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OSISS — The light in the darkness

It is not what he did that haunts him. It is the helplessness of being unable to act that triggered the initial flashbacks.

Shawn Hearn, who joined the CF right after high school in 1990, was a “streamer”. His course reports said so. In fact, the sniper was one of the best. In 1994, he deployed with Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians) to Bosnia on Operation CAVALIER. He served with the 1st Battalion, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (1 PPCLI), the Canadian Airborne Regiment, and 3 PPCLI.

Looking back, Mr. Hearn says there was a long period of time when he did not know what was going on. Flashbacks, nightmares and constant anxiety, eventually led to an overdose.

Back home in Newfoundland, on annual leave, he disappeared into the bush. He emerged, soaking wet, a few weeks later and made it to his parents’ house. And asked for help. His family had him released, right there and then, but that did little to solve his problems or quell his nightmares. Finally, in 2000, he was diagnosed with post-traumatic stress disorder (PTSD).

Talking to Mr. Hearn today, it is hard to marry the voice on the phone with a tortured soul. Complete with the lilting accent of The Rock, he is passionate and articulate—and a bit of a scalawag. In short, he does not sound like he has been injured, nor does he look it. And therein lies the rub.

According to a 2002 survey, in the year prior to the study, 2.8 percent of the Regular Force and 1.2 percent of the Reserve Force members reported symptoms consistent with a diagnosis of PTSD. Over the course of their lives 7.2 percent of the Regular Force and 4.7 percent of the Reserve Force would have met the diagnostic criteria.

When corrected statistically for age and sex differences, a study done through McMaster University, found the lifetime prevalence of PTSD in CF members matches that of the Canadian public at large.

And PTSD does not discriminate. It is found in the ranks of police officers, firefighters and others who may experience any kind of operational stress. Nor is the CF alone. In late January 2005, the US Department of Defense announced it was expanding its Health Assessment Program following deployment, focussing on support to those needing assistance with PTSD, psychological and social readjustment issues.

While the statistics for the CF may seem small, for those with the injury, its effects can be devastating. Careers, marriages and other relationships are often destroyed, ultimately creating a loneliness that few can understand.

Enter the Operational Stress and Injury Social Support (OSISS) group. Formed in May 2001, it is a joint DND and Veterans Affairs Canada (VAC) program. Today OSISS has 1 300 peers and Peer Support Co-ordinators (PSCs) in 14 cities across Canada.

For some, OSI may be an unfamiliar term. As defined by OSISS, an OSI is, “any persistent psychological difficulty resulting from operational duties performed by a CF member. The term OSI is used to describe a broad range of problems, which usually result in impairment in functioning. OSIs include diagnosed medical conditions such as anxiety, depression and PTSD, as well as a range of less severe conditions, but the term OSI is not intended to be used in a medical or legal context”.

The OSISS program is twofold. First, a Peer Support Network is made up of veterans who have experienced an OSI and have sufficiently recovered to assist others. Then there is the Speaker’s Bureau where peers deliver briefings to groups ranging from new recruits to serving members.

Mr. Hearn is now a PSC based in St. John’s, Nfld. He says his job involves networking and referral, essentially being aware of and investigating the resources available to injured members or veterans.

Most of his peers come to him by word of mouth. “They know who is doing the good work and who is not,” he says. The fact that he is an ex-soldier with PTSD, co-located at a VAC office, helps. And while his job technically runs from 8 a.m. to 4 p.m., he is often called at all hours of the day or night. Loneliness and isolation do not punch a time clock and neither seemingly does he.

Like all PSCs, Mr. Hearn either organizes or hosts Wednesday evening meetings where peers come together in a safe and understanding environment. “The aim,” he explains, “is re-socialization—getting them out of their basements and houses and back into the community.”

There are two principles that guide the group. First: no war stories. Peers are often at different places in their recovery and other people’s experiences may trigger flashbacks.

