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Navy, Maple Leaf, 23 June 2004, Vol. 7 No. 23

Marine , La feuille d'érable, Le 23 juin 2004, Vol. 7 No. 23

Canada’s war artists in the Battle of Normandy

By Cdr (Ret) Ralph E. Fisher

Canadian troops returned from our last battles in the Korean War over 50 years ago. We now have two generations and millions of immigrants whose lives have been untouched and are largely unaware of all this except for occasional coverage on Remembrance Day and the tragedies of those killed and maimed in overseas operations of our Forces on peace and security missions.

Even fewer are aware of the great service and legacy of our war photographers and war artists. Without the enduring images they have created, there would have been no real understanding and record of the enormous achievements and sacrifices of those who served, and in which all succeeding generations of Canadians can and should take pride and inspiration.

That applies especially to the Canadians on D-Day. Their heroic performance that morning was absolutely outstanding among the Allied forces that stormed the beaches of Normandy in the final liberation of Europe. Less well-known, however, are the heroism and contribution of the few who covered the initial landing and struggle to prevail against deadly opposition.

Admittedly, it is difficult to be objective with immense pride in the talents of two war artists in particular, each of whom took part in the D-Day assault and the Battle of Normandy: my old friend and shipmate, the late Commander Tony Law, and my late brother, Captain Orville Fisher, war artist of the Canadian 3rd Division. Their lives were to be linked in a remarkable way. Both studied under Fred Varley, a war artist in the First World War. They met in the course of amphibious training for the assault and again shortly after the invasion on Juno Beach, and finally joined forces after the war to complete their paintings with other war artists in Ottawa.

Cdr Law was one of the most notable war artists of any nation in the Second World War, serving as a motor torpedo boat captain in the fierce battles against German naval forces and convoys in the North Sea and English Channel from 1941. He gave it the kind of fearless leadership and skills that won him honours and command of the 29th Motor Torpedo Boat Flotilla. For his exceptional leadership and achievement in 15 successive actions by the flotilla during the D-Day landings, he was awarded the Distinguished Service Cross.

His drawing pad never left his side in operations and he soon became known as the “painting commander”. Like Capt Fisher, he was attracted to the perspectives of action and the human face of battle. The Canadian War Museum’s War Art Collection contains some exuberant sketches of his shipmates, as well as some stirring scenes of our old Tribal and River class destroyers and dramatic night actions with them in the Channel. Cdr Law had a deeply ingrained love of the sea and the Navy to which he had devoted so much of his life. He was above all, a sailor’s artist.

Equally unique and historic were the contributions of my brother Capt Fisher, and his heroism and service on the morning of June 6, 1944. He was the only Allied war artist to land with the first waves of riflemen on Juno Beach and record the desperate fight to overwhelm the enemy defences and clear the way for the main invasion forces.

To commemorate this epic day in history, Canada Post has issued a special stamp to mark the 60th anniversary of the D-Day operations of our troops, sailors and airmen in the invasion of Normandy. It features Capt Fisher’s painting of the landing of the Canadian 3rd Infantry Division and supporting units on Juno beach. Entitled D-Day—The Assault, it shows men of the Regina Rifles advancing through the surf and beach obstacles at Courselles-sur-Mer to capture and over run German fortifications and defences of Rommel’s “Atlantic Wall”. Only the Canadians achieved their assigned goals in the bloody fighting that day.

From aboard tank landing ship LST 1151, Capt Fisher watched as Canadian infantry struggled chest deep in blood stained waters as they made their way ashore through heavy surf under a hail of machine gun and mortar fire from German fortifications. Realizing that the 30 kilograms of art supplies in his backpack would drown him, Capt Fisher followed our troops ashore with little more than a pad of waterproof paper strapped to his wrist.

