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Navy, Maple Leaf, 30 July 2003, Vol. 6 No. 29

Marine , La feuille d'érable, Le 30 juillet 2003, Vol. 6 no. 29

Oldest living CO of 443 Squadron gets the chance to fly again

By Shanna Baker

When Arthur Sager, the oldest surviving commanding officer of 443 Squadron, took to the skies in a Sea King recently, the view from the cockpit was far different than he remembered.

Aside from a trip to Sri Lanka in 1949, it was the first time the 87-year-old flew in a military aircraft since leaving 443 Squadron in 1945. During the Second World War, Mr. Sager was recognized for his bravery with the prestigious Distinguished Flying Cross. From the pilot seat of his Spitfire, he saw the demise of six enemy planes, two others were probably destroyed and five more were damaged during his career.

"I was a very poor shot, so I had to get right up close to the bottom of the Hun," he says. "I didn’t shoot down many from a distance so I saw them explode and crash down in front of me. It was not a pleasant feeling."

As a young man, Mr. Sager, a Hazelton, B.C. native, made his way to England with dreams of becoming an actor. He had little interest in the military until he saw the effects of Hitler’s regime.

"I was a pessimist before the war," he says. "It was only when I met the English poor people and saw how courageous they were about war that I became a supporter again."

Mr. Sager returned to Canada and enlisted in the Air Force in 1941 at the age of 25, later becoming a flying officer by 1942, a flight lieutenant by 1943 and squadron leader by 1944.

To this day, the memories from war that haunt him the most are the loss of two of the some 30 pilots for which he was responsible.

"As a leader, that was the most upsetting. I always thought I would protect them and failed to do so."

Although he says he had to be callous at times, death never became easy. For bomb targets like aerodromes, factories and railways, Mr. Sager had to fly close to the ground.

"In the air when you’re attacking a Hun who is trying to kill you, you don’t think of him as a person," he says. "But when it’s a lorry full of soldiers you can see the effects, see the damage you are doing to people."

After months of bombing ground targets during the last 10 months of the war, Mr. Sager lost the joy of flying and felt too strung out to continue his career in the military.

"War is not glorious," he says. "There’s an awful lot of ugliness. I wanted to get as far away as possible."

Mr. Sager had several different jobs before enjoying a career with the United Nations. After retiring in 1980, he lived in France and wrote short stories and his autobiography Line Shoot: Diary of a Fighter Pilot.

He returned to Victoria a year and a half ago at his granddaughter’s request.

Back in Canada and back in a military aircraft, Mr. Sager says he enjoyed his recent Sea King flight and the time he spent with the crew.

"I’m impressed with the calibre of the ground crew and the aircrew," he says. "They are extremely conscientious, have above average intelligence and are very competent."

Both Mr. Sager and the current commanding officer, Lieutenant-Colonel Carl Wohlgemuth, say they hope to continue his relationship with the squadron.

"He was there to do a nasty job," says LCol Wohlgemuth. "It’s hard to conceive of going up every day and knowing you might get shot down. We’re talking to a legend."

Le 443e Escadron embarque une figure légendaire

par Shanna Baker

Lorsqu’Arthur Sager, le plus vieux commandant du 443e Escadron encore vivant, s’est envolé à bord d’un Sea King récemment, ce qu’il a vu du cockpit était différent de ses souvenirs.

Hormis un voyage au Sri Lanka en 1949, c’était la première fois que l’ancien combattant, maintenant âgé de 87 ans, effectuait un vol à bord d’un aéronef militaire depuis qu’il a quitté le 443e Escadron, en 1945. Pendant la Seconde Guerre mondiale, M. Sager a été décoré de la prestigieuse Croix du service distingué dans l’Aviation pour ses actes de bravoure. Aux commandes de son Spitfire, il a abattu six avions ennemis, en a probablement détruit deux autres et il en a endommagé cinq au cours de sa carrière.

