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Army, Maple Leaf, 22 October 2003, Vol. 6 No. 39

Armée, La feuille d'érable, Le 22 octobre 2003, Vol. 6 No. 39

Marksmen aim for top shot honours

By Lisa Crandall

CONNAUGHT RANGES, Ottawa — Top Shot honours were awarded to marksmen from both the Regular and Reserve Forces during a five-day shooting competition held in late August.

When DND withdrew its support from Canadian Forces Small Arms Competition this year the Dominion of Canada Rifle Association stepped up to the challenge and held the National Service Rifle Competition at the Connaught Ranges Primary Training Centre. With so many soldiers deployed overseas, participation was reduced to 50 from the normal 300.

In addition to military members, a mixture of civilians (many being ex-military marksmen) and RCMP participated. Other organizations involved included:

• Ontario Rifle Association (ORA),

• National Capital Region Rifle Association (NCRRA), and

• NDHQ Rifle Association.

Individual combat matches consisted of deliberates, snaps, rapids, and rundowns from 100-500 metre. Team matches included 400-300 metre rundowns, obstacle navigation and the 300-200 metre "warp speed" rundown with metal plate targets at the 200 metre point.

Sergeant Sean Gagnon of the Governor General’s Foot Guards took Top Shot and earned The Queen’s Medal (Reserve). Three members of 30th Field Artillery Regiment, RCA placed second, third and fourth:

• Sergeant Craig Fisher,

• Master Corporal Eric Adams, and

• Master Warrant Officer Dave Atkins

Honourable mentions went to participants from the 28 (Ottawa) Service Battalion and 48th Highlanders of Canada (Toronto).

Bombardier Clément Bouchard of 5 Canadian Mechanized Brigade Group (5 CMBG) received Top Shot Regular Force honours. The Queen’s Medallist (Regular) was not presented this year. Second to fourth place winners were

• Corporal Eric Tremblay (5 CMBG),

• Master Coporal Robert Fox (2 CMBG), and

• Sergeant François Picard (5 CMBG).

— with files from Capt Warren Chang

Des tireurs d’élite remportent les honneurs

par Lisa Crandall

CHAMPS DE TIR CONNAUGHT (Ottawa) — Des tireurs d’élite de la Force régulière et de la Force de réserve ont rivalisé d’adresse lors d’une compétition de tir de cinq jours tenue à la fin d’août.

Lorsque le MDN a décidé de ne pas appuyer la Compétition de tir aux armes portatives des Forces canadiennes cette année, l’Association de tir Dominion du Canada a accepté de prendre la relève et d’organiser la compétition de tir du Service national au centre d’entraînement élémentaire du Polygone de tir Connaught. Cette année, cependant, en raison du grand nombre de soldats déployés outre-mer, la participation habituelle est passée de 300 à 50 personnes.

Outre les militaires, on comptait au nombre des participants des civils (dont beaucoup d’anciens tireurs d’élite militaires) et des membres de la GRC. Parmi les autres organismes participants, mentionnons :

• l’Ontario Rifle Association

• l’Association de tir de la région de la capitale nationale

• l’Association de tir du QGDN

Les épreuves individuelles étaient le tir méthodique, le tir instantané, le tir rapide et l’épreuve avec mouvement du 100 au 500 m. Les compétitions en équipe, pour leur part, comprenaient une épreuve avec mouvement du 400 au 300 m, la course aux cibles et l’épreuve avec mouvement « ultra rapide » du 300 au 200 m sur cible métallique au point de visée de 200 m.

Le Sergent Sean Gagnon, des Governor General’s Foot Guards (GGFG), a été désigné meilleur tireur et a remporté la Médaille de la reine pour tireur d’élite (Réserve). Trois membres du 30e Régiment d’artillerie de campagne, ARC sont arrivés deuxième, troisième et quatrième, soit :

• le Sgt Craig Fisher
• le Cplc Eric Adams
• l’Adjum Dave Atkins

Des mentions honorables ont été décernées à des participants du 28e Bataillon des services (Ottawa) et du 48th Highlanders of Canada (Toronto).