Landing on the heels of the first two companies of the Regina Rifles with the Division historian, Jack Martin, Capt Fisher took up position on a German gun emplacement knocked out by naval gun fire. From here he used a charcoal pencil to sketch the scenes upon which this painting was based in the midst of the bloodiest fighting in the sector assigned to the 7th or Western Brigade of the Division. As all such veterans of Juno Beach can attest, his notes record that “at the water’s edge, the sea was red with blood”.

Only a handful of Second World War artists survive today. The most prominent of these is Alex Colville who relieved Capt Fisher after the final victory in Normandy at Falaise. The two artists’ works are a fascinating contrast as Capt Fisher’s focused largely on the dynamics and action of war, as opposed to the landscape of operations. As a result, some of his paintings are among the most popular in the Canadian War Museum, particularly with veterans who more readily identify these with their own war-time experiences. One such is the portrayal of troops advancing into the rubble of Caen under covering fire in the canvas Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders. For Capt Fisher one of his most cherished rewards was to have been remembered as “a Soldier’s Artist”.

Des peintres de guerre du Canada plongésdans la bataille de Normandie

par le Captf (ret) Ralph E. Fisher

Voilà plus de 50 ans que les soldats canadiens sont revenus des derniers combats de la guerre de Corée. Notre pays compte deux générations et des millions d’immigrants dont la vie a été épargnée et qui ont à peine conscience des horreurs de la guerre, sauf à l’occasion, lorsque les médias couvrent le jour du Souvenir ou des tragédies qui se produisent outre-mer, faisant des morts et des blessés, au cours des missions de paix et de sécurité auxquelles participent nos Forces.

Encore moins nombreux sont ceux qui connaissent les immenses services que nous ont rendus nos photographes et artistes de guerre et l’héritage qu’ils nous ont légué. Sans les images impérissables qu’ils ont créées, il n’y aurait pas eu de réelle compréhension ni de trace des énormes accomplissements et sacrifices de ceux qui se sont dévoués et dont les générations qui suivent peuvent et devraient s’enorgueillir et s’inspirer.

Tel est le cas, tout particulièrement des Canadiens présents le jour J. Leur comportement héroïque ce matin-là a été absolument exceptionnel au sein des forces alliées qui ont envahi les plages de la Normandie pour la libération définitive de l’Europe. On connaît cependant moins bien l’héroïsme et la contribution des quelques personnes qui ont couvert le débarquement initial et la lutte pour vaincre un ennemi mortel.

Il est vrai qu’il est difficile de demeurer objectif, surtout face à l’immense talent de deux artistes de guerre, qui ont tous deux pris part au jour J et à la bataille de Normandie. Il s’agit de mon vieil ami et camarade de bord, le regretté Capitaine de frégate Tony Law, et mon frère maintenant disparu, le Capitaine Orville Fisher, artiste de guerre de la 3e Division canadienne. Leurs vies devaient se trouver liées de façon remarquable. Les deux ont étudié avec Fred Varley, un artiste de guerre de la Première Guerre mondiale. Ils se sont rencontrés au cours d’un entraînement amphibie en vue de l’assaut et une fois encore, peu après l’invasion de la plage Juno. Ils ont finalement uni leurs forces après la guerre pour terminer leurs tableaux avec d’autres artistes de guerre à Ottawa.

Le Captf Law a été l’un des plus importants artistes de guerre durant la Deuxième Guerre mondiale, tous pays confondus. À partir de 1941, il a servi en qualité de capitaine de vedette lance-torpilles lors des violents combats contre les forces navales et convois allemands qui se sont déroulés dans la mer du Nord et dans la Manche. Le courageux leadership et les compétences dont il a alors fait preuve lui ont valu les honneurs ainsi que le commandement de la 29e Flottille de vedettes lance-torpilles. On lui a en effet décerné la Croix du service distingué pour son leadership et ses succès au cours de 15 interventions successives menées par la flottille durant les débarquements du jour J.

