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Page 1 - 3, Maple Leaf, 29 September 2004, Vol. 7 No. 32

page 1 - 3, La feuille d'érable, Le 29 septembre 2004, Vol. 7 No. 32

Making history at CFB Shilo

By Becky Block

The mighty Grizzly bounds over the grassy hill, hauling the LG1 Mark II 105-mm Howitzer into position. A gunner jumps off and yells 'action rear', signalling the driver to stop. One hundred and forty years earlier, those exact commands were used during the Civil War, only it was not a Grizzly, but a team of six horses pulling the cannon.

Recently a film crew set up on the ranges of CFB Shilo to produce a documentary for A&E's History Channel, illustrating the similarities and differences of an antique replicated Parrot Rifle from 1863 and an LG1 Howitzer in a tête à tête target competition.

The 60-minute documentary is scheduled to air later this winter. Writer/Director Herrie tén Cate has teamed up with Historical Advisor/ Producer Gordon Laco, a Canadian who formally worked as the head technical advisor on the film “Master and Commander: Far Side of the World”, to produce the piece and portray what historic artillery is and still represents.

Loomis Battery, a non-profit light artillery club for enthusiasts and hobbyists from Michigan, assembled their team of vintage gunners, who were eager to showcase their expertise with the Parrot. They were chosen for the documentary after winning the Grayling competition in the US, for long-range firing, four years consecutively.

"To have an all-star team of vintage gunners fire alongside the Canadian military to bear witness on how gunners of generations past carried out their work, is awesome," says Mr. tén Cate. "The hospitality has been outstanding," says David Donald of Loomis Bty, "We are really impressed with how the Canadian artillery has hosted us."

Mr. Laco hopes to demonstrate the similarities and differences; examine in detail exactly what each of the guns and shots are capable of, and determine whether the Parrot can be as accurate under similar circumstances as the LG1.

“We want to illustrate just what a cannonball does, what a grape-shot really is and of course, just what Mr. Shrapnel's invention was, which revolutionized the artillery around the year 1800,” said Mr. Laco.

“We're excited about studying the effect of the spherical case shot (11 kg shells loaded with lead musket balls). No living person has ever had the opportunity to see spherical case fired and we'll have that opportunity," says Loomis Bty member Matt Switlik. “We don't know what will happen.”

Mr. Laco says he is delighted to showcase the professionalism of our troops, as they are probably the best in the world. “It's (CFB Shilo) the home of the RCA, we've got one of the best artillery museums in the world here and part of the artillery mandate is to preserve an understanding of the history of the artillery. That's all the ingredients we needed, plus the amount of space out here is amazing.”

According to Dr. John Wells, a member of Loomis Bty, in terms of differences between the guns, the Parrot is designed for direct fire, basically a point-shoot-hit approach with manually realigning the position and settings between each shot. “Nothing is adjustable on the sighting equipment, it has left/right for windage and up/down for elevation. They (LG1) have optical sight with a half dozen wheels and knobs that automatically put the gun back on its target,” says Mr. Wells.

“They also have a computer to make their calculations more specific in regards to temperature, wind, and humidity, all which affect the flight of a projectile. My computer is right up here (points to head).”

The LG1 is loaded from the breach, rather than the muzzle and fires smokeless powder, which does not produce the puff of white smoke, whereas the Parrot fires the traditional black smoke. According to Mr. Wells, the LG1 does not require cleaning between each fire, due to debris build up on the bore.

In terms of accuracy, Mr. Wells says, “...the Parrot at 1 000 yards, hit 15 out of 15 shots in a target slightly smaller than the front door of a house.”

Sergeant Pat Desbiens, who holds the number one position on the LG1, says technology is the biggest difference. “We're using rifle barrel, theirs is a smooth bore. They're firing cannonball, we're firing high explosive projectiles. Head to head,” he says, “They want to get 10 rounds into the target area, while we'll put one round in, and it'll explode to pieces.”

The evident factors of having no return fire and unwavering targets did not go unnoticed.

“We've done some interesting things with targeting today, by demonstrating in a historical way, the accuracy and the destructive power of the artillery arm,” says Mr. Wells.

“We're worried it might cloud up and rain today, but they (in wartime) worried about it clouding up and raining iron. They had considerable more nerve than us.”