Le Bombardier Clément Bouchard du 5e Groupe-brigade mécanisé du Canada (5 GBMC) a remporté le titre de meilleur tireur de la Force régulière. La Médaille de la reine pour tireur d’élite (Force régulière) n’a toutefois pas été décernée cette année. Les gagnants, de la deuxième à la quatrième place sont les suivants :

• le Cpl Eric Tremblay (5 GBMC)

• le Cplc Robert Fox (2 GBMC)

• le Sgt François Picard (5 GBMC)

— Avec la collaboration du Capt Warren Chang

I was there…

By Lt Chris Nobrega

KABUL, Afghanistan — Commanding a shift of the Quick Reaction Force (QRF) at Camp Julien is challenging, especially under duress.

Thus, when I laid down for a nap on the afternoon of October 2, I had an ominous feeling that everything was too quiet. Sure enough, seconds after my head had touched the pillow I heard a muffled explosion.

Moments later the platoon runner, Master Corporal Chris Latta, appeared and said "Sir, they’ve called the QRF."

Such a call is what we had been training for and our reaction time was critical—this was no drill. We had to be "out the door" in 15 minutes.

I ran to the Operations Centre to find out more information. "Apparently," the Duty Signaller told me, "there’s been a mine strike." When I reached the Ops Centre, the Commanding Officer Lieutenant-Colonel Don Denne said, "Chris, I need you to get out there, assess the situation and take command of the scene."

Heart pounding, I received the location of the possible incident, which involved one of Parachute Company’s call signs. Following the map’s grid lines, I traced the location to a spot south of my own platoon’s area of operations—an inconspicuous place in the area known to the 3rd Battalion, The Royal Canadian Regiment Battalion Group as the western district.

I swallowed hard. I had never been there, but I was now responsible to lead a convoy of military vehicles and personnel on a possible life and death mission into that area.

Lives hung in the balance

My apprehension quickly disappeared as I raced toward the awaiting convoy, which included an engineer mine clearing unit and medical personnel. I knew that lives, probably of people I knew, hung in the balance.

We rushed headlong into the congested afternoon Kabul traffic toward the blackened pillar of smoke that marked our objective. I desperately tried to navigate, pass instructions to my driver and communicate via radio with Camp Julien. Time seemed to stand still, and the 15-minute, high-speed ride seemed to take an eternity.

After negotiating through minefield paths, we crested a small hill and beheld the scene—the Iltis that had borne the brunt of the explosion was finished; the damage to the vehicle was catastrophic.

The Immediate Response Team (IRT) was already at work securing the site, recovering soldiers and treating casualties.

As I dismounted from my vehicle, Sergeant Ted "Teddy" Hughson, the senior rank in charge at that point was yelling something that I did not catch. The blood coursing through my ears was deafening.

Then, I saw him—Sergeant Robert "Shorty" Short—lying facedown some 10 metres from the wreckage.

A thin line of orange-red trail marker tape, marked a hastily cleared route, wound its way from somewhere near the charred vehicle hulk up the small hill to the location where he lay.

"Teddy, what’s the deal?" I finally managed to ask, as Sgt Hughson approached. His red, teary eyes already told the story. Holding back emotion, he replied, "Sir, it’s Shorty he’s gone… and there’s another fella, Beerenfenger; he’s over there in the low ground… Stirling, I think he was the driver, is dazed but alive. I guess he was thrown clear."

Somewhere far from Afghanistan

Corporal Thomas Stirling’s face was blood-smeared, and he had a withdrawn look in his eyes, as though he were somewhere far from Afghanistan—a look much like that of a child who has just woken up.

"What about the other Call Sign?" I inquired. "Well sir, they’re ok, but they are badly shaken."

Master Corporal Jayson "Hami" Hamilton’s eyes had the look of a man who had lived and witnessed an eternity. Cpls Cameron Laidlaw and Daniel Matthews looked shaken and helpless.

I tried my best to concentrate on my task at hand, to gain control of the scene and pass information regarding the situation back to Camp Julien. But underneath, my soul wrestled with…"It’s Shorty, he’s gone… #&$#! NOT SHORTY!? "

I first met Sgt Short after being posted to Para Coy in 2001. I was looking for someone in my platoon and had asked him to pass on a message. Even though he was not in my platoon, he smiled his infectious smile and told me, "Sure sir, I’ll do that for you." That was Shorty, always willing to lend a hand, always upbeat and always approachable.

But now, here he was 10 780 km from Petawawa, lying facedown on an unnamed hillock in the Afghan countryside.