Sa tablette à dessin ne l’a jamais quitté pendant les opérations et, rapidement, on l’a surnommé le « commandant peintre ». Tout comme le Capt Fisher, il était attiré par les perspectives de l’action et l’aspect humain des combats. La collection d’art militaire du Musée canadien de la guerre comporte quelques dessins d’un style exubérant qu’il a faits de ses camarades de bord ainsi que certaines scènes vibrantes où figurent nos anciens destroyers de classe Tribal et River durant de spectaculaires combats nocturnes dans la Manche. Le Captf Law éprouvait un amour profond pour la mer et la Marine, à laquelle il a consacré la majeure partie de sa vie. Il était avant tout un artiste de la mer.

La contribution de mon frère, le Capt Fisher, ainsi que son héroïsme et son dévouement le matin du 6 juin 1944 sont tout aussi uniques et historiques. Il a été le seul artiste de guerre allié à débarquer avec la première vague de carabiniers sur la plage Juno, et il a illustré la lutte désespérée des militaires pour écraser les défenses de l’ennemi et préparer le terrain pour le gros des forces d’invasion.

Afin de commémorer ce jour épique de l’histoire, Postes Canada a spécialement émis un timbre pour marquer le 60e anniversaire des opérations du jour J auxquelles ont participé nos soldats, nos marins et nos aviateurs, au moment de l’invasion de la Normandie. Il reproduit le tableau du Capt Fisher représentant le débarquement de la 3e Division d’infanterie canadienne et des unités de soutien sur la plage Juno. Intitulé Le jour J – L’assaut, il montre des hommes du Regina Rifles Regiment traversant les vagues et les obstacles de la plage de Courseulles-sur-Mer pour s’emparer et se rendre maître des fortifications allemandes et des défenses de Rommel connues sous le nom de « Mur de l’Atlantique ». Seuls les Canadiens ont achevé, malgré les combats sanglants, la mission qui leur avait été assignée ce jour-là.

À bord du bâtiment de débarquement de chars BDC 1151, le Capt Fisher a observé les membres de l’Infanterie canadienne lutter, immergés jusqu’à la poitrine dans l’eau ensanglantée, pour se frayer un passage jusqu’au rivage à travers les fortes vagues et sous une pluie de projectiles, de mitrailleuses et de mortiers, tirés des fortifications allemandes. Comprenant que les 30 kg de matériel d’artiste contenus dans son sac à dos risquaient de le noyer, le Capt Fisher a suivi les soldats à terre sans beaucoup plus qu’une tablette de papier imperméabilisé, fixée à son poignet.

Débarquant sur les talons des deux premières compagnies du Regina Rifles Regiment, accompagné de l’historien de la Division, Jack Martin, le Capt Fisher a pris position à l’emplacement d’un canon allemand détruit par le tir d’un canon naval. De là, il a dessiné au fusain les scènes qui constitueront la base de ses toiles, au cœur des combats les plus sanglants du secteur assigné à la 7e Brigade, ou Western Brigade, de la Division. Tous les anciens combattants de la plage Juno peuvent en témoigner, et lui-même l’a mentionné dans ses notes, « au bord de l’eau, la mer était rouge de sang ».

Seule une poignée d’artistes de la Deuxième Guerre mondiale vit encore aujourd’hui. Le plus connu d’entre eux est Alex Colville qui a remplacé le Capt Fisher après la victoire finale de Falaise en Normandie. Le travail des deux artistes contraste étonnamment. Le Capt Fisher s’est principalement concentré sur la dynamique et l’action de la guerre plutôt que sur les paysages des opérations. C’est pourquoi certaines de ses œuvres comptent parmi les plus populaires au Musée canadien de la guerre, particulièrement auprès des anciens combattants qui les associent aux expériences qu’ils ont eux-mêmes vécues durant cette guerre, telle la toile Stormont, Dumas and Glengarry Highlanders, qui évoque les soldats avançant dans les décombres de Caen, sous les tirs de protection. Le Capt Fisher a particulièrement apprécié que l’on se souvienne de lui en tant « qu’artiste des soldats ».