Nerves intact, C Bty fired off five rounds to the station wagon target; they hit on shot three and threw the car into flames. Not discouraged by missing the vehicular target, the Parrot evened the score, firing five out of five shots to a wooden target at 1 280 metres. LG1 hit one of five shots, but as predicted, blew apart the entire target on the first shot. Essentially, both guns did what was expected, pleasing Mr. Laco, who says that is the whole point of his documentary.

“What I think is important here, is to see how the technology has changed, the gunners still talk the same language, they still worry about windage, deflection and range and all those things.”

Though the crew has packed up and returned home, Mr. Laco's already looking ahead to his next project which involves a re-enactment of the First World War, and after hearing of the existing trench system at Camp Hughes, just outside of Shilo, is already considering the creative possibilities of filming out here again.

Look for "Artillery!" on A&E's History Channel later this year.

Ms. Block is a writer with The Shilo Stag.

L’histoire revit à la BFC Shilo

par Becky Block

Un puissant Grizzly gravit une pente herbeuse pour remorquer un obusier LG1 Mark II de 105 mm en position. Un canonnier saute en bas du véhicule et crie « mise en batterie – arrière », signalant du même coup au conducteur de freiner. Il y a 140 ans, ces mêmes mots étaient prononcés pendant la guerre de Sécession, mais à l’époque six chevaux remplaçaient le Grizzly pour tirer la pièce d’artillerie.

Récemment, une équipe de tournage s’est installée à un polygone de tir de la BFC Shilo pour le tournage d’un documentaire pour la chaîne History d’A&E. Le film porte sur les similitudes et les différences entre une reproduction d’un ancien canon Parrot de 1863 et l’obusier LG1, opposés dans une compétition de tir à la cible.

Le documentaire d’une durée de 60 minutes sera diffusé cet hiver. Le rédacteur-directeur Herrie tén Cate s’est associé au conseiller historique et producteur Gordon Laco, un Canadien qui a déjà travaillé comme conseiller technique en chef pour le film « Master and Commander: De l’autre côté du monde », au cours duquel on voit la production de la pièce et explique l’histoire de l’artillerie et ce qu’elle représente toujours.

La Batterie Loomis est un club d’artillerie légère à but non lucratif réunissant des enthousiastes et des amateurs du Michigan. Le groupe compte une équipe d’artilleurs d’époque, impatients de montrer leur savoir-faire avec le Parrot. Ils ont été choisis pour le documentaire après avoir remporté la compétition Grayling pour le tir à longue portée pour une quatrième année consécutive aux États-Unis.

« Voir une équipe étoile d’artilleurs d’époque tirer aux côtés des militaires canadiens pour témoigner de la façon dont les générations passées d’artilleurs effectuaient leur travail, c’est fantastique », a déclaré M. tén Cate. « L’hospitalité a été exceptionnelle », a ajouté M. David Donald de la Batterie Loomis. « Nous sommes très impressionnés par la façon dont l’Artillerie canadienne nous a accueillis. »

M. Laco espère ainsi démontrer les similitudes et les différences entre les deux pièces d’artillerie, examiner en détail exactement ce que chaque pièce et chaque tir peut faire et déterminer si le Parrot peut être aussi précis que le LG1 dans des circonstances similaires.

« Nous voulons montrer l’effet d’un boulet, ce qu’est réellement la mitraille et, bien entendu, ce qu’a été l’invention de M. Shrapnel qui a révolutionné l’artillerie vers 1800 », a déclaré M. Laco. « Nous sommes emballés à l’idée d’étudier l’effet d’une charge sphérique de mitraille (obus de 11 kg chargé de balles de mousquet en plomb). Nous aurons la chance d’assister au tir d’un obus de mitraille sphérique, ce qu’aucun contemporain n’a jamais eu la possibilité de voir », a indiqué Matt Switlik, membre de la Batterie Loomis. « Nous ne savons pas ce qui va se passer. »

