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Page 1 - 3, Maple Leaf, 30 July 2003, Vol. 6 No. 29

page 1 - 3, La feuille d'érable, Le 30 juillet 2003, Vol. 6 no. 29

Canadians step proudly at Nijmegen Marches

By Scott Costen

NIJMEGEN, the Netherlands — Fueled by adrenaline, emotion and the encouragement of a proud grandfather, Private Michael Fraser marched his way to a hero’s welcome.

"It was very difficult," he said after completing the annual Nijmegen Marches in eastern Holland. "It was one of the hardest things I have ever done."

Nearly 200 CF members participated in the July 15-18 event, marching more than 160 km while carrying a minimum rucksack load of 10 kg. After crossing the finish line, they participated in a 5-km victory march through downtown Nijmegen, spurred on by a million cheering spectators.

"I couldn’t believe the number of people," said Pte Fraser, a member of 2nd Battalion, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry who marched with the 17 Wing Winnipeg Team. "I can’t imagine what my grandfather, a signaler here during the Second World War, must have experienced when he walked through the streets."

Adversity and achievement

Canadian marchers this year tried to live up to the perfect result (no dropouts) posted by the 2002 contingent. Unfortunately, this objective was crushed when temperatures soared during the first two marching days, causing several heat-related injuries.

"The majority of casualties were heat-related or attributable to foot problems," said Lieutenant-Commander Peter Clifford, a CF physician and one of eight medical personnel with the 2003 Nijmegen support staff. "The more serious casualties were cases of heat exhaustion and one case of heatstroke."

All marchers, including three who were hospitalized briefly, recovered from their injuries. Despite the challenges posed by the severe heat, the vast majority of CF participants made it through the four-day marathon to revel in the victory march.

"It was very difficult, especially with the heat and the cobblestone streets," said Pte Melissa McGregor, a marcher with the Land Force Atlantic Area team who is posted to 403 Helicopter Operational Training Squadron in Gagetown, N.B. "It was definitely worth it, though. It was such an amazing feeling during the victory march, with the crowd so excited and happy to see the Canadians."

Keeping history alive

Remembrance is a way of life for the Dutch. This is most evident during the Nijmegen Marches, when Canadian flags are seen in every city, town and village in eastern Holland.

"We love the Canadians and will never forget what they did for us," said Annie Muhren-Blesgraaf, a 74-year-old Bergen op Zoom resident who travelled to Groesbeek to cheer CF members on their way to Groesbeek Canadian War Cemetery. "They were so young and fought so hard to liberate us. I love those men. I love Canada and I am happy the Canadian soldiers come back here every year."

Also positioned on the route to Groesbeek cemetery was a CF nursing officer and her parents, both of whom suffered under the Nazi occupation of the Netherlands during the Second World War.

"The liberation of Holland is still an emotional subject in my family because my parents remember when the Canadians came in and liberated them," said Captain Sheila Newland of 2 Health Services Operational Training Unit in Ottawa.

Capt Newland’s parents, Anna and Frits Newland, moved from the Netherlands to Canada five decades ago, but are still haunted by the past. "It brings tears to my eyes," said an emotional Mrs. Newland. "So many young men died for us. We must remember everyday these Canadians who freed us. We must never forget them."

Pain and suffering

Marchers must climb a steep, winding hill on their way to Groesbeek Canadian War Cemetery, the final resting place of more than 2 300 countrymen from storied regiments such as The Royal Hamilton Light Infantry, Les Fusiliers Mont-Royal and The Algonquin Regiment.

During a brief parade at the cemetery, marchers were reminded of the sacrifices of their forefathers. "You may feel that you are in pain," contingent commander Brigadier-General Peter Holt told the Canadians, some of whom struggled to stand still after three days and 110 km of marching. "But you have experienced nothing in comparison to the pain and suffering felt by these men."

The contingent padre, LCdr Karen Fillmore, encouraged those on parade to borrow inspiration from the fallen and honour them throughout the rest of the march. "Take the name of a fallen comrade from here and remember his name throughout the rest of the march."

