right at an angle approaching 25 degrees—continuing to slice effortlessly through the water without a hint of strain or vibration.

After completing a tight figure 8 at high speed, the Captain orders “Full Speed Astern.” Most ships under these circumstances would take a fist-full of minutes and several kilometres to comply. Freddie does it in just under a minute—thanks to controllable-pitch propellers that transfer full power from forward to reverse without changing the shafts’ direction of rotation.

The person making sure that all that power is available when needed is the Engineering Officer. The first woman to hold this post on a Canadian warship, Lt(N) Tanya Koester heads the 60-person department responsible for the ship’s propulsion plant, heavy equipment and what she calls “hotel services”—electricity, fresh water, sewage disposal, heating, ventilation, air conditioning, and much more.

Keeping vital equipment in service sometimes calls for extraordinary innovation. “During our recent NATO deployment, we ran into a problem overseas with a stern seal—the place where the shaft exits the ship,” Lt(N) Koester recalls. “The seal was leaking. Repairing it is a job that would normally be carried out in port with the help of specialized trades. However, our engineering team was able to go through the manuals, find the design specs, and use equipment on the ship to machine replacement parts. It could have been a mission-breaker—but we were back in business in less than 24 hours.”

Workups

With the ship’s systems checked out, the crucial business of readying the crew to take on any challenge begins in earnest. For new crew members, it is a special challenge.

“When I took command of Freddie in December 2001, I had never sailed in this class of ship before,” says Cdr Harsch. “My background was 280s—the Iroquois-class destroyers. Taking command of a frigate was an interesting evolution. During my first week at sea, I did a lot of wandering around below decks to familiarize myself with where things are. The crew was quite understanding.”

The Navy’s approach to workups has taken generations to develop. In theory, you get a ship out of a maintenance period and crew it with new people who have to learn almost everything from scratch.

In practice, no crew consists entirely of new people. Following a summer 2002 rotation, approximately 50 of the Fredericton’s 239 crew members were new to the ship. Of these, only 20 had never been to sea before.

When a crew member comes aboard for the first time, he or she receives a workbook containing reference information, checklists of lectures and demonstrations to attend, qualifications to earn, and quizzes to be completed.

Each sailor is also required to explore the ship, personally preparing a number of drawings showing where fire hydrants, oxygen breathing apparatus, first aid kits and other vital points are located. In addition, experienced crew are quick to take newcomers under their wing, helping them get used to ship routines and expectations.

Leading Seaman Ken Chisholm, a boatswain in the Deck Department, is one of the veteran crew helping newcomers to settle in. “I enjoy training other people, so I take as many in hand as I can handle,” says LS Chisholm, a 12-year-veteran of the Navy including four years with the Fredericton. “As a boatswain, I’m a jack-of-all-trades. A lot of what new hands have to learn about sailing the ship falls into my Department. Part of this is helping people who haven’t been in the Navy for very long to understand how the military works—what they can and can’t do.”

Worst Scenarios

As the ship’s company learns its drills, Sea Trainers gradually shift from training to an assessment role. In this capacity, they give the Captain and crew increasingly difficult scenarios to deal with. Each assessment is pass—or fail. “One scenario involved a patrol off a hostile coast,” LCdr Clark recalls. “A platoon of Canadian infantry pinned down on a jetty needs evacuation. To get to them, the ship has to run a gauntlet of bad guys—on and off shore. We have to plan when and how we’re going to go in. First, we come up with a plan. Then we quickly organize the ship to execute it. As we’re going in and the scenario unfolds, we hit a mine, incoming shells puncture the hull and start fires, and some of our people get trapped in a flooding compartment. We have to deal with all these things—and still get the platoon safely aboard and out of harm’s way.”

“Anti-ship missile defence is one of the things we practice the most because it’s a particular threat where we’re going,” says Cdr Harsch. “An anti-ship missile flies at about 10 miles a minute. If you’re lucky and detect an inbound missile while it’s still 30 miles out, you’ve got 3 minutes before it’s in one of your Mess decks. That’s generally a bad thing, so we practice missile defence a lot.”