« J’étais très mauvais tireur. Aussi je devais m’approcher très près du Boche », mentionne-t-il. « Je n’en ai pas abattu beaucoup de loin : je les voyais exploser et s’écraser sous mes yeux. La sensation n’était pas très agréable. »

Lorsqu’il était jeune, M. Sager, natif de Hazelton, en C.-B., est parti en Grande-Bretagne, rêvant de devenir acteur. La chose militaire l’intéressait peu, jusqu’à ce qu’il constate les effets du régime d’Hitler.

« J’étais pessimiste avant la guerre. Ce n’est que lorsque j’ai rencontré les pauvres gens en Grande-Bretagne et que j’ai vu leur courage face à la guerre que j’ai pris parti. »

M. Sager est revenu au Canada et s’est enrôlé dans l’Aviation en 1941, à l’âge de 25 ans. Il est devenu lieutenant d’aviation en 1942, capitaine d’aviation en 1943 puis commandant d’aviation en 1944.

Jusqu’ici, les souvenirs de guerre qui le hantent le plus sont la perte de deux de ses pilotes parmi la trentaine qui étaient sous ses ordres.

« J’étais leur commandant, et ce fut très éprouvant. J’ai toujours cru que je pourrais les protéger et je n’ai pas réussi à le faire. »

Même s’il dit qu’il a parfois dû se montrer insensible, son attitude face à la mort n’a jamais été facile. Pour atteindre des cibles comme des aérodromes, des usines et des chemins de fer, M. Sager devait raser le sol.

« Du haut des airs, lorsque vous attaquez un Boche qui essaie de vous tirer dessus, vous ne pensez pas à la personne. Mais lorsque vous larguez votre bombe sur un camion bondé de soldats, vous pouvez voir les conséquences, les souffrances que vous causez aux gens. »

Après avoir passé les dix derniers mois de la guerre à bombarder des cibles au sol, M. Sager a perdu le feu sacré et il s’est senti trop perturbé pour poursuivre sa carrière militaire.

« La guerre n’a rien de glorieux. Il y avait beaucoup d’horreur », ajoute-t-il. « Je voulais m’en éloigner le plus possible. »

M. Sager a exercé plusieurs emplois différents avant d’entreprendre une carrière aux Nations Unies. Après avoir pris sa retraite en 1980, il a vécu en France et il a écrit des nouvelles ainsi que son autobiographie, Line Shoot: Diary of a Fighter Pilot.

Il y a un an et demi, il est revenu à Victoria à la demande de sa petite-fille.

De retour au Canada et dans un aéronef militaire, M. Sager dit qu’il a bien apprécié sa récente sortie à bord du Sea King et le temps qu’il a passé avec l’équipage.

« Je suis impressionné par l’expertise des membres de l’équipage au sol et en vol », mentionne-t-il. « Ce sont des gens très consciencieux, ils sont intelligents et très compétents. »

M. Sager et l’actuel commandant, le Lieutenant-colonel Carl Wohlgemuth, disent tous deux qu’ils espèrent que M. Sager continuera d’entretenir des liens avec l’escadron.

« Il a participé à la guerre pour faire un sale boulot », explique le Lcol Wohlgemuth. « Il est difficile de s’imaginer que chaque matin en se levant, on sait qu’on pourra être abattu dans la journée. C’est un personnage légendaire. »

OP APOLLO draw down to facilitate necessary maintenance, training

By Richard Vieira

After enduring a marathon effort with Operation APOLLO and reducing its commitment in the Arabian Gulf to a single frigate, the Canadian Navy is not only giving its sailors a much needed break, but it is also catching up on already long overdue maintenance and training.

Focussing on these necessary priorities will allow the Navy to regenerate ships and crews to pre-September 11 levels. This regeneration period will also allow the Navy to prepare to reintegrate itself with traditional deployments such as the Standing Naval Force, Atlantic engagements in the Pacific Rim and within the Americas.

"The regeneration process has begun and I will continue to work to ensure we can match the tenacity of our sailors with a Navy that has the capacity to ensure the security of our nation for generations to come," says Vice-Admiral Ron Buck, Chief of the Maritime Staff.