Shorty was never going to get up, and his wife and children—who made him beam when he spoke of them—had lost him forever without getting to say goodbye.

I fought back tears for the man who was probably the finest person I have ever met—an excellent family man, soldier, paratrooper and person.

14-hour ordeal

We sobered up and remained focussed on the situation. The area was mined. The route had already been cleared, but in front of us was a tragedy that indicated otherwise. And now, we had to be sure that another would not befall us.

To facilitate the safe extraction of Shorty and Beerenfenger, engineers started clearing—it was going to take time, but under no circumstances were we going to leave either soldier behind.

We stayed until their flag draped bodies were taken out of the field and brought back to Camp Julien—a gruelling 14-hour ordeal.

I witnessed heroes in action that day. In the face of tremendous adversity, the members of the QRF, IRT and Call Sign 1-1A acted selflessly to help their fallen comrades.

I did not know Cpl Robbie Beerenfenger personally, but I know that as a RCR he served in the 1st Battalion, a unit that I too had served in and that is good enough. I did, however, have the privilege of knowing Sgt Robert Short and although he is now physically far from us, he will always be near our hearts. I salute them both.

Pro Patria Royal Canadians, you will not be forgotten and wherever you may be Shorty, light winds and soft landings.

Lt Nobrega is with Para Coy, 3 RCR Bn Gp.

J’y étais…

par le Lt Chris Nobrega

KABOUL (Afghanistan) — Commander un quart de travail de la force de réaction rapide (FRR) au Camp Julien est exigeant, surtout dans des conditions difficiles.

Le 2 octobre dernier, lorsque je me suis étendu pour dormir un peu en après-midi, je sentais que tout était beaucoup trop calme. Évidemment, quelques secondes après avoir posé ma tête sur l’oreiller, j’ai entendu un bruit d’explosion assourdi.

Quelques instants plus tard, le messager du peloton, le Caporal-chef Chris Latta est apparu et m’a annoncé que la FRR avait été appelée.

Nous nous entraînions pour ce genre d’appel. Notre temps de réaction était critique : il ne s’agissait pas d’un exercice. Nous devions partir en 15 minutes.

J’ai couru jusqu’au Centre des opérations pour obtenir davantage de renseignements. « Il semble qu’il y ait eu une explosion de mine », a expliqué l’officier de service des transmissions. Le commandant du Centre des opérations, le Lieutenant-colonel Don Denne m’a dit : « Chris, rends-toi là-bas, évalue la situation et prends les commandes ».

Mon cœur battait la chamade, j’ai pris les coordonnées de l’emplacement de l’accident possible comportant des indicatifs d’appel de la compagnie de parachutistes. En suivant les quadrillés de la carte, j’ai retracé l’endroit au sud de la zone d’opérations de mon propre peloton, un coin perdu désigné comme le district ouest par le 3e Groupe-bataillon, The Royal Canadian Regiment (3 RCR).

Ma gorge s’est resserrée, je n’y étais jamais allé et j’étais responsable d’y mener un convoi de véhicules militaires et de personnel en mission périlleuse.

Des vies en péril

Mes craintes se sont vite dissipées lorsque je me suis dépêché d’atteindre le convoi composé d’une unité du génie chargée de déminage et de membres du personnel médical. Je savais que la vie de personnes que je connaissais sans doute était en péril.

Nous nous sommes précipités dans le trafic congestionné de Kaboul vers un panache de fumée noire où se trouvait notre objectif. J’essayais tant bien que mal de nous orienter, de donner des instructions à mon conducteur et de communiquer par radio avec le Camp Julien. Le temps semblait s’arrêter et le trajet à vive allure de 15 minutes a semblé durer une éternité.

Après nous être faufilés dans les sentiers du champ de mines, nous avons franchi une petite colline et nous avons aperçu la scène : l’Iltis qui avait absorbé l’impact de l’explosion était complètement détruit. Les dommages étaient catastrophiques.

L’équipe d’intervention immédiate (EII) était déjà à l’œuvre. Elle avait encerclé le site de l’accident, elle récupérait les soldats et soignait les blessés.

Lorsque je suis descendu de mon véhicule, le Sergent Ted « Teddy » Hughson, l’officier principal en charge à ce moment, me criait quelque chose que je ne comprenais pas. Le sang qui montait à mes oreilles me rendait pratiquement sourd.