Broadening the contingent

This year, Canada’s 51st at Nijmegen, the contingent was broadened to include a Cadet team, four RCMP members and two federal politicians, Senator Joseph Day and Member of Parliament David Pratt. A number of special CF teams also participated, including the all-female Women In Motion and two teams—Canadian Forces School of Military Engineering and 73/74 Communication Group—representing military trades celebrating their centenary this year.

Cadet Corporal Adam Truax, a member of the 11-member team from Toronto’s 180 Mosquito Squadron, Royal Canadian Air Cadets, was the contingent’s youngest second-time marcher. Led by Capt Mark Lucas, he and his fellow marchers won the award for best Canadian team.

"This is so much fun and such and honour," said Cadet Cpl Truax. "It’s such a good event for Cadets."

Having completed the march twice, this time carrying the same 10-kg rucksack load as CF members, the 16-year-old Cadet reached the inevitable conclusion: "The entire population of Holland loves the Canadians and cheers them on. Our grandfathers were their liberators and the Dutch will never forget them."

Les Canadiens défilent avec fierté à Nimègue

par Scott Costen

NIMÈGUE (Pays-Bas) — Poussé par l’adrénaline, l’émotion et les encouragements d’un fier grand-père, le Soldat Michael Fraser a poursuivi sa marche et reçu un accueil digne d’un héros.

« La marche était très exténuante », a-t-il admis après avoir terminé les marches de Nimègue dans l’est de la Hollande. « Je n’ai jamais rien fait de si difficile. »

Près de 200 membres des FC ont participé à cet événement qui s’est déroulé du 15 au 18 juillet dernier. Ils ont effectué un parcours de plus de 160 km tout en portant un sac à dos pesant au moins 10 kg. Après avoir franchi la ligne d’arrivée, ils ont pris part à la marche de la victoire de 5 km en traversant le centre-ville de Nimègue où ils ont été accueillis par un million de spectateurs les applaudissant.

« Il y avait tellement de gens; c’était incroyable! », a affirmé le Sdt Fraser, membre du 2e Bataillon, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry, qui a fait partie de l’équipe de la 17e Escadre Winnipeg. « Difficile d’imaginer ce qu’a vécu mon grand-père, spécialiste des transmissions pendant la Deuxième Guerre mondiale, quand il a marché dans ces mêmes rues. »

Adversité et exploits

Cette année, les marcheurs canadiens ont essayé d’enregistrer un résultat parfait (aucun lâcheur), comme l’a fait le contingent de 2002. Malheureusement, ce ne fut pas possible, car la température est montée en flèche pendant les deux premiers jours de marche, entraînant plusieurs malaises causés par la chaleur.

« La plupart de ceux qui ont abandonné l’ont fait à cause de la chaleur et de blessures aux pieds », a expliqué le Capitaine de corvette Peter Clifford, médecin militaire et l’un des huit membres du personnel médical à se joindre à l’équipe de soutien pour les marches de Nimègue 2003. « Les cas les plus graves étaient attribuables à l’épuisement par la chaleur et il y a eu une personne victime de coup de chaleur. »

Tous les marcheurs, y compris les trois brièvement hospitalisés, se sont rétablis. Malgré les défis présentés par la canicule, la vaste majorité des participants des FC ont réussi à terminer le marathon de quatre jours pour avoir le plaisir de prendre part à la marche de la victoire.

« C’était très difficile, surtout en raison de la chaleur et des rues pavées en pierre », a confié le Sdt Melissa McGregor, membre de l’équipe du Secteur de l’Atlantique de la Force terrestre venant du 403e Escadron d’entraînement opérationnel – Hélicoptères basé à Gagetown (N.-B.). « L’expérience en a certainement valu la peine. Les émotions étaient très fortes lors de la marche de la victoire; la foule était tellement emballée de voir les Canadiens. »

Souvenirs bien présents

Les Néerlandais forment un peuple chez qui les souvenirs revêtent une grande importance. Ce trait est d’autant plus manifeste lors des marches de Nimègue pendant lesquelles on peut voir des drapeaux canadiens qui décorent toutes les villes et villages dans l’est de la Hollande.