Second: no swearing. Mr. Hearn himself sees the humour in this. “The guys [and girls] find it funny,” he says. Profanity, explains Mr. Hearn, may raise tension levels and that is neither helpful nor healthy.

Often guest speakers are invited to these Wednesday sessions, and topics range from sleep disturbances to the services offered by SISIP Financial Services and tools to stay positive. Sometimes, though, they just go bowling.

Like all PSCs, Mr. Hearn himself must stay healthy. In fact, according to Jim Jamieson, the CF Health Services (CFHS) liaison officer and himself a former CF member, self-care is 25 percent of the PSC’s job—the top 25 percent. “We are very aware,” he says, “That people who have been through trauma must be very careful when exposed to other people’s trauma.”

To that end, there are bi-weekly telephone calls, training sessions and check-ups all designed to ensure the PSCs remain healthy themselves. They must also keep up their own therapy to ward off the possibility of re-traumatization.

Mr. Jamieson, a social worker, says peer support is a proven and effective means of dealing with many types of trauma. “The concept is not unique. However, our particular approach is.”

While medication and therapy are often critical to recovery, OSIs often create challenges that are decidedly not medical. These, he says, include relationship issues, financial or administrative concerns and even those feelings of isolation. His involvement with OSISS, he explains, represents the DND medical community’s support for the program and ultimately, their support for injured members and veterans.

While there are no predictors for who might suffer from an OSI, there is a correlation between social support after the trauma and the speed and success of recovery. By very definition, the illness is isolating.

Coupled with the fact that some feel let down or rejected by the system, the injury simply compounds. That stigma is often a significant roadblock to recovery. And it has been shown, that those who seek help early often recover far faster.

To that end, part of the OSISS mandate is to bring about cultural change. And the tide seems to be turning. Mr. Jamieson points to the fact that more CF members are coming forward and with the public faces of the injury, like Lieutenant-General (Ret) Roméo Dallaire, it shows that no one is immune.

It also shows, he adds, that recovery is possible. Corporal Shawn Clemett and Warrant Officer Mark Legge both suffer from an OSI. Yet, both are serving members of the CF.

For Cpl Clemett, who has been on tours in the Middle East and Bosnia, flashbacks and sleep disturbances were his first indications that something was wrong. In fact his ex-wife once told him the guy she had married died in Bosnia.

“I’m a better soldier for coming forward,” he now says. But, when the injury first surfaced, he admits he buried it.

One night changed all that. Cpl Clemett remembers his youngest son asking to get into bed with he and his wife. And he lost it. There he was screaming at a pre-schooler, likely scaring himself as much as his son. He sought help, first through one of the Operational Trauma and Stress Support Centres and then OSISS. “I have no shame. I owe my life to OSISS,” says Cpl Clemett and he means it.

While he does not think he will ever be fully “cured”, he says an OSI can be managed and managed well enough to return to work. In fact, he is now in a unique situation at CFB Petawawa—a combat engineer working in the signals world.

He encourages anyone to seek help even knowing just how hard that can be. “It’s like taking a big step into the unknown,” he says. As for the stress, he has an apt comparison: “It’s more stressful than mine-clearing in Bosnia.” At the end of the day, though, the costs are simply too high not to. “It cost me my family. It cost me my health.”

WO Legge, the Operations WO for the 1st Hussars, 31 Brigade Group in London, Ont., joined the CF in 1979. He went to Bosnia four times and Afghanistan once. As early as 1993, his wife told him something was wrong. But it was only after his tour in Afghanistan that things really came to a head.

He had insomnia, invasive thoughts, was very agitated at work and was unsociable. He, too, eventually found OSISS. Today, he leads one of those Wednesday night sessions and is part of the Speaker’s Bureau.

WO Legge recently gave a briefing to recruits at Saint-Jean, Que. Education is key, he says, to combat the stigma of OSIs. And while bringing about cultural change is no easy feat, early education is fundamental. “When you improve overall knowledge, acceptance comes,” he says.