Ready To Go

At the end of pre-deployment trials and workups, a remarkable transformation has indeed taken place.

“The major difference between the start and finish of sea trials and workups are in technical readiness and team training,” says Cdr Harsch. “In system trials, you find out where the weak areas are. You work on them or you get dockyard support to correct them. Then, during workups, you work on getting the ship to gel as a team. Everybody has five or six different jobs depending on what the ship is doing—whether it’s firefighting, emergency flying stations, rescue stations or what have you. If workups are successful, each person and team learns not only how to do its own job with a great deal of skill, but comes to trust and rely on the system as a whole.”

“The goal isn’t to pass the workup,” says Cdr Harsch. “The goal is to get the ship ready to do what’s next.”

What’s next for Freddie and her crew is a long voyage to the Arabian Sea. It is an assignment that, in Cdr Harsch’s words, will be both “extraordinarily interesting and demanding.”

It is reassuring to know that Freddie will arrive with equipment and crew in top form.

Mr. Desson is a freelance writer.

On prépare « Freddie » pour la région du golfe Arabo-Persique

par Ken Desson

Dans la flotte, on l’appelle familièrement « Freddie ».

Mis en service le 10 septembre 1994 – et huitième des 12 frégates lance-missiles construites pour la Marine canadienne – le NCSM Fredericton est déjà respecté pour la compétence avec laquelle il exécute des missions de projection de la force pour le compte du Canada dans les eaux du pays et outre-mer au sein de groupes opérationnels de l’OTAN.

Maintenant, le navire et l’équipage se préparent en vue de la plus difficile des affectations de leur histoire : leur déploiement en mer d’Oman au début de 2003 dans le cadre de l’opération Apollo.

L’expression « se préparer » désigne mal les multiples activités incessantes qui amènent un équipage à un état de préparation élevé. Le processus de transformation éprouvé par la Marine détecte et corrige les problèmes touchant le matériel. Ce qui est encore plus important, il transforme en plus un groupe de 239 hommes et femmes en une équipe de combat bien harmonisée et efficace.

Essais en mer

L’état de l’équipement vient en tête de liste. Freddie et ses jumeaux servent de plates-formes à un ensemble remarquable de systèmes d’attaque et de défense.

Les essais en mer mettent chaque système à l’épreuve. Ordinairement réalisés avec l’aide de techniciens civils de l’arsenal maritime de Halifax, les essais sont un long processus de tests, de contrôles et d’évaluations systématiques.

Par exemple, les trois principaux radars du navire, le radar de veille aérienne à très longue portée Raytheon, le radar de veille air-surface à haute résolution Sea Giraffe et le radar de conduite de tir Signal, sont tous mis à l’essai sous l’œil vigilant de l’ingénieur des systèmes de combat, le Lieutenant de vaisseau Steve Gaetz. La gamme complète des possibilités de chaque radar est contrôlée, de fond en comble, avec le concours d’aéronefs qui suivent des parcours prédéterminés.

Le sonar de coque, le sonar à réseau remorqué et les autres systèmes de détection et de contre-mesures sont soumis à des essais semblables. Tous les écarts de rendement ou défectuosités sont inscrits sur une liste pour que les systèmes soient remis en état par les techniciens, très qualifiés, du navire ou plus tard, au port, avec l’aide de spécialistes basés à terre.

Sous la surveillance de l’officier de combat, le Ltv Cory Bursey, le canon Bofors de 57 mm et le système de défense rapprochée Vulcan Phalanx du NCSM Fredericton tirent sur des cibles remorquées par des navires ou par des aéronefs. Ces armes sont si précises qu’elles sont souvent pointées délibérément quelques degrés à côté de la cible pour éviter de la réduire en pièces à la première salve.

« Les essais en mer font travailler les techniciens d’armement plus que les exercices de préparation au combat proprement dits », déclare un des huit techniciens du Fredericton. « Notre tâche est de nous assurer que tout fonctionne comme sur des roulettes. En même temps, nous planifions notre déploiement dans la région du golfe. Nous devons faire le nécessaire pour avoir toutes les pièces dont nous aurons besoin pour que ces systèmes soient toujours prêts durant six mois en mer. »

De la puissance à revendre

On vit certains des moments les plus excitants lorsque les machines impressionnantes de Freddie sont mises à l’essai. Au milieu de la première journée des essais – après plusieurs heures d’essais préparatoires de l’appareil propulsif – le Capitaine de frégate Harry Harsch donne l’ordre : « En avant toute ».

