La santé environnementale des enfants

Selon les indicateurs de santé actuels, les enfants canadiens sont relativement en bonne santé. Néanmoins, certaines tendances liées aux risques environnementaux inquiètent, comme l'accroissement de l'incidence de l'asthme infantile.

En quoi les enfants diffèrent-ils?

Les enfants ne sont pas que de petits adultes. Ils sont plus vulnérables aux dangers écologiques en raison de leurs caractéristiques uniques aux chapitres de la physiologie, du développement et du comportement. De la conception à l'adolescence, ils sont exposés à une diversité de contaminants provenant d'un large éventail de sources sur lesquelles ils exercent très peu de contrôle.

Au kilogramme, les enfants boivent davantage d'eau, mangent plus de nourriture et respirent plus d'air que les adultes. Cela signifie que les enfants sont exposés, de manière disproportionnée, à une plus grande quantité de contaminants de l'environnement qui se trouvent dans l'eau, les aliments, l'air et le sol. Les enfants peuvent aussi être exposés aux contaminants dans l'utérus ainsi que par le lait maternel et certains produits de consommation comme les jouets. Leur comportement exploratoire naturel risque de les exposer davantage. Les enfants mettent des choses dans leur bouche et jouent à terre ou près du sol, où les contaminants tendent à se concentrer.

En plus de courir un plus grand risque d'exposition, les enfants ont d'importantes différences biologiques. Comme leurs organes et leurs tissus sont encore en croissance, leur capacité de métaboliser, de détoxifier et d'excréter de nombreuses substances toxiques diffère de celle des adultes. Par conséquent, leurs organes les protègent probablement moins efficacement contre l'exposition aux produits toxiques et les effets de ceux-ci. Par exemple, les reins des nourrissons ne peuvent pas excréter certains composés étrangers aussi rapidement que ceux des adultes.

Les enfants d'aujourd'hui commencent à peine une vie d'exposition à des dangers écologiques cumulatifs qui n'a pas d'équivalent dans les générations précédentes. Ils ont devant eux un plus grand nombre d'années au cours desquelles ils risquent de contracter des maladies chroniques susceptibles d'avoir été déclenchées par des expositions antérieures. Cela veut dire que leur santé va sans doute se ressentir toute leur vie de leur exposition actuelle aux contaminants de l'environnement.

Les interventions en faveur de la santé environnementale des enfants

On est de plus en plus conscient que ces contaminants contribuent au déclenchement des principales causes de maladies, d'hospitalisation et de décès des enfants canadiens, y compris les infections respiratoires, l'asthme, le cancer, l'insuffisance de poids à la naissance et les anomalies congénitales. Cependant, notre compréhension des problèmes de santé environnementale qu'éprouvent les enfants comporte de nombreuses lacunes. Par exemple, on connaît très peu les niveaux et les combinaisons de contaminants auxquels les enfants sont exposés ni leurs conséquences directes sur la santé, étant donné qu'il y a souvent un laps de temps entre l'exposition et l'apparition des symptômes.

Pour régler efficacement les problèmes de santé environnementale des enfants, il faut la participation de nombreux secteurs de la société, des professionnels de la santé et des dispensateurs de soins aux groupes écologiques et aux parents. Santé Canada et Environnement Canada ont récemment organisé conjointement l'Atelier sur la recherche canadienne en santé environnementale des enfants, au cours duquel les participants établi les priorités et un programme de recherche dans ce domaine.

L'Institut canadien de la santé infantile travail de concert avec des professionnels de la santé, des organisations vouées à la défense des intérêts des enfants et des groupes autochtones et environnementaux des quatre coins du pays afin d'élaborer des politiques destinées à résoudre les problèmes de santé environnementale de nos jeunes concitoyens.

Le récent dépôt d'un projet de nouvelle Loi sur les produits antiparasitaires constitue une autre importante mesure prise par le gouvernement du Canada pour protéger la santé des enfants contre les risques environnementaux. Si le projet de loi est adopté, il codifiera les pratiques actuelles, qui exigent la prise en compte des vulnérabilités des enfants et protègent la santé de ceux-ci contre l'exposition aux produits assujettis à la loi.

Un programme international

Les enfants canadiens ne sont pas à l'abri des contaminants de l'environnement qui viennent de l'étranger. Des problèmes comme le transport à grande distance des polluants organiques persistants menacent les Canadiens, tout comme les problèmes d'envergure mondiale, notamment le changement climatique et le rayonnement ultraviolet.

Tout récemment, les enfants ont été l'un des principaux centres d'intérêt de la réunion des ministres de la Santé et de l'Environnement des Amériques et de celle des ministres de l'Environnement du G8. À titre d'élément de préparation à cette dernière rencontre, Environnement Canada a commandé la rédaction d'un rapport d'étape sur la mise en œuvre de la Déclaration de 1997 des leaders environnementaux du G8 sur la santé infantile et l'environnement.

En Amérique du Nord, par l'entremise de la Commission nord-américaine de coopération environnementale, le Mexique, les États-Unis et le Canada ont résolu d'élaborer un programme commun afin de protéger la santé des enfants contre les dangers écologiques. Les trois pays ont décidé que l'asthme et les effets des substances toxiques, y compris l'intoxication par le plomb, constitueraient les principaux problèmes abordés par les initiatives conjointes. Parmi d'autres priorités, mentionnons l'accroissement de la sensibilisation du public et la diffusion, aux parents et aux collectivités, de renseignements sur les menaces environnementales à la santé de leurs enfants.

Tandis que les dirigeants de la planète s'apprêtent à s'assembler en Afrique du Sud, en août prochain, lors du Sommet mondial de 2002 pour le développement durable, l'environnement et la santé humaine ont été mis à l'ordre du jour des délibérations de celui-ci. Au Sommet, le Canada verra à promouvoir l'établissement de liens entre la santé et l'environnement ainsi que la nécessité de mettre en valeur la capacité de s'attaquer aux risques environnementaux pour la santé humaine. Dans ce contexte, il soulignera aussi le besoin de protéger les populations vulnérables, en particulier les enfants.