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Selena, une Éthopienne d'âge moyen, a senti une petite bosse dans un sein. Elle ne parle ni le français, ni l'anglais. Lorsqu'elle décide d'aller voir un médecin pour en avoir le cœur net, elle demande à sa fille de 12 ans de l'accompagner pour qu'elle lui serve d'interprète. Le docteur soupçonne un cancer, mais ne sait pas si Selena tient à ce que sa fille le sache.

La barrière linguistique entre Selena et son médecin n'est qu'un exemple des nombreux défis que doivent surmonter les nouveaux arrivants en matière de santé. Les obstacles vont bien au-delà de la langue. En effet, le système de santé, les fournisseurs de soins et souvent, à leur insu, les patients eux-mêmes constituent un obstacle à l'accès aux soins de santé professionnels.

Des cliniques d'un bout à l'autre du pays tentent de changer les choses

Le médecin de famille Kevin Pottie est l'un de ceux qui sont déterminés à améliorer les soins primaires et préventifs offerts aux nouveaux arrivants. Au Centre de santé Élisabeth-Bruyère, situé dans le centre-ville d'Ottawa, le D^r Pottie et son équipe multidisciplinaire de professionnels de la santé se spécialisent dans les soins de santé interculturels destinés aux nouveaux immigrants et réfugiés. « Tous les Canadiens et Canadiennes devraient avoir accès à des soins de qualité. Les soins primaires, en particulier, doivent être dispensés en fonction du vécu d'un patient, c'est-à-dire qu'on doit évaluer soigneusement son origine géographique et ses antécédents culturels et personnels », explique le D^r Pottie.

L'équipe est composée de deux médecins de famille, d'une infirmière praticienne et d'une réceptionniste. Les services d'un pharmacien, d'un spécialiste en maladies infectieuses et d'un spécialiste en maladies infectieuses infantiles sont également disponibles sur demande. « Nous avons tous notre spécialité et nous nous complétons bien les uns les autres. Comme nos patients sont vus par le professionnel de la santé approprié, nous contribuons à augmenter l'accès aux soins de santé de cette population », déclare Patricia Topp, l'infirmière de l'équipe.

Chaque semaine, les professionnels de cette clinique spécialisée soignent des patients aux prises avec une gamme de problèmes qui reflètent les défis que doivent relever couramment les nouveaux arrivants. Comme dans l'exemple plus haut, de nombreux immigrants parlent difficilement le français ou l'anglais et dépendent des autres pour communiquer leurs besoins. Lorsqu'un membre de la famille ou un ami doit servir d'interprète, il se peut qu'il ait à traduire des renseignements personnels. Il arrive aussi qu'il fasse des erreurs d'interprétation ou qu'il ait de la difficulté à expliquer un symptôme. Cette situation peut également donner lieu à des conflits d'intérêts. Par exemple, un mari n'est pas la personne idéale pour traduire les questions et réponses concernant les expériences sexuelles antérieures de sa femme. Il est plus difficile de gagner la confiance d'un patient lorsqu'il y a une barrière linguistique. Selon le D^r Pottie, « le fait d'être compris et d'être apprécié contribue grandement à établir un climat de confiance et nous aide à comprendre les nuances culturelles et linguistiques. » Parmi les autres problèmes auxquels se heurtent les nouveaux arrivants, on songe aux longues listes d'attente, au racisme, à la discrimination, à la stigmatisation et au manque de suivi.

L'éducation est cruciale

Il est important d'aider les nouveaux arrivants à comprendre notre système de santé pour qu'ils puissent surmonter les obstacles qui les empêchent d'obtenir les soins nécessaires. On peut, par exemple, expliquer l'importance de passer régulièrement des examens médicaux. On peut leur montrer comment prendre un rendez-vous chez le médecin et faire remplir une ordonnance. Dans le cadre de son exercice quotidien, la clinique explique les rouages du système de santé canadien et les pratiques en matière de promotion de la santé. « Il est essentiel d'assurer un suivi lors de chaque visite pour que les nouveaux arrivants apprennent à se prévaloir adéquatement des services de santé », déclare Patricia Topp.