After the Navy joined Op APOLLO in October 2001, regular ship maintenance schedules were derailed and delayed as 16 of the Navy’s 18 warship fleet were deployed. Canadian Navy ships generally undergo maintenance cycles every four or five years, alongside maintenance periods scheduled regularly during this cycle. But this time line had to be put on hold as the priority became to ready ships for deployment. This not only left ship maintenance yards with maximum capacity workloads, but also forced some ships to wait for maintenance longer than expected.

Now that the pressure on shipyards to quickly prepare ships for the Arabian Gulf is lifted, Captain(N) Peter Avis, Director Maritime Policy, Operation and Readiness, says it should take somewhere between a year and 18 months for most ships to return to normal maintenance cycles.

While ships are receiving the refitting they need, sailors will resume their ongoing training. Capt(N) Avis says everything needs to be up to scratch, including individual training tasks—from preparation for nuclear, biological and chemical attacks to traditional warfare fighting skills such as anti-submarine warfare and anti-air warfare—and group training, like boarding party exercises.

While Capt(N) Avis says completion of such training depends of scheduling, it should take about 18 months for training cycles to be back on track.

Reducing the commitment to Op APOLLO and concentrating on retraining has also allowed the Navy to pinpoint skill shortages and work toward filling those occupations.

Shortages of naval electronic technicians are most critical, since training takes longer and their attrition rate is higher because their skills are in high demand in private technology sectors. The Navy is also in need of naval electronic sensor operators, tactical acoustic system operators and maritime surface and sub-surface officers. Capt(N) Avis says these, and other skill shortages, should be filled through the ongoing occupational transfer policy and recruitment drives by the director maritime training and education.

While both ship maintenance and sailor training were falling behind, Gary Macdonald, Prevention and Intervention Coordinator at the Halifax Military Family Resource Centre (MFRC), says the Navy’s long, yet highly successful deployments with Op APOLLO also took a toll on families. Some soldiers, depending on their ship and trade specialty, were deployed twice within a 12-month period.

"I’m amazed at how strong and resilient military families are and the barriers they overcome," he says. "But having to consistently expect spouses to go on deployments year in and year out breaks down the bonds families develop and interrupts the ability to stay and continue to grow with the family."

While the MFRC offers workshops and support groups to help families and children cope with having loved ones away, the draw down of Op APOLLO will allow deployed sailors to more fully reintegrate themselves within their families and return to a state of equilibrium.

Capt(N) Avis, says that while sailor-family reintegration, fleet regeneration and continued sailor training will prepare both sailors and ships to return to the Navy’s international commitments, the Navy has always and continues to protect national security interests.

"Our domestic commitments have not dropped down," he says. "We always have one ship on each coast ready for duty."

Capt(N) Avis says that the two Navy ships are ready to aid other government departments such as the RCMP should a security issue arise. The Navy is also focussed on honing its surveillance capabilities to improve Canada’s internal security, he says.

Op APOLLO : l’heure est à l’entraînement et à l’entretien

par Richard Vieira

Après avoir participé longtemps à l’opération APOLLO, et réduit sa présence dans le golfe Arabo-Persique à une seule frégate, la Marine canadienne accorde un repos bien mérité à ses marins, en plus de se remettre à jour en matière d’entretien et d’entraînement.

En accordant la priorité à ces activités, la Marine sera en mesure de ramener les navires et les équipages à leur état avant les événements du 11 septembre. Durant cette période, la Marine se préparera aussi à participer de nouveau à des déploiements traditionnels comme ceux de la Force navale permanente de l’Atlantique et à reprendre ses tâches sur la côte du Pacifique et dans le continent américain.

« Le processus de remise en état est amorcé et je continuerai de veiller à ce que la capacité de la Marine de protéger notre nation pour les générations à venir soit égale à la ténacité de nos matelots », a précisé le Vice-amiral Ron Buck, chef d’état-major des Forces maritimes.

