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Army, Maple Leaf, 22 September 2004, Vol. 7 No. 31

Armée, La feuille d'érable, Le 22 septembre 2004, Vol. 7 No. 31

Change of Command marks long period of service Europe

This is part two of a look at Canadian soldiers serving overseas.

By Paul Mooney

Cyprus When the advance party for the Royal 22e Régiment (R22eR) and The Royal Canadian Dragoons (RCD) landed at Nicosia for Operation SNOWGOOSE on March 15, 1964, it was thought that the mission in Cyprus would last three months. By the time it ended with SNOWGOOSE 59 in 1993, virtually every Regular Force soldier in armor, artillery and infantry units had served with the United Nations Force in Cyprus (UNFICYP). Initially, the mission involved a large area of the island. When the situation stabilized following the Turkish invasion, it was focussed on the so-called “Green Line” between the Greek and Turkish communities, so named because an officer had drawn a line in green pencil on a map. Many senior Canadian NCOs served six, seven or more six-month tours and as Army strength was cut in the late 1980s, an increasing number of soldiers in the Army Reserve were called upon to flesh out units.

When Prime Minister Lester B. Pearson first conceived of the mission, he urged that a mediator be named and that peacemaking be part of the process. Those conditions were not fulfilled for almost three decades, and although the Army derived many benefits from the Cyprus experience, the mission proved to be lengthy and costly.

The former Yugoslavia

As 4th Canadian Mechanized Brigade Group (4 CMBG) neared the end of its service in Europe, old hatreds flared in the former Yugoslavia. The Army was tasked to participate in UNPROFOR, a UN-sponsored force designed to quell ethnic strife that threatened to spill into every corner of the former multi-ethnic republic. The movement of the first troops, 4 Combat Engineer Regiment (4 CER) and 1 R22eR Battle Group, was by rail to Zagreb and then on to Daruvar. The last elements arrived on April 13, 1992. Soldiers of N Company, 1st Battalion, Royal Canadian Regiment (1 RCR) had no sooner settled into a schoolyard in Sirac than 10 mortar rounds hit, wounding four. The Canadians went on to perform extremely dangerous duty to re-open Sarajevo airport and the corridor to the city in order to speed the entry of humanitarian aid. It signalled the antithesis of what many had predicted for the end of the Cold War; instead of a “peace dividend” and a safer world, regional conflicts, old ethnic or religious strife and eventually, non-state terrorist groups, would dominate the headlines and the Army’s focus.

During the 1990s, the Army undertook a constant succession of rotations in the effort to bring stability to the former Yugoslavia. There were 29 ops there alone without counting Op KINETIC, the year-long mission that began in June 1999 as part of KFOR, the NATO peacekeeping force designed to create a secure environment for the return of displaced persons and refugees in Kosovo. Every one of the nine infantry battalions has served at least two rotations, many of them three, and the main contingent has also been formed around armour and artillery regiments. Many soldiers, especially those serving in the so-called “distressed trades”, have served half a dozen tours. The Army plans to maintain a small liaison presence of about 50 soldiers in Bosnia through the period of Army Regeneration back in Canada.

Afghanistan

The 3rd Battalion, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (3 PPCLI) spearheaded Op APOLLO in Afghanistan beginning in February 2002, conducting complex air-assault operations into harsh, mountainous terrain. Four exemplary soldiers died under American bombs during a friendly-fire incident at the Tarnak Farm ranges outside Kandahar on April 17, 2002.

The Army’s approach on Op APOLLO was typical. Allies who preceded the Canadians had patrolled in armoured vehicles, hatches down. But within two days of arriving in Kandahar, Canadians were conducting foot patrols—within two weeks they had challenged Afghanistan national guards to a friendly soccer match. Despite the dangers of the theatre, they consistently reached out to build bridges with the people of Afghanistan. Their disciplined and professional conduct in the theatre set the tone for Op ATHENA to follow.

The Army has won high praise from allied commanders during two rotations there. They have expressed particular admiration for the state-of-the-art Coyote RECCE vehicles and the reconnaissance skills of their crews. The Army will maintain a smaller force in the country throughout the period of Army Regeneration and is expected to contribute further to the stability of Afghanistan in years ahead.