OSISS is also extending its support network to spouses. Beginning in March, six new employees will come on board specifically for spousal support. Like many, WO Legge’s spouse saw his symptoms early. Support on the home front is important in battling the feelings of isolation and helping spouses cope with changes in partners that they themselves may not even understand.

Johanne Couture is a PSC in Saint-Jean. She is also one of a handful of women diagnosed with an OSI. While her caseload of peers numbers around 130, only 10 of those are women.

Ms. Couture was a supply tech in Kosovo. All around her, she saw need and decided to help, volunteering for humanitarian aid projects in communities near the Canadian base. Perhaps, she gave too much of herself and became emotionally attached to a number of children she had to leave behind. Her situation only worsened when she returned home and the validity of her condition was questioned. Given that OSIs are invisible injuries, it is often hard for others to fully comprehend its seriousness.

Like other PSCs, the geographical area she covers is large. It stretches from Sherbrooke to Trois-Rivières and Gatineau. She says she measures success on a case-by-case basis and it is as individual as the peers she sees.

One peer was just a few days short of his 20 years—so she worked with Ottawa to see what could be done. Ms. Couture says it gave him hope.

She also says self-care is important. In fact, she says it is a priority. So Ms. Couture always does something for herself on Fridays, whether it is a visit to the chiropractor or a massage. Plus, she also maintains her own therapy, adding that certain times of the year, “anniversaries” of certain events, may be more difficult for her.

Ms. Couture also credits volunteers, like Pierre Trépanier, a Peer Support Volunteer (PSV) in Saint-Jean, with the success of OSISS. Mr. Trépanier also suffers from PTSD and first met Ms. Couture as one of her peers. He also wanted to know what he could do to help others.

Mr. Trépanier thought what he was experiencing was “normal” given what he had seen as a sergeant with the 12^e Régiment blindé du Canada. But his “normal” was anything but. On a good night, he would sleep three to four hours and when he dreamt, the flashbacks were there.

He eventually met Ms. Couture, who helped guide him through the mounds of paperwork often associated with the myriad of issues OSI suffers have. He also realized he was not the only one suffering, an incredible comfort which prompted his offer to help.

He too, briefs new recruits at Saint-Jean. It is only during the last portion that he introduces his own PTSD to the group. At that point he certainly has the interest of the classroom. Some students clap at the end, while others tell him it takes a lot of courage to do what he does. And many of them ask questions.

At one of his first briefings, he ran into some of his old friends who did not know about his injury. Some he has never heard from since. But at the end of the day, he is far more affected by the recruit’s reaction and he is proud, very proud, of his involvement with OSISS.

And while he knows he has helped others, what they may not know, is that they have helped him, too.

For more on OSISS, visit www.osiss.ca.

Program Statistics

Peers involved: 1 300*

Peers:
Females: 10 percent
Male: 90 percent

Element:
Air: 11 percent
Land: 79 percent
Sea: 10 percent

Five most common mission areas:
Bosnia: 119 percent **
Croatia: 66 percent
Cyprus: 57 percent
Haiti: 20 percent
Kuwait/Gulf War: 18 percent
**Percentages reflect multiple tours

36 percent of OSISS Program participants are clients of Veterans Affairs Canada (VAC).

*As of January 2005
From: OSISS Web site

Symptoms of PTSD:

• Re-experiencing the event, sometimes via vivid dreams or through flashbacks;
• Avoidance of situations or things that trigger memories of the event;
• Difficulty enjoying or being interested in things the way they used to be, difficulty with intimate feelings;
• Hyper-arousal symptoms such as irritability, the tendency to startle easily and to anger easily, (when these were not present before the event).

From: Backgrounder Post Traumatic Stress Disorder (PTSD), November 15, 2004.