Grâce aux 50 000 HP de puissance sur l’arbre que lui procurent deux turbines à gaz, le Fredericton accélère avec une facilité stupéfiante pour atteindre une vitesse d’attaque supérieure à 30 nœuds. Lorsque l’ordre « À gauche 30 degrés » est donné, le navire s’incline rapidement sur la droite à un angle de près de 25 degrés – tout en continuant à fendre l’eau sans effort et sans le moindre signe de tension ni la moindre vibration.

Une fois que le navire a décrit un huit serré à grande vitesse, le commandant lance « Arrière toute ». Dans ces circonstances, la plupart des navires auraient besoin de plusieurs minutes et de plusieurs kilomètres pour exécuter la manœuvre. Freddie le fait en un peu moins d’une minute, grâce aux hélices à pas variable qui font passer la pleine puissance de la marche avant à la marche arrière, sans modifier le sens de rotation des arbres.

C’est l’officier ingénieur qui veille à ce que toute cette puissance soit disponible lorsqu’elle est nécessaire. Première femme à occuper ce poste à bord d’un navire de guerre canadien, le Ltv Tanya Koester a sous ses ordres 60 personnes responsables de l’appareil propulsif du navire, de l’équipement lourd et de ce qu’elle appelle les « services domestiques » – électricité, eau douce, évacuation des eaux usées, chauffage, ventilation, climatisation, et bien plus.

Il faut parfois un sens aigu de l’innovation pour garder l’équipement vital en service. « Durant notre récent déploiement avec l’OTAN, un presse-étoupe de tube d’étambot – l’endroit où l’arbre sort du navire, nous a donné des problèmes quand nous étions outre-mer », raconte le Ltv Koester. « Le presse-étoupe fuyait. La réparation est un travail qui se fait normalement au port avec l’aide de spécialistes. Toutefois, notre personnel technique a pu consulter les manuels, trouver les devis de conception et utiliser l’équipement du bord pour fabriquer des pièces de rechange. Ce problème aurait pu nous obliger à mettre un terme à notre mission, mais nous avons pu reprendre les activités en moins de 24 heures. »

Préparation au combat

Une fois les systèmes du navire vérifiés, la tâche cruciale qui consiste à préparer l’équipage à relever n’importe quel défi commence pour de bon. Pour les nouveaux membres d’équipage, c’est un défi particulier.

« Lorsque j’ai pris le commandement de Freddie, en décembre 2001, je n’avais jamais navigué à bord de cette classe de navire », déclare le Captf Harry Harsch. « Je venais des navires de classe 280, les destroyers de classe Iroquois. Prendre le commandement d’une frégate a été intéressant. Durant ma première semaine en mer, j’ai beaucoup circulé dans l’entrepont pour apprendre où les choses se trouvent. L’équipage a été très compréhensif. »

Il a fallu des générations à la Marine pour mettre au point ses exercices de préparation au combat. En théorie, un navire sort d’une période de maintenance et vous lui affectez un équipage constitué de nouveaux membres qui doivent presque tout apprendre à partir de zéro.

En pratique, aucun équipage n’est entièrement constitué de nouveaux. Après la rotation de l’été 2002, environ 50 des 239 membres d’équipage du Fredericton étaient nouveaux à bord. De ce nombre, seulement 20 n’avaient jamais été en mer auparavant.

Lorsqu’un membre d’équipage monte à bord pour la première fois, il reçoit un cahier renfermant différents renseignements, des listes d’exposés et de démonstrations auxquelles il doit assister, des qualifications qu’il lui faut acquérir et des questionnaires qu’il lui faut remplir.

