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Page 16, Maple Leaf, 10 November 2004, Vol. 7 No. 37

page 16, La feuille d'érable, Le 10 novembre 2004, Vol. 7 No. 37

SUBSAFE investigates safety issues following fire onboard HMCS CHICOUTIMI

By Kristina Davis

As a precaution, the Navy is replacing the electrical insulation on two of its Victoria Class subs, one of nine safety measures being investigated by the Submarine Safety (SUBSAFE) Program.

Independent from the Board of Inquiry (BOI) investigating the fire onboard HMCS CHICOUTIMI, SUBSAFE is responsible for the oversight of submarine safety policies, procedures and issues, as well as advising the Chief of the Maritime Staff. In this case, SUBSAFE is analyzing and acting on information obtained separate from the BOI and its potential impact on the Navy’s three other subs.

While the electrical insulation on both the HMC Ships WINDSOR and VICTORIA is already being replaced with a self- vulcanizing rubber covered in shrink wrap, that same insulation onboard HMCS CORNER BROOK, currently undergoing maintenance, will also soon be changed.

Commodore Jim Sylvester, Assistant Chief of the Maritime Staff, SUBSAFE Authority and Chairman of the SUBSAFE organization, said replacing the insulation was a precautionary measure based on good engineering practice and the time available.

“It was decided that it would be simpler and more expedient to replace all material using a procedure the Navy already has experience with and material it has confidence in,” explained Cmdre Sylvester in a technical briefing October 26. He cautioned, though, that no link has been established between the electrical insulation and the fire onboard CHICOUTIMI.

In fact, in a SUBSAFE Advisory, it states that the effectiveness of the repair procedure already underway is, “not yet understood”, but that an in-service inspection regime would soon be implemented.

Cmdre Sylvester added that procedures already exist for completing this kind of replacement and that the Navy is familiar with the material being used. And even if the insulation had no bearing on the fire, he says it is a cost the Navy is willing to shoulder in the name of safety.

In all, SUBSAFE is investigating nine key safety issues, ranging from the electrical insulation to emergency communications and submariners with beards.

In the area of emergency communications, that same SUBSAFE Advisory notes that all Victoria Class subs are required to carry two iridium phones for emergency use only, with a total continuous talk time of 12 hours, including the spare batteries onboard.

Cmdre Sylvester said the issue of, emergency communications, reflects a concern that HMCS CHICOUTIMI’s ability to communicate “may have been less than optimal.” He said SUBSAFE is investigating whether satellite phones are the best equipment to carry onboard and, if so, are there sufficient batteries.

On issue nine, that of sailors’ beards, Cmdre Sylvester explained that one of the casualties of smoke inhalation did in fact have a beard. However, he added, there has been no link established between the submariner’s facial hair and achieving an appropriate emergency breathing system seal. He said investigating any potential link was normal procedure, adding there was no way yet of knowing if the sailor suffered from smoke inhalation before or after putting on his EBS.

As for when the Navy’s subs might return to sea, Cmdre Sylvester said he is not sure when SUBSAFE will be able to make that recommendation. “Clearly my task is to present a recommendation when we are confident that we have reduced the risk to a reasonable level so that we can put the boats back to sea,” he said.

The subs have been alongside since October 12, when Vice-Admiral Bruce MacLean, Chief of the Maritime Staff and commander of Canada’s Navy, announced they would be tied up until a full and complete analysis could be done on the possible causes of the fire.

SUBSAFE enquête sur les enjeux de sécurité découlant de l’incendie à bord du NCSM CHICOUTIMI

par Kristina Davis

La Marine remplacera l’isolant électrique à bord de deux sous-marins de classe Victoria. Il s’agit de l’une des neuf mesures préventives faisant l’objet d’une enquête dans le cadre du Programme de sécurité à bord des sous-marins (SUBSAFE).

Indépendante de la commission d’enquête sur l’incendie à bord du NCSM CHICOUTIMI, l’organisation SUBSAFE est chargée de surveiller les politiques, les procédures et les problèmes liés à la sécurité des sous-marins ainsi que de formuler des conseils à l’intention du chef d’état-major de la Force maritime. À l’heure actuelle, l’équipe de SUBSAFE analyse des renseignements qui ne proviennent pas de la commission d’enquête et qui pourraient avoir des répercussions sur les trois autres sous-marins de la Marine et voit à l’application de mesures préventives.