C’est alors que je l’ai vu, le Sergent Robert « Shorty » Short, le visage tourné vers le sol, à environ 10 mètres du véhicule.

Du ruban rouge orangé marquait un chemin déblayé hâtivement entre le véhicule calciné et la petite colline où il était étendu.

« Teddy, qu’est-ce qui se passe ? », ai-je réussi à demander au Sgt Hughson qui s’approchait. Ses yeux rouges et larmoyants en disaient long. Tentant de dissimuler ses émotions, il répondit : « C’est Shorty Monsieur, il est décédé… et l’autre gars, Beerenfenger, il est plus bas… Stirling, le conducteur, je crois, est sonné mais il est en vie. Je pense qu’il s’en est tiré en étant projeté hors du véhicule. »

Loin de l’Afghanistan

Le visage du Caporal Thomas Stirling était maculé de sang. Il avait l’œil hagard, comme s’il se trouvait bien loin de l’Afghanistan, tel un enfant qui vient d’être tiré de son sommeil.

« Qu’est-il advenu de l’autre indicatif d’appel? », ai-je demandé. « Ils semblent indemnes, mais ils sont pas mal ébranlés », m’a-t-on répondu.

Le Caporal-chef Jayson « Hami » Hamilton avait le regard d’un homme qui a vécu très longtemps. Le Cpl Cameron Laidlaw et le Cpl Daniel Matthews semblaient secoués et désemparés.

J’ai fait de mon mieux pour me concentrer sur mes tâches; prendre les commandes des lieux et transférer l’information concernant la situation au Camp Julien. Mais en mon for intérieur, je hurlais : « C’est Shorty, il n’est plus parmi nous… PAS SHORTY! »

J’ai rencontré le Sgt Short après avoir été affecté à la compagnie des parachutistes en 2001. Je cherchais quelqu’un de mon peloton et je lui ai demandé de transmettre un message. Même s’il ne faisait pas partie de mon peloton, il a souri et m’a répondu « Bien sûr, Monsieur, je ferai ça pour vous ». Shorty était comme ça. Toujours prêt à aider, toujours de bonne humeur et facile à approcher.

Maintenant, il était à 10 780 km de Petawawa, gisant sur une colline quelconque de la campagne afghane.

Shorty ne se relèverait jamais, et sa femme et ses enfants, qui illuminaient tout son être quand il en parlait, l’avaient perdu à jamais sans même pouvoir lui dire au revoir.

J’ai retenu mes larmes à la pensée d’un homme qui est probablement la personne la plus extraordinaire que j’aie jamais connue – un père de famille, un soldat, un parachutiste et une personne exceptionnelle.

Un supplice de 14 heures

Nous avons repris nos esprits et nous nous sommes concentrés sur la situation. L’endroit était miné. La route avait déjà été déminée mais la tragédie qui se déroulait sous nos yeux prouvait le contraire. Nous devions également éviter qu’une autre tragédie ne s’abatte sur nous.

Pour faciliter l’extraction des corps du Sgt Short et du Cpl Beerenfenger, les ingénieurs ont commencé le déminage de l’endroit – il faudrait du temps, mais aucun d’entre nous n’était prêt à laisser les deux soldats là derrière.

Nous sommes restés jusqu’à ce que leurs corps soient enveloppés de drapeaux et ramenés au Camp Julien. Un supplice qui a duré 14 heures.

Ce jour-là, j’ai vu des héros à l’œuvre. Face à une situation extrêmement difficile, les membres de la FRR, de l’EII et de l’indicatif d’appel 1-1A ont fait preuve d’altruisme.

Je ne connaissais pas le Cpl Robbie Beerenfenger, mais je sais qu’il a servi au sein du 1 RCR, une unité dans laquelle j’ai servi. Cette référence me suffit. J’ai par contre eu la chance de connaître le Sgt Robert Short et, même s’il n’est plus parmi nous physiquement, il sera toujours dans nos cœurs. Je les salue tous les deux.

Comme le dit la devise du Royal Canadian Regiment, Pro Patria, nous ne vous oublierons pas. Où puisses-tu être Shorty, je te souhaite des vents légers et des atterrissages en douceur.

Le Lt Nobrega fait partie de la compagnie des parachutistes du 3 Gp Bon RCR.