Q'est-ce qu'une seconde intercalaire?

Les observations de l'astre solaire constituent le fondement traditionnel de mesure du temps Trois améliorations sur le plan des horloges ont entraîné des modifications de nos pratiques de mesure du temps et la seconde intercalaire est la modification la plus récente et la plus petite. Le jour solaire (de midi à midi) varie de façon prévisible au cours de l'année et les bonnes pratiques de mesure du temps font une moyenne de ces effets et délimitent une échelle de référence de temps basée sur la rotation moyenne de la Terre. Elle a été appelée à divers moments temps universel (T.U.), heure zulu ou temps moyen de Greenwich (GMT). Il est nécessaire de faire la moyenne des effets saisonniers et aléatoires et l'expression « heure moyenne » ou heure de temps moyen signifie simplement qu'une méthode d'établissement de la moyenne a été utilisée. Différentes méthodes et des noms variés ont été appliquées au cours des années pour établir cette moyenne.

Celle que l'on relève au début consistait simplement à faire les corrections pour les variations saisonnières par suite de l'inclinaison orbitale et de l'excentricité du globe terrestre, soit TU0 (temps universel 0).

Après la correction de la migration polaire, on obtient le TU1, soit l'échelle de temps nécessaire pour la navigation astronomique et l'arpentage.

Si l'on effectue la moyenne saisonnière du TU1, on obtient le TU2.

Si la vitesse et le temps sont coordonnés à l'aide de comparaisons internationales organisées sous l'égide la Convention du mètre, on obtient le TUC ou Temps universel coordonné qui est l'application moderne du GMT et constitue la base de temps officielle dans le monde.

Jusqu'en 1972, la durée de la seconde de chacune de ces échelles de temps variait légèrement (mais de façons différentes) pour garder le pas avec les variations de rotation de la Terre. Depuis 1972, la durée de la seconde du UTC a été fixée à la valeur établie par une moyenne d'horloges atomiques TAI (Temps Atomique International) autour du monde et les secondes intercalaires ont été ajoutées pour aligner à 0,9 seconde près le UTC sur le TU1.

L'International Earth Rotation Service (Service international de rotation de la Terre) (IERS) à Paris est chargé de prédire quand la prochaine seconde intercalaire sera nécessaire. Il informe ensuite les laboratoires de temps nationaux, comme le Conseil national de recherche, de l'approche de la seconde intercalaire. Cette seconde intercalaire peut être introduite dans la dernière seconde (UTC) de la journée du 30 juin ou du 31 décembre. Les horloges qui tirent parti de l'installation de prévision de la seconde intercalaire, diffusée par les laboratoires de temps, auront donc une seconde 60 à ce moment-là.

L'information courante sur les secondes intercalaires se trouve dans notre BULLETIN TF-B.