Other support available:

• Operational Trauma and Stress Support Centres (OTSSC’s) have been established at military bases/wings across the country. CF members can also contact the CF Member Assistance Program (CFMAP), a 24 hours a day, 7 days a week confidential referral service at
  1-800-268-7708.
• The Department of National Defence - Veterans Affairs Canada Centre for the Support of Injured and Retired Members and their Families
  At the Centre, there are people to speak to and programs available to assist CF members, veterans, and their families, if they suffer from an OSI, like PTSD. Visit www.forces.gc.ca/centre or call 1-800-883-6094.
• Veterans Affairs Canada – The Sainte-Anne Centre
  Under the auspices of VAC, the Sainte-Anne National Operational Stress Injuries Centre plays a role in the national standards for the delivery of care.

From: Backgrounder Post Traumatic Stress Disorder (PTSD), November15, 2004.

Le SSVSO – Un phare dans la nuit

Ce n’est pas ce qu’il a fait qui le hante. C’est plutôt la détresse découlant de son impuissance à intervenir qui a déclenché les premiers flashbacks.

Shawn Hearn, qui s’est enrôlé dans les FC immédiatement après ses études secondaires, en 1990, était doué. Ses rapports de cours en font foi. De fait, il était l’un des meilleurs parmi les tireurs d’élite. En 1994, il a été déployé en Bosnie dans le cadre de l’opération CAVALIER, au sein du Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians). Il y a servi au sein du 1^er Bataillon, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (1 PPCLI), du Régiment aéroporté du Canada et du 3 PPCLI.

En rétrospective, M. Hearn avoue que pendant longtemps, il n’a rien compris à ce qui lui arrivait. Il était assailli de flashbacks, de cauchemars et d’une anxiété constante qui ont culminé en une surdose. De retour à Terre-Neuve en congé annuel, il a disparu en pleine forêt. Il en est ressorti quelques semaines plus tard, trempé jusqu’aux os, et a réussi à se rendre chez ses parents. C’est alors qu’il a demandé de l’aide. Sa famille a obtenu sa libération sur-le-champ, mais ses problèmes et ses cauchemars n’étaient en rien réglés, ni atténués pour autant. Enfin, en 2000, il a été diagnostiqué comme souffrant du syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

Quand on discute avec M. Hearn aujourd’hui, on a peine à associer la voix au bout du fil à une âme torturée. En plus de parler avec l’accent fredonnant de Terre-Neuve, il s’exprime bien et avec passion – et fait même un peu le coquin. Bref, à l’entendre et à le voir, difficile de croire qu’il a été blessé. Et c’est justement ça le hic.

D’après un sondage réalisé en 2002,au cours de l’année précédente, 2,8 % des membres de la Force régulière et 1,2 % des réservistes avaient signalé des symptômes correspondant au SSPT. Au cours de leur vie, 7,2 % des membres de la Force régulière et 4,7 % des réservistes auraient répondu aux critères menant à un tel diagnostic.

Les résultats d’une étude commandée à la McMaster University, une fois ajustés statistiquement selon les écarts d’âge et de sexe, a révélé que la prévalence à vie du SSPT chez les membres des FC est la même que chez le grand public.

En outre, le SSPT frappe sans discrimination. Il touche policiers, pompiers et autres groupes exposés au stress opérationnel. Il ne se limite pas aux FC non plus. En effet, à la fin de janvier 2005, le département de la Défense des États-Unis a annoncé qu’il élargissait son programme d’évaluations de santé ultérieures au déploiement et qu’il se concentrerait sur le soutien à offrir aux victimes de SSPT ou de problèmes psychologiques et d’adaptation sociale.

Les données concernant les FC peuvent sembler négligeables, mais pour ceux qui souffrent, la situation est souvent dévastatrice. Leur carrière, leur mariage ou d’autres relations sont souvent anéantis, entraînant en bout de ligne une solitude que peu de gens arrivent à comprendre.