« Nous aimons les Canadiens et n’oublierons jamais ce qu’ils ont fait pour nous », a déclaré Annie Muhren-Blesgraaf, résidente de Bergen op Zoom âgée de 74 ans qui s’est rendue à Groesbeek pour applaudir les membres des FC en route vers le Cimetière de guerre canadien à Groesbeek. « Ils étaient si jeunes et se sont battus si courageusement pour nous libérer. Je suis à jamais reconnaissante envers ces hommes et envers le Canada. Je suis très contente que les soldats canadiens reviennent ici chaque année. »

Une infirmière des FC et ses parents, qui ont tous les deux soufferts lors de l’occupation des Pays-Bas par les nazis durant la Deuxième Guerre mondiale, figuraient également parmi ceux qui se sont rassemblés le long de la route menant au cimetière à Groesbeek.

« La libération de la Hollande est encore un sujet émouvant pour ma famille, car mes parents se souviennent de l’arrivée des Canadiens et de ce qu’ils ont fait pour les libérer », a confié le Capitaine Sheila Newland de la 2e Unité d’entraînement opérationnel d’appui à la santé à Ottawa.

Les parents du Capt Newland, Anna et Frits Newland, ont immigré au Canada des Pays-Bas il y a 50 ans, mais ces souvenirs les hantent toujours. « Même aujourd’hui, les larmes me montent aux yeux », a ajouté Mme Newland, bouleversée. « Tant de jeunes hommes ont perdu la vie pour nous. Chaque jour, nous devons nous rappeler ces Canadiens qui nous ont libérés. Nous ne devons jamais les oublier. »

Douleur et souffrance

Les participants ont dû suivre un chemin tortueux et à pic pour se rendre au Cimetière de guerre canadien à Groesbeek, dernier lieu de repos pour plus de 2 300 Canadiens membres de régiments réputés comme le Royal Hamilton Light Infantry, Les Fusiliers Mont-Royal et le Algonquin Regiment.

Pendant un bref défilé au cimetière, les participants se sont souvenus du sacrifice de leurs ancêtres. « Vous pensez peut-être avoir mal, mais ce n’est rien comparativement à la douleur et à la souffrance éprouvées par ces hommes », a déclaré le Brigadier-général Peter Holt, commandant du contingent, en s’adressant aux participants canadiens dont certains avaient de la difficulté à rester immobiles après avoir marché 110 km en trois jours.

Le Capitaine de corvette Karen Fillmore, aumônier du contingent, a encouragé les participants à se laisser inspirer par tous ceux qui ont perdu la vie et à se rappeler d’eux pendant le reste de la marche. « Choisissez le nom d’un camarade tombé au combat et pensez à lui pendant le reste du trajet. »

Contingent élargi

Cette année, marquant la 51e participation du Canada aux marches de Nimègue, le contingent a été élargi pour inclure une équipe de cadets, quatre membres de la GRC et deux politiciens, soit le sénateur Joseph Day et le député David Pratt. Certaines équipes spéciales des FC y ont aussi pris part, y compris celle de Femmes en marche qui est uniquement composée de femmes, et deux équipes représentant les groupes professionnels militaires célébrant leur centenaire (École du génie militaire des Forces canadiennes et 73e et 74e Groupe des communications).

Le Cadet-caporal Adam Truax, membre de l’équipe composée de 11 personnes du 180 Mosquito Squadron des cadets de l’air situé à Toronto, était le plus jeune marcheur du contingent pour une deuxième fois. Dirigés par le Capt Mark Lucas, ses compagnons de marche et lui ont reçu le prix pour la meilleure équipe canadienne.

« Tout en étant un événement amusant, c’est un grand honneur d’être choisi pour y participer », a affirmé le Cadet-caporal Truax. « Il s’agit d’une activité formidable pour les cadets. »

Après avoir participé deux ans à la marche, cette fois en portant le même sac à dos de 10 kg que les membres des FC, ce cadet âgé de 16 ans a abouti à la conclusion évidente suivante : « Toute la population hollandaise est reconnaissante envers les Canadiens et les encourage. Nos grands-pères ont été leurs libérateurs, et les Néerlandais ne les oublieront jamais. »