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Air Force, Maple Leaf, 25 February 2004, Vol. 7 No. 07

Force aérienne, La feuille d'érable, Le 25 février 2004, Vol. 7 No. 07

Rescue 475: Saving two of their own

Goose Bay SAR crew earns Mynarski trophy

By Holly Bridges

It’s every Search and Rescue crew’s nightmare. Getting called out to search for one of their own.

Yet on July 18, 2002, members of 444 Combat Support Squadron, Rescue 475 put aside their emotions and set out to find, and hopefully rescue, their friends, their colleagues, their squadron mates whose CH-146 Griffon helicopter had crashed near Goose Bay.

“It hits you in the pit of your stomach because you know your own people are out there,” recalls co-pilot Captain Will Lozie. The crash was fatal, killing both pilots and seriously injuring the SAR Tech and Flight Engineer on board. Yet when Rescue 475 set out at 7:30 p.m. that night, all they knew was that there were survivors and time was of the essence.

Despite flying through thunderstorms, 92-metre ceilings, rain, impending darkness and several of their own in-flight emergencies, Capt Lozie and his colleagues, Aircraft Commander, Capt Brad Steeles, Flight Engineer Sergeant Denis Plourde, SAR Tech Sgt Mark Glowach and Flight Surgeon Lieutenant-Commander Allan Kahn found the crash site and did what they were trained to do. They got the injured to hospital first, left the deceased for the coroner to examine the following day, and dealt with their emotions when the hard part was over.

“Emotionally we were very much under control until probably after landing at the hospital and realizing just how close we had come because we put ourselves at risk to go and pick people up,” recalls Capt Lozie. “Our commanding officer met us at the hospital and I think the four of us just sort of hung around the aircraft, let the doctors do their work, and came together in a group hug knowing we had accomplished our mission. But we knew that the other two (Capt Colin Sonoski and Capt Juli-Ann Mackenzie) were still out there.”

For their actions, their selfless determination to find their friends in spite of all the challenges they faced that night, members of Rescue 475 were awarded a Chief of the Defence Staff Commendation while their entire Squadron was awarded the 2003 Mynarski Trophy by the Air Force Association of Canada.

“The guys, what can I say about the guys of Rescue 475?” says Master Corporal Dave Pawulski, the flight engineer who survived the crash and whose own heroic efforts in securing the crash scene and tending to SAR Tech Sgt Mario Michaud have earned him the Star of Courage from the Governor General, which will be presented to MCpl Pawulski later this year.

“After the crash, a fair amount of attention was paid to me,” says MCpl Pawulski. “Being held up in the spotlight is an uncomfortable place to be when so many other people were involved. I felt that the tremendous professionalism and determination the crew showed during the mission was not being recognized. The crew being awarded the Mynarski trophy affirms the SAR community’s recognition of exceptional dedication to duty. Their ability to put aside significant human emotions upon hearing that their friends and co-workers had suffered a fate that could very well have been brought upon them, was instrumental in our rescue.”

“I can tell you that nothing was possibly harder to do than leave Colin and Jules behind in order to get me and Mario to the hospital. For that, I am eternally grateful.”

Sgt Michaud, who suffered multiple injuries including a broken ankle, tibia, fibula, femur, hips, vertebrae, ribs, brain fracture, injuries to his heart and a crushed left arm bicep, attributes his “temperament of survival” to the fact he is alive today, as well as the work of MCpl Pawulski at the scene, and the members of Rescue 475.

“I thank them very much because I wouldn’t be here if it wasn’t for them. They took care of me when I wasn’t there. I was broken down a bit.”

“It has had its affect on almost everyone in the squadron. At the time everyone just sort of took a somber look at the situation and reflected inward that it could have been any one of us.”

Mynarski Trophy

In 1976 the Mynarski Trophy was introduced as Canada's highest award for excellence in the field of air search and rescue, and may be awarded “to the most deserving federal, provincial or civilian organization, crew or individual in recognition of a significant contribution to aviation search and rescue in Canada”. The trophy memorializes P/O Andrew Charles Mynarski, 419 Squadron, posthumously awarded the Victoria Cross, after giving his life attempting to free the trapped rear air gunner in their burning Lancaster bomber.