À bord des NCSM WINDSOR et VICTORIA, on remplace déjà l’isolant électrique par un caoutchouc autovulcani-sant couvert d’emballage rétrécissable, tandis que l’isolant à bord du NCSM CORNER BROOK, qui fait l’objet de travaux d’entretien, sera également remplacé bientôt.

Selon le Commodore Jim Sylvester, chef d’état-major adjoint de la Force maritime, autorité au sein de SUBSAFE et président de cette organisation, l’isolant électrique est remplacé, car il s’agit d’une mesure préventive fondée sur de bonnes pratiques techniques que la Marine a le temps d’effectuer.

« On a décidé qu’il serait plus simple et plus rapide de remplacer tout l’isolant au moyen d’une procédure que la Marine connaît déjà et par un matériau en lequel elle a confiance », a expliqué le Cmdre Sylvester lors d’une séance d’information technique le 26 octobre. Il a toutefois précisé que l’on n’avait établi aucun lien entre l’isolant électrique et la cause de l’incendie à bord du NCSM CHICOUTIMI.

En fait, un avis diffusé par SUBSAFE énonce que l’efficacité des réparations en cours n’est pas encore connue, mais qu’un processus d’inspection de service sera bientôt mis en place.

Le Cmdre Sylvester a ajouté que des procédures pour ce genre de remplacement sont déjà en place et que la Marine connaît bien le matériau utilisé. De plus, il a affirmé que même si l’isolant n’a aucun lien avec l’incendie, la Marine est prête à assumer ces coûts pour des raisons de sécurité.

En tout, SUBSAFE étudie neuf enjeux clés en matière de sécurité, allant de l’isolant électrique aux communications d’urgence, en passant par le port de la barbe par les sous-mariniers.

Concernant les communications d’urgence, le même avis publié par l’organisation SUBSAFE indique que tous les sous-marins de classe Victoria sont tenus d’avoir à bord deux téléphones mobiles Iridium, ainsi que des piles de rechange, à utiliser en cas d’urgence seulement. Ces téléphones doivent pouvoir fonctionner 12 heures d’affilée.

Le Cmdre Sylvester a affirmé que la question des communications d’urgence découle d’une préoccupation liée à la capacité de communication du NCSM CHICOUTIMI, comme quoi « elle était peut-être moins qu’optimale ». Il a aussi indiqué que SUBSAFE cherche à savoir si les téléphones mobiles sont véritablement le meilleur équipement à disposer à bord et, dans l’affirmative, si les piles sont suffisantes.

En ce qui a trait au neuvième enjeu, soit le port de la barbe par les sous-mariniers, le Cmdre Sylvester a expliqué que l’une des victimes souffrant d’inhalation de fumée a bel et bien une barbe. Cependant, il a ajouté qu’aucun lien n’avait été établi entre la pilosité du sous-marinier et la bonne étanchéité du sceau du système respiratoire de secours. Il a déclaré qu’il est bien normal d’examiner la possibilité de l’existence d’un tel lien, précisant qu’il est encore impossible de savoir si le sous-marinier avait inhalé de la fumée avant ou après avoir installé son système respiratoire de secours.

En ce qui a trait au retour en mer des sous-marins de la Marine, le Cmdre Sylvester ignorait quand SUBSAFE sera en mesure de donner le feu vert. « En effet, je suis tenu de présenter une recommandation une fois que nous sommes certains d’avoir réduit les risques à un niveau acceptable pour que les bâtiments puissent retourner en mer », a-t-il déclaré.

Les sous-marins sont à quai depuis le 12 octobre, date à laquelle le Vice-amiral Bruce MacLean, chef d’état-major de la Force maritime et commandant de la Marine canadienne, a annoncé qu’ils demeureraient amarrés jusqu’à ce que l’on fasse une analyse exhaustive des causes possibles de l’incendie.