Le Projet de soutien social aux victimes de stress opérationnel (SSVSO) peut aider. Créé en mai 2001, il est mené conjointement par le MDN et Anciens Combattants Canada (ACC). Aujourd’hui, il compte 1 300 pairs et coordonnateurs du soutien par les pairs répartis dans 14 villes d’un bout à l’autre du Canada.

Certains d’entre vous n’avez peut-être jamais entendu parler du traumatisme lié au stress opérationnel (TSO). Voici comment il est défini dans le cadre du SSVSO : « par traumatisme lié au stress opérationnel, on entend tout trouble psychologique persistant qui découle des fonctions opérationnelles remplies par un membre des FC. Le terme TSO sert à nommer une grande variété de troubles qui entraînent habituellement une incapacité fonctionnelle. Les TSO comprennent les affections diagnostiquées telles que l’anxiété, la dépression et le SSPT, de même que diverses affections moins graves. Ce terme ne peut toutefois pas être utilisé dans des contextes médicaux ou juridiques ».

Le Projet SSVSO comporte deux volets. Le premier est un réseau de soutien par les pairs, constitué d’anciens combattants qui ont eux-mêmes souffert de TSO, ont réussi à s’en sortir et sont maintenant bien placés pour venir en aide aux autres. L’autre est le Bureau des conférenciers, qui envoie des pairs présenter des exposés à différents groupes, autant des recrues que des militaires en service actif.

M. Hearn est maintenant coordonnateur du soutien par les pairs à St. John’s (T.-N.). Il explique que son travail consiste à développer des réseaux et des services d’aiguillage, ce qui revient essentiellement à s’informer sur les ressources offertes aux militaires ou anciens combattants blessés.

La plupart des pairs s’adressent à lui grâce au bouche à oreille. « Ils savent qui fait du bon travail », a-t-il affirmé. Le fait qu’il soit un ancien soldat ayant souffert du SSPT et qu’il soit installé dans un bureau d’ACC ne nuit pas. En outre, même si ses heures de travail sont en principe de 8 h à 16 h, il reçoit souvent des appels à toute heure du jour et de la nuit. La solitude et l’isolement n’ont pas d’horaires, tout comme M. Hearn semble-t-il.

Comme tous les coordonnateurs, M. Hearn organise des réunions du mercredi soir, où des pairs se rassemblent dans un contexte sûr et empreint de compréhension. « Le but est la réinsertion sociale, c’est-à-dire amener les gens à sortir de leur sous-sol et de leur maison pour réintégrer la collectivité. »

Deux principes guident le groupe. Le premier est qu’il est interdit de parler de guerre. Les pairs en sont souvent à des étapes différentes de leur guérison, et les souvenirs des autres risqueraient de provoquer des flashbacks.

Deuxièmement, il est interdit de jurer. M. Hearn admet volontiers qu’il y a de quoi sourire. « Les gars [et les filles] trouvent ça drôle. » Il explique que les jurons peuvent faire monter la tension, ce qui n’est ni utile, ni sain.

Il arrive souvent que des conférenciers soient invités à ces réunions du mercredi. Les sujets abordés varient des troubles du sommeil aux services offerts par les Services financiers du RARM, en passant par les trucs pour rester positifs. Parfois, cependant, le groupe se contente d’aller jouer aux quilles.

Comme tous les coordonnateurs, M. Hearn doit veiller à rester en santé lui-même. En fait, selon Jim Jamieson, qui est agent de liaison des Services de santé des Forces canadiennes (SSFC) et qui a déjà fait partie des FC, prendre soin de soi représente 25 % du travail du coordonnateur et passe en premier. « Nous sommes bien conscients du fait que les personnes ayant subi un traumatisme doivent se montrer très prudentes lorsqu’elles sont exposées au traumatisme des autres », a indiqué M. Jamieson.