In addition to the 100000 who served in the Central Region during the Cold War, there have been well over 60 000 individual rotations of Army personnel on so-called “peacekeeping” missions in Europe; included in that number are soldiers who have served many times. Throughout their service, they consistently won respect for their high level of skill and professionalism. They fought with courage and distinction to successfully defend the Nicosia airport against invading Turks in Cyprus in 1974 and later against Croatian forces during an intense 15-hour firefight in the Medak Pocket in 1993. They diffused countless potentially explosive confrontations. They reached deep into their own pockets to help rebuild schools and recreation facilities for local children or to assist families. They continue to win the lasting gratitude of generations of Europeans.

Sergeant Kurt Grant, who also serves with DHH, summed up the Army’s service on the continent with a quote from the British writer George Orwell: “We sleep safe in our beds at night because rough men stand ready in the night to visit violenceon those who would do us harm.”

La passation de commandement : l’aboutissement d’une longue périodede service en Europe

Voici la deuxième partie d’un article consacré aux soldats canadiens déployés outre-mer.

par Paul Mooney

Chypre

Le 15 mars 1964, lorsque le groupe précurseur du Royal 22e Régiment et des Royal Canadian Dragoons est arrivé à Nicosie pour l’opération SNOWGOOSE, on croyait que la mission à Chypre durerait trois mois. Lorsque cette mission a pris fin avec l’Op SNOWGOOSE 59 en 1993, pratiquement tous les soldats de la Force régulière des unités blindées, d’artillerie et d’infanterie avaient servi dans la Force des Nations Unies à Chypre (UNFICYP). Au début, nos soldats sont intervenus dans une grande partie de l’île.

Lorsque la situation s’est stabilisée après l’invasion turque, ils ont concentré leurs efforts sur la « Ligne verte » entre les communautés grecque et turque, baptisée ainsi parce qu’un officier avait tracé une ligne au crayon vert sur une carte. De nombreux sous-officiers supérieurs canadiens ont fait six ou sept périodes de service de six mois à Chypre, sinon plus, et lorsque l’effectif de l’Armée a été réduit à la fin des années 1980, un nombre accru de membres de la Réserve de l’Armée ont été appelés à renforcer nos unités sur l’île. Lorsque le premier ministre Lester B. Pearson a eu l’idée de cette mission, il a insisté pour qu’un médiateur soit nommé et pour que le rétablissement de la paix fasse partie du processus. Ces conditions n’ont pas été remplies pendant presque trois décennies, et bien que l’Armée ait beaucoup profité de son expérience à Chypre, la mission s’est avérée longue et coûteuse.

Ex-Yougoslavie

Tandis que le 4e Groupe-brigade mécanisé du Canada (4 GBMC) approchait de la fin de son mandat en Europe, des haines ancestrales ont resurgi en ex-Yougoslavie. L’Armée a été appelée à participer à la FORPRONU, une force des Nations Unies chargée d’étouffer les conflits ethniques qui menaçaient de se répandre dans toutes les régions de l’ex-république multi-ethnique de Yougoslavie. Les premières troupes canadiennes, soit le 4e Régiment du génie de combat (4 RGC) et le Groupe-bataillon du 1 R22eR, ont été transportées par train jusqu’à Zagreb, puis jusqu’à Daruvar. Les derniers militaires sont arrivés le 13 avril 1992. Les soldats de la Compagnie N, du 1er Bataillon, The Royal Canadian Regiment, venaient de s’installer dans une cour d’école à Sirac lorsque dix obus de mortier les ont touchés, faisant quatre blessés. Les soldats canadiens ont ensuite exécuté des tâches extrêmement dangereuses pour réouvrir l’aéroport de Sarajevo et le corridor d’accès à cette ville, afin d’accélérer la livraison de l’aide humanitaire. Tout cela était à l’opposé de ce que de nombreux observateurs avaient prédit à la fin de la guerre froide : plutôt que les « dividendes de la paix » et le monde plus sûr qu’on avait envisagés, ce sont les conflits régionaux, les vieilles rivalités ethniques ou religieuses et, finalement, les groupes terroristes non étatiques qui allaient dominer les manchettes des journaux et le programme d’action de l’Armée.