Navy cleans up HalifaxHarbour island

By Capt Paul Doucette

In conjunction with Canadian Environment Week, more than 40 volunteers from Maritime Forces Atlantic (MARLANT) recently travelled to McNab’s Island in Halifax Harbour to clean up a cove littered with debris.

Much of the garbage came ashore with the help of Hurricane Juan last September when it ravaged the Halifax area. McNab’s Island was one of the first places where the hurricane made landfall.

Just after dawn on June 1, the group of volunteers invaded the island’s Ives’ Cove and attended to the debris ranging from tractor-size tires to small pieces of plastic.

“The most unusual things we found were propane tanks,” said Master Seaman Cheryl Blodgett of the Canadian Forces Naval Operations School. “But it has been mostly Styrofoam, plastic and rope.”

By the time the clean-up was complete the group had filled two barges of garbage, which were brought back to the mainland to be sorted for disposal.

The clean-up was an initiative of MARLANT’s environmental section, which worked closely with the Friends of McNab’s Island Society to find a location that needed to be cleared of debris. From there, a barge and rigid hull inflatable boats were organized to pick up the collected garbage and to move the volunteers to and from the island, explained Lieutenant(N) Wayne Moore, one of the clean-up organizers.

“We had no difficulty finding volunteers,” said Lt(N) Moore. “Our biggest concern was that we would not be able to accommodate everyone, but we shuttled all volunteers over within a very short time.”

The Environment Week clean-up is one of several where MARLANT personnel regularly volunteer their time to better the environment. Early June the ship’s company of HMCS HALIFAX cleaned up a major street that they adopted in their namesake city.

Capt Doucette is with Navy PA.

La Marine nettoie l’île duport de Halifax

par le Capt Paul Doucette

Dans le cadre de la Semaine canadienne de l’environnement, plus de 40 bénévoles des Forces maritimes de l’Atlantique [FMAR(A)] se sont rendus sur l’île McNab, située dans le port de Halifax, afin de nettoyer une anse pleine de détritus.

La plupart des ordures se sont échouées sur la plage en septembre dernier lorsque l’ouragan Juan a ravagé la région de Halifax. L’île McNab avait été l’un des premiers endroits touchés par l’ouragan.

Peu après l’aube du 1er juin, le groupe de bénévoles a envahi l’anse Ives de l’île et s’est attaqué au ramassage des déchets, allant de pneus de tracteurs jusqu’à des petits morceaux de plastique.

« Les objets les plus inusités que nous avons trouvés étaient des bonbonnes de propane », a déclaré le Matelot-chef Cheryl Blodgett de l’École des opérations navales des FC. « Par contre, nous avons ramassé surtout des débris de mousse de polystyrène, de plastique et de corde. »

Le groupe a réussi à remplir deux barges de déchets qui ont été rapportés au port pour se faire trier avant d’être jetés.

L’activité de nettoyage était une initiative de la section environnementale des FMAR(A) qui a collaboré étroitement avec les amis de la McNab’s Island Society afin de déterminer quel secteur de l’île avait besoin d’être nettoyé. Ensuite, le Lieutenant de vaisseau Wayne Moore, l’un des organisateurs de cette initiative, explique qu’ils se sont organisés pour qu’une barge ramène les déchets ramassés, et que des canots pneumatiques à coque rigide fassent la navette pour transporter les bénévoles.

« Nous n’avons eu aucune difficulté à recruter des bénévoles », a renchéri le Ltv Moore. « Notre plus grande préoccupation était de ne pas pouvoir transporter tout le monde, mais nous avons réussi à le faire en très peu de temps. »

L’initiative de nettoyage de la Semaine de l’environnement s’inscrit parmi plusieurs activités d’assainissement de l’environnement auxquelles le personnel des FMAR(A) participe régulièrement de façon bénévole. Au début juin, les membres de l’équipage du NCSM HALIFAX ont nettoyé une rue principale de leur ville éponyme qu’ils ont ensuite adoptée.

Le Capt Doucette travaille au sein des AP de la Marine.