À cette fin, des mécanismes comme des coups de téléphone aux deux semaines, des sessions de formation et des vérifications ont été mis sur pied pour faire en sorte que les coordonnateurs restent en santé. Ces derniers doivent également poursuivre leur propre thérapie pour éviter les rechutes.

M. Jamieson, qui est travailleur social, affirme que le soutien par les pairs est un moyen éprouvé et efficace de composer avec de nombreux types de traumatismes. « Le concept n’a rien d’unique. Par contre, notre approche l’est. »

Même si la médication et la thérapie sont souvent cruciales à la guérison, les TSO présentent souvent des défis qui ne sont franchement pas d’ordre médical. Il peut s’agir de difficultés relationnelles, de préoccupations financières ou administratives et même de sentiments d’isolement, a ajouté M. Jamieson. Sa participation au SSVSO illustre, poursuit-il, l’engagement des professionnels de la santé du MDN envers le programme et, par extension, envers les militaires et les anciens combattants blessés.

Bien qu’il s’avère impossible de prévoir qui pourrait souffrir de TSO, il y a un lien entre le soutien social reçu après le traumatisme, et la rapidité et le succès du rétablissement. De par sa nature, la maladie entraîne l’isolement.

Quand, en plus, la personne blessée se sent abandonnée ou rejetée par le système, sa situation s’en trouve aggravée. Souvent, le stigmatisme correspondant entrave sérieusement la guérison. Il a d’ailleurs été prouvé que les personnes qui demandent de l’aide tôt se remettent souvent beaucoup plus rapidement.

C’est pourquoi une partie du mandat du SSVSO consiste à opérer un changement au niveau de la mentalité. Le processus semble d’ailleurs bien amorcé. M. Jamieson signale que de plus en plus de membres des FC se manifestent et qu’en associant des personnalités publiques à ce genre de blessure, notamment le Lieutenant-général (ret) Roméo Dallaire, on a montré que personne n’est à l’abri.

On a également montré, poursuit-il, qu’il est possible de s’en remettre. Le Caporal Shawn Clemett et l’Adjudant Mark Legge ont tous deux été victimes de stress opérationnel, mais tous deux continuent de servir dans les FC.

Dans le cas du Cpl Clemett, qui a été déployé au Moyen-Orient et en Bosnie, ce sont d’abord les flashbacks et les troubles du sommeil qui lui ont fait comprendre que quelque chose clochait. De fait, son ex-conjointe lui a déjà dit que l’homme qu’elle avait épousé était mort en Bosnie.

« Demander de l’aide a fait de moi un meilleur soldat », affirme maintenant le Cpl Clemett. Il admet toutefois qu’au début, il a cherché à se convaincre qu’il n’avait aucun problème.

Un soir, cependant, il a dû se rendre à l’évidence. Il se rappelle que son plus jeune fils lui a demandé de grimper au lit avec lui et sa femme. Et il piqué une sainte colère. Il s’est mis à hurler, suscitant vraisemblablement une aussi grande peur chez lui que chez son enfant. Il a cherché de l’aide, d’abord dans un Centre de soutien pour trauma et de stress opérationnels, puis auprès du SSVSO. « Je n’éprouve aucune honte. Je dois ma vie au SSVSO », affirme le Cpl Clemett avec conviction.

Il ne pense pas s’en remettre complètement, mais il estime qu’on peut gérer un TSO, et le gérer suffisamment bien pour reprendre le travail. D’ailleurs, il se trouve actuellement dans une situation unique à la BFC Petawawa – en qualité de spécialiste du génie du combat œuvrant dans le domaine des transmissions.

