Qu'est-ce que le cancer? Types de cancer et traitements actuels Historique du cancer Le cancer au Canada Génétique du cancer Tests génétiques pour le cancer La biotechnologie et le traitement du cancer La biotechnologie et le diagnostic du cancer Actualités : la recherche sur le cancer et la biotechnologie Bibliographie

Qu'est-ce que le cancer?

Les cancers sont les maladies causées par une croissance anarchique des cellules. Ils sont déclenchés par des facteurs génétiques et environnementaux.

Les cellules normales se développent, se divisent et meurent de façon prévisible et harmonieuse. Les cellules cancéreuses se développent et se multiplient sans arrêt. Elles s'accumulent dans le corps et forment une masse de cellules appelée tumeur. Les cancers peuvent être mortels parce que ces tumeurs entravent le fonctionnement normal des tissus et des organes du corps.

Tumeurs bénignes, malignes et secondaires (métastases)
Lorsqu'une tumeur se développe dans une partie du corps sans se répandre ailleurs, on parle de tumeur « bénigne ». Cette tumeur est relativement facile à traiter ou à retirer par chirurgie. Si une partie de la tumeur se détache pour se propager à d'autres parties du corps, on parle de tumeur « maligne ». Ce processus s'appelle « métastase » et, lorsqu'il se produit, il est plus difficile de traiter le cancer. Bien que les tumeurs malignes soient habituellement associées à des complications mortelles, il existe également des cas rares où des tumeurs bénignes sont mortelles.

Les cancers ne forment pas toujours des tumeurs. La leucémie, par exemple, n´en forme pas. Elle affecte le sang et les organes qui fabriquent le sang. Les cellules cancéreuses s'accumulent dans le sang et leur nombre dépasse éventuellement le nombre de cellules sanguines normales.

Types de cancer et traitements actuels

Il existe de nombreux types différents de cancers. Les cancers les plus courants en Amérique du Nord sont le cancer du poumon, du sein et de la prostate et le cancer colorectal.

Actuellement, on utilise trois traitements pour combattre le cancer : la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.

Historique du cancer

Le cancer a été documenté au fil des siècles. On a trouvé des signes de cancer dans des tumeurs d'os fossilisés, dans des momies humaines en Égypte et dans des manuscrits datant de l'antiquité.

On a attribué l'apparition des cancers à d´innombrables facteurs, allant des dieux aux parasites contagieux, en passant par les traumatismes physiques.

Le cancer au Canada

Le cancer est la principale cause de mortalité au Canada.

Les cancers le plus fréquemment diagnostiqués sont toujours le cancer du sein chez la femme et le cancer de la prostate chez l´homme.

Le cancer du poumon est la principale cause de mortalité pour les deux sexes.

Génétique du cancer

Les chercheurs ont découvert quelques gènes impliqués dans le développement de certains cancers. L´appellation « gènes cancéreux », souvent donnée à ces gènes, peut porter à confusion. Les individus vulnérables à un cancer ne possèdent pas de gènes supplémentaires différents de ceux des autres personnes. En fait, les gènes du cancer sont les gènes qui semblent contribuer au cancer lorsqu´ils subissent une mutation ou un changement par rapport à leur forme normale. Ils jouent habituellement un rôle essentiel dans la croissance générale des cellules, la suppression et la mort des cellules.

Les gènes du cancer sont regroupés en deux catégories :

• Oncogènes -- Lorsque ces gènes subissent une mutation, ils stimulent la survie et la division des cellules anormales.
  
  
• Gènes suppresseurs de tumeur -- Ces gènes empêchent la division et la croissance anarchiques des cellules. Lorsqu'ils subissent une mutation, ils libèrent les cellules de leurs fonctions de contrôle. Les gènes de réparation de l'ADN forment une classe importante de gènes suppresseurs de tumeur. L'inactivation de ces gènes perturbe la capacité de la cellule à réparer toute autre mutation, accélérant ainsi la progression de la tumeur.

Actuellement, il existe plusieurs gènes connus qu´on estime essentiels au développement de certains cancers. En voici quelques exemples :

Type de cancer	Exemples de gènes
Sein et ovaires	BRCA1 et BRCA2
Peau	CDKN2 et CDK4
Estomac	hMSH2 et hMLH1
Côlon	APC et hMSH2

Tests génétiques pour le cancer

Un test génétique pour le cancer est une analyse sanguine qui détermine si une personne est porteuse d'une mutation héréditaire connue d'un gène lié au cancer. À partir de l'échantillon sanguin, on retire l'ADN des cellules sanguines et on examine ce gène pour trouver des mutations connues.

Bien qu´il existe de nombreux tests génétiques pour le cancer, des questions d'éthique se posent à ce sujet. Comme la présence d´une mutation ne signifie pas nécessairement qu´une personne développera un cancer, certains doutent de l'utilité de tels tests, particulièrement dans le cas d´une maladie difficile à traiter. L'aspect psychologique et les questions de qualité de vie de la personne qui subit un test génétique entrent aussi en jeu. De nombreuses cliniques qui offrent des tests génétiques offrent également du counselling.

Pour en savoir davantage sur les tests génétiques.