444 Combat Support Squadron's Rescue 475 crew, in recognition of outstanding performance, determination and professionalism in the rescue of the casualty and crewmembers of a crashed CF Griffon helicopter north of Goose Bay, Labrador on the evening of July 18, 2002. Rescue 475 made contact with the crash site in rugged, heavily forested terrain in the early evening. While lowering the flight surgeon and SAR TECH to the ground, rain increased and general weather conditions deteriorated. Despite this situation, a now critical fuel state, aircraft unserviceabilites and darkening lightconditions, the crew managed to extract the crash victims and a successful flight was made to the Labrador Health Centre, Goose Bay, arriving just after sunset. This rescue illustrates the high level of dedication and commitment exhibited by Rescue 475 crew, Captains Steeles and Lozie, Sergeants Plourde and Glowach and Lieutenant-Commander Kahn, succeeding in their efforts which assured saving the life of the seriously injured crash victim. Fittingly, 444 (CS) Squadron is a highly deserving recipient of the Mynarski Trophy for 2003.

L’équipe de sauvetage 475sauve deux des leurs

L’équipage SAR de Goose Bay reçoit le trophée Mynarski

par Holly Bridges

C’est le pire cauchemar d’un équipage de recherche et de sauvetage : exécuter une mission de sauvetage pour l’un des leurs.

Pourtant, le 18 juillet 2002, les membres de l’équipe de sauvetage 475 du 444e Escadron de soutien au combat ont refoulé leurs émotions et sont partis à la recherche de leurs amis, collègues et compagnons d’escadron dont l’hélicoptère CH-146 Griffon s’était écrasé près de Goose Bay, dans l’espoir de pouvoir les sauver.

« Ça vous prend aux tripes, car vous savez que les victimes sont vos pairs », se rappelle le Capitaine Will Lozie, copilote. L’écrasement avait été fatal, tuant les deux pilotes et blessant gravement le technicien de recherche et sauvetage (SAR) et le mécanicien de bord. Cependant, les membres de l’équipe de sauvetage 475 ignoraient ces détails au moment de leur décollageà 19 h 30 ce soir-là : ils savaient seulement qu’il y avait des survivants et que le temps pressait.

En dépit de l’orage, du plafond nuageux de 92 mètres, de la pluie, de la tombée imminente de la nuit et de plusieurs petites urgences survenues en cours de vol, le Capt Lozie et ses collègues, le Capt Brad Steeles, commandant d’aéronef, le Sergent Denis Plourde, mécanicien de bord, le Sergent Mark Glowach, technicien SAR et le Capitaine de corvette Allan Kahn, médecin de l’air, ont réussi à trouver le site de l’écrasement et à faire leur devoir. Ils ont transporté les blessés à l’hôpital, puis les personnes décédées chez le médecin légiste qui les examinerait le lendemain. C’est seulement après avoir vécu le plus difficile qu’ils se sont abandonnés à leurs émotions.

« Nous avons très bien maîtrisé nos émotions jusqu’après notre atterrissage à l’hôpital : c’est à ce moment-là que nous nous sommes rendu compte du risque énorme que nous avions couru pour sauver ces gens », raconte le Capt Lozie. « Notre commandant nous a retrouvés à l’hôpital. Nous attendions tous les quatre près de l’aéronef, laissant les médecins faire leur travail, puis nous nous sommes donnés une accolade, sachant que nous avions accompli notre mission. Mais nous savions que les deux autres (le Capt Colin Sonoski et le Capt Juli-Ann Mackenzie) se trouvaient encore sur les lieux de l’écrasement.»

Les membres de l’équipe de sauvetage 475 ont obtenu la Mention élogieuse du chef d’état-major de la Défense pour leurs actes et pour leur résolution altruiste à trouver leurs collègues en dépit des défis qu’ils ont dû affronter cette nuit-là, tandis que l’ensemble de l’Escadron s’est vu accorder le trophée Mynarski 2003 décerné par l’Association de la Force aérienne du Canada.