Il encourage tout le monde à aller chercher du soutien, sachant très bien à quel point une telle démarche peut être difficile. « C’est comme faire un pas de géant dans l’inconnu », explique-t-il. Pour ce qui est du stress, il a trouvé une comparaison pertinente : « C’est plus stressant que le déminage en Bosnie ». Quoi qu’il en soit, au bout du compte, le prix à payer est tout simplement trop élevé. « Le stress opérationnel m’a coûté ma famille et ma santé. »

Quant à l’Adj Legge, adjudant des opérations du 1st Hussars, 31^e Groupe-brigade du Canada, établi à London (Ont.), il s’est enrôlé en 1979. Il a été déployé en Bosnie à quatre reprises et en Afghanistan une fois. Dès 1993, sa femme lui a dit que quelque chose n’allait pas. Mais c’est seulement à son retour d’Afghanistan que la situation est devenue critique.

Il souffrait d’insomnie, d’idées récurrentes et de grande agitation au travail et était devenu retiré. Il a lui aussi fini par découvrir le SSVSO. Aujourd’hui, il dirige un groupe d’activités du mercredi soir et il est membre du Bureau des conférenciers.

L’Adj Legge a récemment donné un briefing à des recrues, à Saint-Jean (Qc). Il estime que l’éducation est la clé qui permettra de surmonter les stigmatismes associés aux TSO. Même si le changement de culture ne s’opère pas en un tourne-main, l’éducation dès le début est essentielle. « L’amélioration des connaissances générales entraîne l’acceptation », précise-t-il.

Le SSVSO offre également son soutien aux conjointes et conjoints. À compter du mois de mars, six nouveaux employés se joindront à l’équipe dans le but particulier d’appuyer les conjoints. Comme bien d’autres, la femme de l’Adj Legge n’avait pas tardé à repérer les symptômes. Le soutien au foyer est important pour lutter contre l’isolement et pour aider les conjoints à composer avec les changements survenus chez l’autre, qu’ils ne comprennent pas nécessairement.

Johanne Couture est coordonnatrice du soutien par les pairs à Saint-Jean. Elle est l’une des rares femmes à avoir obtenu un diagnostic de TSO. Sa charge professionnelle consiste en quelque 130 cas, dont seulement 10 sont des femmes.

M^me Couture a travaillé comme technicienne en approvisionnement au Kosovo. Elle percevait le besoin tout autour d’elle, et elle a décidé de se porter volontaire pour des projets d’aide huma-nitaire dans les collectivités près de la base canadienne. Peut-être a-t-elle trop donné d’elle-même et s’est-elle attachée émotionnellement à des enfants qu’elle a dû quitter ensuite. Les choses n’ont fait qu’empirer quand, à son retour au pays, son état a été mis en doute. Les TSO étant invisibles, les gens ont parfois de la difficulté à en comprendre la gravité.

Comme c’est le cas pour tous les coordonnateurs, M^me Couture s’occupe d’une vaste région géographique : de Sherbrooke à Trois-Rivières, jusqu’à Gatineau. Elle dit qu’elle mesure ses succès au cas par cas, et que chaque réussite est aussi individuelle que les collègues qu’elle rencontre.

Un pair ainsi rencontré n’en avait plus que pour quelques jours avant d’atteindre sa vingtième année de service, alors elle a fait appel à Ottawa pour voir s’il n’y avait pas moyen d’arranger quelque chose. L’homme a alors retrouvé espoir.

M^me Couture insiste aussi sur l’importance de prendre soin de soi. En fait, elle déclare que c’est absolument prioritaire. Aussi, s’accorde-t-elle toujours une faveur le vendredi : un traitement de chiropractie ou un massage. De plus, elle poursuit sa propre thérapie et elle précise que certains moments de l’année, par exemple la date « anniversaire » de certains événements, peuvent être plus difficiles.

M^me Couture attribue également la réussite du SSVSO aux bénévoles du réseau de soutien par les pairs, comme Pierre Trépanier, qui travaille à Saint-Jean. M. Trépanier souffre lui aussi du SSPT et a fait la connaissance de M^me Couture en qualité d’un de ses pairs. Lui aussi a eu envie d’aider.