Lorsque la Marine s’est jointe à l’Op APOLLO en octobre 2001, l’horaire des travaux d’entretien des navires a été modifié et les travaux ont dû être reportés puisque ce sont 16 des 18 navires de guerre qui ont été déployés. Le cycle de maintenance des navires de la Marine canadienne est de quatre à cinq ans. Au cours de ce cycle, on effectue aussi des travaux de maintenance périodiques. La préparation des navires en vue du déploiement étant devenue une priorité, il a fallu reporter ces travaux. En plus de décupler la charge de travail des chantiers maritimes, cela a occasionné des retards dans les travaux d’entretien de certains navires.

Maintenant que l’on n’exige plus du personnel des chantiers maritimes qu’il prépare les navires rapidement en vue d’un déploiement dans le golfe Arabo-Persique, le Capitaine de vaisseau Peter Avis, Directeur – Politique, opérations et état de préparation maritimes, précise que la plupart des navires devraient revenir à leur calendrier d’entretien normal d’ici 12 à 18 mois.

Pendant que l’on restaure les navires, les marins reprendront leur entraînement. Le Captv Avis affirme que tout doit être à la hauteur, y compris les tâches d’entraînement individuel – de la préparation en vue d’attaques nucléaires, biologiques et chimiques, aux compétences nécessaires aux modes de guerre traditionnels tels que la guerre anti-sous-marine et la guerre antiaérienne – et les activités d’entraînement comme les exercices d’abordage.

Le Captv Avis précise que la durée de l’entraînement dépend des horaires établis, mais que les cycles d’entraînement normaux devraient être rétablis d’ici 18 mois.

En réduisant sa contribution à l’Op APOLLO et en se concentrant sur le maintien des effectifs, la Marine a cerné les pénuries de personnel et s’efforce d’y remédier.

Le manque d’électroniciens navals est particulièrement préoccupant car leur période de formation est plus longue et le taux d’attrition est plus élevé étant donné qu’ils sont très en demande dans le secteur privé de la technologie. La Marine a aussi besoin d’opérateurs de détecteurs électroniques navals, d’opérateurs de systèmes acoustiques tactiques et d’officiers de marine de surface et de fond. Le Captv Avis affirme qu’on devrait pouvoir combler ces postes de spécialistes grâce à la politique de reclassement et aux campagnes de recrutement du Directeur – Instruction et éducation maritimes.

Tandis que la Marine prenait du retard aux chapitres de la maintenance et de l’entraînement, Gary Macdonald, coordonnateur de la prévention et de l’intervention au Centre de ressources pour les familles des militaires (CRFM) de Halifax, explique que les déploiements prolongés de la Marine, quoique très réussis, avaient aussi un effet sur les familles. Des militaires qui travaillaient sur certains navires et dans certaines spécialités ont participé à deux déploiements en l’espace de 12 mois.

« Je suis étonné par la force et la tolérance des familles des militaires et par leur capacité de surmonter les difficultés », a indiqué M. Macdonald. « Mais lorsqu’on s’attend constamment à ce que notre conjoint soit déployé, les liens familiaux s’affaiblissent et la capacité de grandir avec la famille est affectée. »

Quoique le CRFM offre des ateliers et des groupes de soutien pour aider les familles et les enfants à faire face au départ de leurs proches, la fin de l’Op APOLLO permettra aux matelots de réintégrer plus pleinement la famille et de retrouver un équilibre.

Le Captv Avis précise que même si la réintégration familiale, la remise en état de la flotte et la formation continue des matelots préparera ces derniers et leurs navires à s’acquitter de nouveau des mandats internationaux de la Marine, cette dernière a toujours veillé à la sécurité du pays et continuera de le faire.

« Nos engagements à l’échelle nationale n’ont pas diminué. Nous avons toujours un navire prêt à servir sur chaque côte. »

Le Captv Avis affirme que les deux navires sont prêts à aider d’autres organismes gouvernementaux tels que la GRC en cas de problème de sécurité. Il ajoute que la Marine s’applique aussi à perfectionner ses capacités de surveillance afin d’améliorer la sécurité interne au pays.