« Que dire des gars de l’équipe de sauvetage 475! », déclare le Caporal-chef Dave Pawulski, le mécanicien de bord qui a survécu à l’écrasement et dont les efforts héroïques pour sécuriser le lieu de l’écrasement et soigner le Sergent Mario Michaud, technicien SAR, lui ont valu l’Étoile du courage de la gouverneure générale, qui lui sera présentée plus tard cette année.

« Après l’écrasement, j’ai reçu beaucoup de marques d’attention », se rappelle le Cplc Pawulski. « J’étais mal à l’aise face à cela, car bien d’autres personnes avaient également déployé des efforts exceptionnels. Je trouvais que le professionnalisme exemplaire et la détermination qu’a manifestés l’équipage durant la mission n’étaient pas reconnus. Le fait que les membres de l’équipage ont reçu le trophée Mynarski montre la reconnaissance de la collectivité SAR à l’égard de leur sens extraordinaire du devoir. La réussite de la mission de sauvetage est en grande partie attribuable à la capacité des membres de l’équipage de maîtriser les émotions fortes qu’ils ont ressenties en apprenant le sort de leurs amis et collègues, un sort qui aurait très bien pu être le leur.»

« Je peux vous affirmer que rien n’a été plus difficile que de laisser Colin et Jules pour que Mario et moi puissions être transportés à l’hôpital. Pour cela, je serai à jamais reconnaissant.»

Le Sgt Michaud a souffert de nombreuses blessures, notamment des fractures à la cheville, au tibia, au péroné, au fémur, aux hanches, aux vertèbres, aux côtes et au crâne, en plus d’avoir subi des dommages au cœur et des lésions par écrasement au biceps gauche. Il attribue le fait qu’il soit encore en vie aujourd’hui à son « instinct de survie » ainsi qu’aux soins du Cplc Pawulski sur les lieux de l’accident et des membres de l’équipe de sauvetage 475 par la suite.

« Je leur suis très reconnaissant, car si ce n’était d’eux, je ne serais pas ici. Ils ont pris soin de moi quand j’en étais incapable. J’étais vraiment en piètre état.»

« L’accident a touché presque tous les membres de l’escadron. Sur le coup, tous ont réfléchi très sérieusementà la situation et ont songé que cela aurait pu être le sort den’importe lequel parmi eux. »

Trophée Mynarski

En 1976, le trophée Mynarski est devenu la plus haute récompense décernée au Canada dans le domaine des opérations de recherche et de sauvetage (SAR) par air. Il peut être remis « à l’organisme fédéral, provincial ou civil, à la personne ou l’équipage le plus méritant, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle aux opérations de recherche et de sauvetage par air au Canada ». Le trophée porte le nom du Sous-lieutenant d’aviation Andrew Charles Mynarski, du 419e Escadron, récipiendaire de la Croix de Victoria à titre posthume, qui a perdu la vie en tentant de dégager le mitrailleur de la tourelle arrière d’un bombardier Lancaster en flammes.

Le trophée a été décerné à l’équipe de sauvetage 475 du 444e Escadron de soutien au combat, en reconnaissance de son efficacité, de sa détermination et de son professionnalisme remarquables lors du sauvetage d’un blessé et de membres d’équipage d’un hélicoptère Griffon des FC qui s’est écrasé au nord de Goose Bay, au Labrador, le soir du 18 juillet 2002. L’équipe de sauvetage 475 a découvert le lieu de l’écrasement en début de soirée, dans un terrain accidenté et très boisé. Au moment où l’on descendait au sol le médecin de l’air et le TECH SAR, la pluie a augmenté et les conditions météorologiques se sont dégradées. En dépit du mauvais temps, d’un niveau de carburant dangereusement bas, des pannes survenues à bord et de la noirceur qui arrivait, l’équipe a réussi à dégager les victimes de l’écrasement et à les ramener à bon port, au centre de santé du Labrador, à Goose Bay, juste après le coucher du soleil. Ce sauvetage illustre bien la conscience professionnelle et le dévouement exceptionnels de l’équipe de sauvetage 475, composée des Capitaines Steeles et Lozie, des Sergents Plourde et Glowach et du Capitaine de corvette Kahn, dont les efforts ont permis de sauver la vie d’un blessé grave. Le 444e Escadron mérite donc à juste titre le trophée Mynarski 2003.