Outre les soins préventifs routiniers, la clinique offre aux immigrants qui retournent dans leur pays d'origine pour visiter parents et amis des renseignements sur les maladies contractées à l'étranger. Ces immigrants courent un plus grand risque que les Canadiens d'origine de contracter certaines maladies dans leur pays comme la malaria, la typhoïde, l'hépatite ainsi que les autres maladies pouvant être prévenues par la vaccination. En effet, il est plus probable qu'ils soient exposés aux conditions locales et moins probable qu'ils se fassent vacciner avant de partir. Résultat : le taux de mortalité peut être nettement supérieur chez cette population. Pourtant, bon nombre de ces maladies peuvent être guéries ou même prévenues en prenant les mesures nécessaires, en se faisant vacciner par exemple ou en s'informant des risques auprès d'un médecin.¹

Non seulement cette clinique spécialisée est-elle une source de renseignements pour les nouveaux arrivants, mais elle représente aussi un milieu d'apprentissage unique pour les étudiants en médecine, les résidents et les infirmières praticiennes en formation. En effet, ces groupes peuvent constater d'eux-mêmes les victoires que remportent les immigrants et les professionnels de la santé, mais aussi les défis qu'ils doivent relever quotidiennement.

Demeurer en santé en prévenant les maladies et les blessures

Outre son rôle de directeur, le D^r Pottie est également à la tête d'un réseau national de professionnels de la santé et d'agents de santé multiculturels déterminés à améliorer les soins préventifs pour les immigrants. Un grand nombre d'immigrants ne connaissent pas bien les notions occidentales de prévention de la maladie et de promotion de la santé. Mais, cela ne veut pas dire qu'ils ne s'intéressent pas à ces concepts, s'empresse d'ajouter le D^r Pottie. « Les habitudes de vie dépendent de la provenance d'une personne, ajoute-t-il. Ces nombreux immigrants sont très conscients de leur état de santé et montrent un intérêt à cet égard. Leur approche diffère tout simplement de la nôtre. Nous devons respecter ces différences et collaborer avec eux en leur offrant d'autres options au fur et à mesure qu'ils apprennent à s'intégrer dans le milieu canadien. Le régime alimentaire et l'exercice sont des exemples classiques. Bon nombre d'immigrants viennent de pays plus chauds où ils étaient plus actifs physiquement et où des aliments frais locaux faisaient partie de leur quotidien. Ce n'est pas facile pour eux de s'adapter à notre climat et à notre nourriture. »

Afin d'aider les praticiens des soins de santé primaires et les communautés immigrantes qu'ils desservent, le D^r Pottie et son équipe de recherche ont élaboré un guide exhaustif de soins préventifs. Le guide souligne les problèmes de santé particuliers des immigrants, y compris le traumatisme subi par l'exil, l'exposition à la torture et à la violence et les maladies infectieuses évitables, comme la tuberculose, l'hépatite et la malaria. En évaluant rapidement la santé des nouveaux arrivants, en leur offrant une vaccination préventive et en les conseillant sur les modes de vie sains, les professionnels de la santé peuvent aider ces personnes à mieux s'adapter à leur nouvelle vie.

De l'espoir pour l'avenir

La vision du D^r Pottie se résume ainsi : « Dans 20 ans, j'espère voir des professionnels de la santé, des décideurs et des représentants communautaires d'origine culturelle et linguistique diverse. L'immigration restera une démarche stressante, mais nous pouvons alléger un peu ce stress en éliminant certains obstacles, particulièrement dans les services de santé ».

« La grande majorité de notre population immigrante souhaite sincèrement contribuer à la croissance du Canada, fait observer le D^r Pottie. Il n'est pas déraisonnable ni utopique de vouloir leur offrir les mêmes soins de santé de qualité et le même accès dont profitent tous les autres Canadiens. »

Les nouveaux arrivants sont généralement très empressés de s'adapter à leur nouveau pays. L'appui de leurs concitoyens les aide beaucoup dans leur parcours. Le respect de leur droit à la santé constitue un excellent point de départ. Comme le dit le D^r Pottie, « la santé est un bien précieux, peu importe l'origine ou la langue parlée ».

¹ Preparing for Diversity: Improving Preventative Health Care for Immigrants, de Kevin Pottie, Institut de recherche sur la santé des populations, Université d'Ottawa, Lucenia Ortiz, coopérative des agents de santé multiculturels d'Edmonton et Aleida ter Kuile, Centre de recherche sur la santé mondiale, Institut de recherche sur la santé des populations, Université d'Ottawa.