M. Trépanier a d’abord cru que ce qu’il éprouvait était « normal » étant donné ce qu’il avait vécu comme sergent au sein du 12^e Régiment blindé du Canada. Mais ce qui lui semblait normal était loin de l’être. Une bonne nuit pour lui consistait en trois à quatre heures de sommeil, et dès qu’il rêvait, il était assailli de flashbacks.

Il a fini par rencontrer M^me Couture, qui l’a guidé dans la paperasse souvent associée aux nombreux problèmes qui accablent les personnes atteintes d’un TSO. Il a en outre pris conscience du fait qu’il n’était pas le seul à souffrir, ce qui lui a apporté un réconfort incroyable et l’a poussé à devenir bénévole.

Il s’occupe lui aussi de breffer les recrues à Saint-Jean. Il attend la dernière partie de son exposé pour aborder sa propre expérience du SSPT. Son auditoire est alors des plus intéressés. Certains applaudissent à la fin, d’autres lui disent qu’il faut beaucoup de courage pour faire ce qu’il fait. Ils sont nombreux à poser des questions.

À l’un de ses premiers briefings, il est tombé sur de vieux amis qui n’étaient pas au courant de ses problèmes de santé. Certains n’ont plus jamais donné signe de vie. Mais au bout du compte, ce qui le touche le plus est la réaction des recrues, et il est fier, vraiment très fier, de son travail avec le SSVSO.

Il sait bien qu’il a aidé d’autres personnes, mais ces personnes ignorent peut-être qu’elles aussi l’ont aidé.

Pour en savoir plus sur le SSVSO, visitez le site www.osiss.ca.

Statistiques du programme

Nombre de participants : 1 300*

Pairs
Femmes : 10 %
Hommes : 90 %

Éléments
Force aérienne : 11 %
Armée de terre : 79 %
Marine : 10 %

Cinq zones de mission les plus fréquentes
Bosnie : 119 %**
Croatie : 66 %
Chypre : 57 %
Haïti : 20 %
Koweït/guerre du Golfe : 18 %

**Le pourcentage reflète les périodes de service multiples.

36 % des participants du programme SSVSO sont des clients d’Anciens Combattants Canada (ACC).

* En janvier 2005
Tiré du site Web du SSVSO

Symptômes du SSPT

• Revivre l’événement, parfois par des flashbacks ou des rêves d’apparence réelle;
• Éviter les situations ou les choses qui peuvent évoquer le souvenir de l’événement;
• Éprouver de la difficulté à apprécier les choses ou à s’y intéresser comme auparavant et éprouver de la difficulté avec les émotions intimes;
• Être extrêmement irritable et avoir tendance à sursauter et à s’énerver facilement (réactions qui n’étaient pas présentes avant le traumatisme).

Tiré de la documentation intitulée Syndrome de stress post-traumatique (SSPT), 15 novembre 2004.

Autre soutien

• Des Centres de soutien pour trauma et stress opérationnels (CSTSO) ont été mis sur pied dans des bases partout au Canada. Les membres des FC peuvent aussi contacter le Programme d’aide aux membres des FC (PAMFC), un service confidentiel disponible en tout temps au 1 800 268-7708.
• Le Centre du MDN/d’ACC pour le soutien des militaires blessés ou retraités et de leurs familles
  Au Centre, du personnel et des programmes sont disponibles pour aider les membres des FC et les anciens combattants qui souffrent de stress opérationnel comme le SSPT, ainsi que leurs familles. Visitez le www.forces.gc.ca/centre ou composez le 1 800 883-6094.
• Anciens Combattants Canada – le Centre Sainte-Anne
  Sous les auspices d’ACC, le Centre national de traitement des traumatismes liés au stress opérationnel de l’Hôpital Sainte-Anne joue un rôle dans l’établissement de critères nationaux en matière de prestation de soins de santé.

Tiré de la documentation intitulée Syndrome de stress post-traumatique (SSPT), 15 novembre 2004.