Rescue 475: Post-Script

By Holly Bridges

Master Corporal Dave Pawulski returned to flying after a period of recovery from a Griffon crash in July 2002 and is now posted to 14 Wing Greenwood where he is a flight engineer on the CH-149 Cormorant helicopter with 413 Transport and Rescue Squadron. Sergeant Mario Michaud remains posted to 3 Wing Bagotville, however, he is still recuperating from his injuries. “I’m like an old lady,” says Sgt Michaud. “I cannot do push-ups anymore, I cannot run either. I was left-handed and now I have to learn to write with my right hand. But it’s getting better. Every day is better.” In honour of those who survived and those who did not, MCpl Pawulski, as well as Captain Lozie and others have been busy creating monuments and other lasting tributes such as a memory quilt. “We have all had to deal with the loss of Colin and Jules,” says MCpl Pawulski. “Not just the squadron members, but friends and family as well. One of the ways this loss was expressed was the creation of a memory quilt. Individual blocks were designed and sewn, each telling a different story of what Colin or Jules meant to that person.

The finished quilt will eventually be displayed in the community centre in Goose Bay, but is now making its rounds to the family members for display in the hometowns and former units of Captains Sonoski and Mackenzie. The individual quilt blocks came from various family and friends across the country. It went from being scraps of fabric sewn together to a work of art. As well, Capt Lozie has created a special monument commemorating the event, which is in the shape of a triangle. “The top signifies a person, the triangle below signifies the support behind any military pilot or person or who is in an operation and there’s family support, military and friends. Everything comes together underneath each of us.”

Équipe de sauvetage 475 : post-scriptum

par Holly Bridges

Le Caporal-chef Dave Pawulski a recommencé à piloter après une période de convalescence après l’écrasement de son Griffon en juillet 2002 et il est maintenant en poste à la 14e Escadre Greenwood où il sert comme mécanicien de bord d’un hélicoptère CH-149 Cormorant au sein du 413e Escadron de transport et de sauvetage. Pour sa part, le Sergent Mario Michaud demeure en poste à la 3e Escadre Bagotville; toutefois, il n’est pas encore rétabli de ses blessures. Il affirme : « Je me sens comme une vieille dame puisque je ne peux plus faire de tractions ni courir. J’étais gaucher et je dois maintenant apprendre à écrire de la main droite. Mais les choses s’améliorent car je fais des progrès chaque jour ». En l’honneur de ceux qui ont survécu et de ceux qui n’ont pas eu cette chance, le Cplc Pawulski ainsi que le Capt Lozie et d’autres gens se sont affairés à créer des monuments et d’autres hommages permanents comme une courtepointe du souvenir. « Il nous a tous fallu surmonter l’épreuve de la perte de Colin et de Jules; cela ne se limitait pas aux membres de l’escadron mais cela touchait également les amis et la famille. L’une des façons d’exprimer cette perte fut la confection d’une courtepointe du souvenir. Des carrés individuels ont été assemblés et cousus; chacun racontait une histoire différente au sujet de Colin et de Jules. »

Une fois la courtepointe terminée, elle sera un jour exposée au centre communautaire de Goose Bay, mais pour l’instant, elle circule auprès des membres des familles des victimes afin d’être exposée dans les villes natales et les anciennes unités des Capitaines Sonoski et Mackenzie. Chaque carré de la courtepointe a été conçu par divers membres des familles et amis de ces militaires partout au pays. Le projet a commencé par de petits bouts de tissu cousus ensemble et est devenu une œuvre d’art. De plus, le Capt Lozie a sculpté un monument commémoratif spécial de forme triangulaire. « Le sommet représente une personne, le triangle de dessous représente le soutien dont bénéficie tout pilote militaire ou soldat qui participe à une opération, et il y a le soutien familial, celui des compagnons d’armes et des amis. Toutes ces personnes se rallient derrière chacun de nous. »