Prévenir les urgences environnementales signifie prendre des mesures pour réduire ou éliminer les risques environnementaux associés aux catastrophes naturelles ou causées par l’homme.

Même dans les meilleures conditions, il arrive que les mesures d’intervention et de rétablissement ne soient que partiellement efficaces. C’est pourquoi la prévention est de loin l’élément le plus important pour les gouvernements, les industries et les personnes. La prévention des urgences environnementales est également très rentable, comparativement à l’intervention et au rétablissement.

Au Canada, le gouvernement et le secteur privé s’occupent en partenariat de la prévention des urgences environnementales. Les lois appuient le principe de la responsabilité du pollueur – qui signifie que l’industrie est tenue de prendre des mesures de prévention adéquates et de s’assurer qu’elle dispose de plans d’intervention efficaces. Le gouvernement du Canada est chargé de protéger l’intérêt du public.

En vertu de la Loi canadienne sur la protection de l’environnement, Environnement Canada a le mandat de donner des conseils concernant la prévention des accidents aux installations fixes qui fabriquent, entreposent, utilisent ou éliminent des substances toxiques ou d’autres matières dangereuses. À cette fin, il élabore des réglements, donne des conseils sur la gestion de la sécurité des prodédés et collabore avec ses partenaires internationaux, comme l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) et l’organisation maritime internationale (OMI) afin de faire progresser et de partager ses connaissances. Environnement Canada aide également d’autres ministères fédéraux comme Transports Canada et Pêches et Océans Canada à prévenir les rejets accidentels et opérationnels de pétrole et de produits chimiques provenant du transport en surface ou maritime.