Pendant les années 1990, l’Armée a entrepris une série de rotations dans le but de restaurer la stabilité en ex-Yougoslavie. Il y a eu 29 opérations dans cette seule région, sans compter l’Op KINETIC, la mission d’un an qui a commencé en juin 1999 dans le cadre de la KFOR, la force de maintien de la paix de l’ONU chargée de rétablir la sécurité au Kosovo pour permettre le retour des réfugiés et des personnes déplacées. Chacun des neuf bataillons d’infanterie de l’Armée a participé à au moins deux rotations, sinon trois, et le contingent principal a été formé autour de régiments blindés et de régiments d’artillerie. De nombreux militaires, surtout ceux qui faisaient partie des prétendus « groupes professionnels en détresse », ont participé à une demi-douzaine de rotations. L’Armée a l’intention de maintenir une cinquantaine de soldats en Bosnie pendant sa période de régénération en sol canadien.

Afghanistan

Le 3e Bataillon, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry, a été le fer de lance de l’Op APOLLO en Afghanistan à compter de février 2002 : il a mené des opérations complexes d’assaut aérien dans des régions arides et montagneuses. Quatre de nos valeureux soldats ont été tués lors d’un tir ami des Américains sur le champ de tir de Tarnak Farm, en banlieue de Kandahar, le 17 avril 2002.

Pendant l’Op APOLLO, l’Armée a adopté une approche typique des FC. Les forces alliées qui ont précédé les Canadiens en Afghanistan patrouillaient dans des véhicules blindés, les portes bien fermées. Mais à peine deux jours après leur arrivée à Kandahar, les Canadiens effectuaient des patrouilles à pied, et moins de deux semaines plus tard, ils disputaient un match de soccer amical contre une équipe de la Garde nationale afghane. Malgré les dangers de leur mission, ils ont constamment essayé de créer des liens avec les Afghans. Leur conduite disciplinée et professionnelle sur le théâtre des opérations a donné le ton pour l’Op ATHENA, qui a suivi.

Les commandants alliés n’ont eu que des éloges pour nos soldats pendant leurs deux périodes de service en Afghanistan. Ils ont été particulièrement impressionnés par nos véhicules de reconnaissance Coyote à la fine pointe de la technologie et par la compétence de leurs équipages. L’Armée maintient une force réduite en Afghanistan pendant sa période de régénération, et elle devrait contribuer de nouveau à la stabilité de l’Afghanistan dans les années à venir.

Outre les 100 000 soldats canadiens qui ont servi dans la région centrale pendant la guerre froide, plus de 60 000 de nos militaires ont participé à des missions de « maintien de la paix » en Europe. Parmi eux, il y en a beaucoup qui ont effectué des périodes de service à plusieurs reprises. Tout au long de leurs affectations, leurs compétences et leur professionnalisme leur ont valu le respect de leurs hôtes européens. Ils ont combattu avec courage et distinction pour défendre avec succès l’aéroport de Nicosie contre les troupes d’invasion turques à Chypre en 1974, et ils ont affiché la même détermination contre les forces croates en 1993, lors d’un dur affrontement qui a duré 15 heures dans l’enclave de Medak. Ils ont désamorcé d’innombrables escarmouches potentielles. Ils ont contribué financièrement à la reconstruction d’écoles et d’installations communautaires pour les enfants et les familles des collectivités locales. Ils continuent de mériter l’éternelle gratitude de générations d’Européens.

Le Sergent Kurt Grant, qui a travaillé lui aussi à la DHP, a résumé la contribution de l’Armée sur le continent européen par une citation de l’écrivain britannique George Orwell : « Nous dormons en toute sécurité parce que des hommes valeureux sont prêts dans la nuit à nous défendre contre la violence de ceux qui voudraient nous faire du mal ».