Chaque marin doit aussi explorer le navire et préparer en personne différents croquis indiquant la position des bouches d’incendie, des appareils à oxygène, des trousses de premiers soins et d’autres points vitaux. De plus, les membres de l’équipage qui ont de l’expérience prennent vite les nouveaux venus sous leur aile et les aident à s’habituer au service courant et aux attentes du navire.

Le Matelot de 1re classe Ken Chisholm, qui est un manœuvrier du service du pont, est un des anciens qui aident les nouveaux venus à s’adapter. « J’aime enseigner; c’est pourquoi je prends sous mon aile autant de nouveaux que je le peux », déclare le M 1 Chisholm, qui compte douze années de service dans la Marine, dont quatre à bord du NCSM Fredericton. « En tant que manœuvrier, je touche à tout. Une bonne part de ce que les nouveaux doivent apprendre sur le travail à bord relève de mon service. Une partie de notre travail consiste à aider les personnes qui ne sont pas dans la Marine depuis bien longtemps à comprendre la façon dont le monde militaire fonctionne – ce qu’elles peuvent et ne peuvent pas faire. »

Scénarios les plus défavorables

Au fur et à mesure que l’équipage apprend à réagir aux alertes, l’unité passe graduellement d’un rôle de formation à un rôle d’évaluation. Dans ce rôle, elle fait réagir le commandant et l’équipage à des scénarios de plus en plus difficiles. Chaque évaluation se solde par une réussite, ou un échec.

« Un scénario concernait une patrouille au large d’une côte hostile », raconte le Captc Clark. « Un peloton de fantassins canadiens est pris sur une jetée d’où il faut l’évacuer. Pour se rendre à eux, le navire doit affronter toute une série d’éléments – à terre et en mer. Nous devons déterminer la manière pour nous y rendre et le moment propice. Pour commencer, nous dressons un plan. Ensuite, nous organisons le navire de sorte qu’il l’exécute. Pendant l’exécution du scénario, nous touchons une mine, des obus percent la coque et allument des incendies et certains membres de l’équipage se retrouvent coincés dans un compartiment que l’eau envahit. Nous devons réagir à toutes ces situations – et quand même amener le peloton à bord en toute sécurité et l’éloigner du danger. »

« La défense contre les missiles anti-navires est une des mesures visées par des exercices parce que c’est une menace particulière là où nous allons », déclare le Captf Harsch. « Un missile anti-navires parcourt environ 10 milles en une minute. Si vous êtes chanceux et si vous détectez un missile qui approche lorsqu’il est encore à 30 milles, vous avez trois minutes avant l’impact quelque part dans le pont des postes d’équipage. Cela n’a en général rien de bon et c’est pourquoi nous faisons beaucoup d’exercices de défense contre les missiles. »

Prêt à partir

À la fin des essais et des exercices de préparation au combat qui précèdent le déploiement, une transformation remarquable s’est de fait produite.

« La grande différence entre le début et la fin des essais en mer et des exercices de préparation au combat réside dans la préparation technique et la formation des équipes », déclare le Captf Harsch. « Les essais relatifs aux systèmes vous permettent de déterminer les points faibles. Vous les corrigez ou vous obtenez l’aide de l’arsenal pour les corriger. Ensuite, durant les exercices de préparation, vous faites en sorte que le navire devienne une équipe. Selon ce que le navire fait, chacun a cinq ou six tâches différentes – lutte contre les incendies, postes d’envol d’urgence, postes de secours et ainsi de suite. Si les exercices de préparation au combat sont fructueux, chacune des personnes et des équipes apprend à faire son travail avec une grande compétence et aussi à faire confiance au système dans son ensemble et à s’appuyer sur lui. »

« Le but n’est pas de réussir les exercices », déclare le Captf Harsch. « C’est de faire en sorte que le navire soit prêt à faire ce qui vient ensuite. »

Dans le cas de Freddie et de son équipage, c’est un long voyage en mer d’Oman. C’est une affectation qui, comme le dit le Captf Harsch, sera à la fois « extraordinairement intéressante et exigeante ».

Il est rassurant de savoir que, lorsque Freddie arrivera, l’équipement et l’équipage seront à leur mieux.

M. Desson est rédacteur à la pige.