M. Laco a déclaré qu’il était ravi de pouvoir montrer le professionnalisme de nos troupes, car ce sont probablement les meilleures au monde. « La BFC Shilo est le foyer de l’ARC et elle abrite l’un des meilleurs musées d’artillerie au monde. La préservation et la compréhension de l’histoire font partie du mandat de l’artillerie. C’est là tous les ingrédients dont nous avons besoin, en plus de l’étendue des espaces ici qui est incroyable. »

Selon le Dr John Wells de la Batterie Loomis, en termes de différences entre les pièces d’artillerie, le Parrot est conçu pour le tir direct, nécessitant essentiellement une approche pointage-tir-touché avec réalignements manuels de la position et des réglages entre chaque tir. « Rien n’est ajustable sur le matériel de visée du Parrot, la pièce devant être bougée de gauche à droite pour le pointage en direction et vers le haut et le bas pour le pointage en hauteur. En revanche, les LG1 ont un système de visée optique comprenant une demi-douzaine de roues et de boutons pour repointer automatiquement l’obusier directement sur l’objectif », a déclaré M. Wells.

« L’obusier possède également un ordinateur intégré pour effectuer des calculs plus spécifiques en ce qui a trait à la température, au vent et à l’humidité, des facteurs qui affectent la trajectoire d’un projectile. Mon ordinateur personnel, il est ici », a poursuivi M. Wells en pointant sa tête.

Le LG1 est chargé par la culasse et non par la bouche. Ses obus utilisent une poudre dite « sans fumée » ne produisant pas de nuage de fumée blanche contrairement au Parrot qui utilise la poudre noire traditionnelle. De plus, toujours selon M. Wells, le LG1 n’a pas besoin d’être nettoyé entre chaque tir pour éliminer tout amoncellement de débris dans l’âme.

En termes de précision, poursuit M. Wells, « ... sur 15 coups, le Parrot peut atteindre à tout coup sur une distance de 1 000 verges une cible légèrement plus petite que la porte d’entrée d’une maison ».

Le Sergent Pat Desbiens, qui est le numéro 1 de l’équipe du LG1, dit que c’est la technologie qui fait la plus grande différence. « Nous utilisons un tube rayé, le leur est lisse. Ils tirent des boulets, nous des projectiles brisants. Pièce pour pièce, l’équipe du Parrot doit placer 10 coups au but pour détruire un objectif, là où nous n’avons qu’à en placer un pour le faire voler en éclats. »

Également, le fait de ne pas avoir à effectuer de remise en batterie ni de voir les cibles brouillées n’est pas passé inaperçu.

« Aujourd’hui, nous avons effectué un exercice des plus intéressants en fait de tir en démontrant de façon historique la précision et le pouvoir destructif de l’artillerie », a déclaré M. Wells.

« Nous redoutions que le temps se couvre et qu’il ne pleuve aujourd’hui, mais à l’époque (en temps de guerre) ils redoutaient plus de disparaître dans un nuage de fumée et sous un déluge de fer. Ils avaient beaucoup plus de nerfs que nous. »

Les nerfs intacts, la Batterie C a tiré cinq coups sur une automobile servant de cible qui a été touchée au troisième coup et qui s’est embrasée. Non découragés d’avoir raté le véhicule, les fervants du Parrot ont égalisé le compte en tirant cinq coups contre une cible en bois distante de 1 280 mètres. Le LG1 devait tirer une série de cinq coups, mais comme prévu, il a fait voler en éclats l’objectif dès son premier tir. Essentiellement, les deux pièces ont fait ce à quoi on s’attendait, satisfaisant ainsi M. Laco pour qui c’était là le but de son documentaire.

« Ce qui est important ici, je pense, c’est de voir comment la technologie a changé l’artillerie. Pour le reste, les artilleurs parlent toujours le même langage. Ils se préoccupent toujours de dérivation, de dérive, de portée et de toutes ces choses. »

Pendant que l’équipe emballait son matériel pour partir, M. Laco pensait déjà à son prochain projet de reconstitution historique de la Première Guerre mondiale. Après avoir entendu parler du système de tranchées du Camp Hughes, juste à l’extérieur de Shilo, il envisageait déjà les possibilités multiples de filmer à nouveau dans la région.

Ne manquez pas l’émission « Artillery! » sur la chaîne History de A&E qui sera diffusée cette année.

Mme Block est rédactrice pour le journal Shilo Stag.