La biotechnologie et le traitement du cancer

Les médicaments anticancéreux issus de la biotechnologie ne sont pas nouveaux. Les techniques d´ADN recombinant ont permis aux scientifiques de mettre au point des organismes génétiquement modifiés capables de produire des formes humaines de certaines protéines et hormones à des fins thérapeutiques. Par exemple, les formes recombinantes d'interféron sont disponibles depuis le milieu des années 1980 pour le traitement du cancer. Les interférons sont des molécules naturelles, semblables aux hormones, qui activent le système immunitaire contre les virus et la croissance anarchique des cellules.

Les formes traditionnelles de thérapie anticancéreuse, particulièrement la radiothérapie et la chimiothérapie, ne sont pas spécifiques, ce qui signifie que les traitements conçus pour tuer les cellules du cancer endommagent également les cellules normales.

Actuellement, certains domaines de la recherche biotechnologique sur le cancer visent à découvrir des médicaments qui ciblent certaines cellules cancéreuses particulières. Plusieurs de ces futurs médicaments biotechnologiques entrent dans la catégorie des immunothérapies.

L'immunothérapie est l'utilisation de traitements qui favorisent ou soutiennent la réponse du système immunitaire à une maladie, en l´occurrence le cancer. Ce secteur offre beaucoup de potentiel. Certains oncologistes le considèrent comme étant la quatrième principale méthode de traitement, après la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.

Les médicaments immunothérapeutiques contre le cancer sont regroupés en trois catégories :

• Stimulants non spécifiques du système immunitaire -- Les médicaments qui figurent dans cette catégorie sont conçus pour stimuler le système immunitaire en général, de sorte que l'activité accrue de l´ensemble du système immunitaire résulte en un accroissement des activités de défense contre les cellules cancéreuses.
  
• Vaccins anticancérogènes -- Ces vaccins contiennent des cellules ou des parties de cellules cancéreuses ou des antigènes chimiquement purs qui provoquent une immuno-réaction accrue contre certaines cellules cancéreuses spécifiques (tumeurs) présentes dans le corps du patient. Les vaccins anticancérogènes sont actuellement à diverses étapes d´essais cliniques.
  Comment fonctionnent les vaccins?
  
• Anticorps monoclonaux -- Il s´agit d´anticorps artificiels et extrêmement spécifiques qui imitent l'activité des anticorps produits par le système immunitaire. Dans le traitement du cancer, les anticorps monoclonaux sont attirés spécifiquement aux antigènes de la surface des cellules cancéreuses. Ce mécanisme peut être utilisé de deux façons. On peut s´en servir pour apporter des médicaments aux cellules cancéreuses sans affecter les autres cellules et pour inciter le système immunitaire à s'attaquer aux cellules cancéreuses existantes.
  Comment fonctionnent les anticorps monoclonaux?

La biotechnologie et le diagnostic du cancer

La détection précoce du cancer est cruciale pour améliorer les chances de survie du patient. Il existe actuellement deux groupes de diagnostics issus de la biotechnologie :

• Les anticorps monoclonaux -- Dans le diagnostic du cancer, on place des marqueurs radioactifs sur les anticorps monoclonaux, lesquels se fixent ensuite sur certains antigènes à la surface des cellules cancéreuses. Lorsqu'on injecte un liquide contenant ces anticorps monoclonaux dans le corps du patient, on peut détecter l'endroit où les anticorps monoclonaux sont situés à l´aide d´un imageur. Les systèmes de détection par dosage immunoenzymatique (ELISA) peuvent également utiliser des anticorps monoclonaux pour diagnostiquer le cancer de la prostate.
  Comment fonctionnent les anticorps monoclonaux?
  
• Sondes nucléaires -- On peut utiliser des sondes nucléaires pour détecter les structures génétiques anormales dans les cancers et les mutations de gènes qui causent les troubles génétiques. Les chercheurs utilisent les sondes nucléaires de différentes façons, suivant leurs objectifs de recherche. On les utilise dans le diagnostic du lymphome de Burkitt (tumeur des B-lymphocytes).
  Comment fonctionnent les sondes nucléaires?

Actualités : la recherche sur le cancer et la biotechnologie

De nombreux médicaments pour le traitement du cancer proviennent de la recherche effectuée sur les cellules cancéreuses au niveau moléculaire. Les recherches les plus passionnantes visent à trouver les mécanismes de prolifération et les secrets de la longévité des cellules cancéreuses. Les trois secteurs où règne l´optimisme dans le monde de la recherche sur le cancer sont les suivants :

• L´apoptose -- Il s´agit de la mort cellulaire programmée, un processus naturel de toutes les cellules du corps humain, qui peut s´avérer prometteur pour le traitement du cancer. Les chercheurs espèrent induire l'apoptose dans les cellules cancéreuses. Les médicaments de cette catégorie en sont actuellement aux premières étapes des essais cliniques.
  
• Les inhibiteurs d'angiogénèse -- Il s´agit d´agents qui empêchent la formation de nouveaux vaisseaux sanguins dans les tumeurs. Ils pourraient interrompre la croissance des tumeurs et les empêcher de se propager à d'autres parties du corps. Les médicaments de cette catégorie en sont actuellement aux premières étapes des essais cliniques.
  
• La thérapie génique -- Cette méthode de traitement consiste à utiliser un vecteur pour remplacer ou réparer certains gènes particuliers ayant subi une mutation, afin de fournir une copie normale de ce gène aux cellules ayant la copie défectueuse. Une grande partie de la recherche porte sur le développement de vecteurs plus fiables. Cette méthode est toujours à l'étape des essais cliniques.
  Comment fonctionne la thérapie génique?

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