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Pages 16, Maple Leaf, 27 April 2005, Vol. 8, No. 16
Pages 16, la Feuille d'érable, le 27 avril 2005, vol. 8 n^o 16

Sniper shot a winner in table hockey game

By Kristina Davis

With a wicked right hand sniper shot, Captain Éric Desjardins is more than just a table hockey aficionado.

Ranked 16th in North America, he is also among the top 10 best players in Canada. Part of the Ligue amicale de hockey sur table de la région de l'Outaouais (LAHTO), Capt Desjardins practices about once a week; more when a major tournament is looming.

A member of the Canadian Forces Health Services Group, he is the desk officer for medical personnel deployed on Operation ATHENA. In all, there are about 69 health services personnel in Afghanistan, ranging from doctors to dentists and even lab technicians.

In the 1980s, like many Canadian boys, Capt Desjardins played table hockey with his friends. But his father saw it as a childhood pastime and actually threw out his game once his son left home and finished university.

For 15 years he did not play, instead focussing on his career and family, but in January 2003, after reading about the Gatineau league on the Internet, he decided to take it up again.

LAHTO is a large association, currently numbering 25 players. Next year they will become the largest club in North America, with 30 players registered. And their talent is felt at many high profile tournaments.

In early April, Capt Desjardins travelled to Boston to participate in the F1 Boston Challenge 2005 Stiga Table Hockey Championships. There, some of the best players in the world, including Pontus Eriksson of Sweden, battled for top honours. Capt Desjardins placed 10th out of 59, a performance which far exceeded his expectations given the high calibre of play and the participation of the Europeans. “Last year I was 19th,” he says. “I expected to do about the same.”

The game is based on five minutes of non-stop play. Players can only hold the puck for five seconds and goals are only allowed if they remain in the net. So-called “in and out” goals, those that bounce out, are rejected. There are no referees; players drop the puck themselves and can only score three seconds thereafter. Sportsmanlike behaviour, says Capt Desjardins, is always a given.

Capt Desjardins says players who are just starting out can have up to 15 goals scored against them in the five minutes allotted. But more advanced players typically average between four and five goals, given a more sophisticated and developed defence strategy. He says his best shot is that right sniper; something he developed and honed last winter. He can also, he explains with childlike enthusiasm; hit the net's top corner with his right-winger.

In Canada, the number of table hockey leagues continues to grow. And participation in tournaments like Boston introduces players to new shots and tricks they can then share within their home league.

For Capt Desjardins, there is an added amusement to playing hockey—even if he is not actually lacing up skates—the name he shares with Philadelphia Flyer Eric Desjardins.

“Most people do know my name,” he says with a laugh.

For more on LAHTO, visit www.lahto.com or the Canadian Table Hockey Association at www.ctha.ca.

Le tir d'élite, un tir gagnant au hockey sur table

par Kristina Davis

Fort de son tir ravageur de la main droite, le Capitaine Éric Desjardins est plus qu'un simple amateur de hockey sur table.

Occupant le 16e rang en Amérique du Nord, il figure parmi les dix meilleurs joueurs au Canada. Membre de la Ligue amicale de hockey sur table de la région de l'Outaouais (LAHTO), il s'exerce environ une fois par semaine, et un peu plus à l'approche d'un tournoi important.

Il fait partie du Groupe des Services de santé des Forces canadiennes en tant qu'officier responsable du personnel médical déployé dans le cadre de l'opération ATHENA. En tout, quelque 69 membres du personnel médical se trouvent en Afghanistan, qu'il s'agisse de médecins, de dentistes ou de techniciens de laboratoire.

Au cours des années 1980, comme bon nombre de jeunes garçons canadiens, le Capt Desjardins jouait au hockey sur table avec ses amis. Le père d'Éric, qui considérait l'activité comme un simple passe-temps de jeunesse, s'est départi du jeu lorsque son fils a quitté la maison après ses études universitaires.

Le Capt Desjardins a été 15 ans sans jouer, se consacrant plutôt à sa vie familiale et professionnelle, mais en janvier 2003, après avoir lu sur Internet au sujet de la ligue de Gatineau, il a décidé de s'y joindre.

La LAHTO est une association importante qui regroupe actuellement 25 joueurs. L'an prochain, elle deviendra le plus grand club de l'Amérique du Nord, avec 30 joueurs inscrits. Le talent de ses joueurs s'impose lors de nombreux tournois d'importance.

Au début d'avril, le Capt Desjardins s'est rendu à Boston pour participer au F1 Boston Challenge 2005 Stiga Table Hockey Championships, où certains des meilleurs joueurs au monde, dont Pontus Eriksson de la Suède, se sont disputés les honneurs. Le Capt Desjardins s'est classé 10e sur 59, une performance qui a largement dépassé ses attentes si l'on considère le haut calibre du jeu et la participation des Européens. « L'an dernier, j'étais 19e, je m'attendais à peu près à la même chose cette année », a affirmé le Capt Desjardins.

La durée d'une partie est de cinq minutes sans interruption. Les joueurs peuvent conserver la rondelle au maximum cinq secondes. Pour qu'un but soit bon, la rondelle doit demeurer dans le filet. Si la rondelle pénètre dans le filet mais qu'elle en ressort, le but est refusé. Il n'y a pas d'arbitre. Les joueurs font eux-mêmes la mise au jeu et doivent attendre au moins trois secondes suite à la mise au jeu avant de marquer un but. Selon le Capt Desjardins, l'esprit sportif est toujours au rendez-vous.

Le Capt Desjardins estime que les débutants peuvent se faire compter jusqu'à quinze buts au cours de cinq minutes de jeu, mais les joueurs plus expérimentés en moyenne quatre ou cinq, ayant développé une stratégie défensive plus raffinée. Son meilleur lancer est le tir de la main droite (tir d'élite), qu'il a mis au point et perfectionné l'hiver dernier. Il est aussi capable d'atteindre le coin supérieur du filet avec son ailier droit, explique-t-il avec l'enthousiasme d'un enfant.

Au Canada, le nombre de ligues de hockey sur table continue de croître. La participation à des tournois comme celui de Boston permet aux joueurs d'apprendre de nouveaux lancers et de nouvelles astuces qu'ils peuvent ensuite partager avec les autres membres de leur ligue.

Il est encore plus amusant pour le Capt Desjardins de jouer au hockey – même s'il ne chausse pas réellement de patins – du fait qu'il porte le même nom qu'un des membres des Flyers de Philadelphie.

« La plupart des gens connaissent mon nom », lance-t-il en riant.

Pour en savoir plus, visitez le site de la LAHTO (www.lahto.com) ou celui de l'Association canadienne de hockey sur table (www.ctha.ca).