Le projet sur les environnements collaboratifs évolués : la vidéoconférence comme s'y vous étiez!

Videoconference au Laboratoire de recherche sur les médias mutuels à Ottawa

Au Laboratoire de recherche sur les médias mutuels (LRMM) de l'Institut de technologie de l'Information du CNRC (ITI-CNRC), à Ottawa, des divans et des fauteuils confortables disposés autour d'une table basse vous invitent à prendre place et à discuter avec vos collègues de travail dans une ambiance détendue.

Toutefois, les trois grands panneaux formant l'immense écran qui domine le mur en face de vous, le réseau de caméras, de lampes et de microphones suspendus au plafond et les nombreux ordinateurs qui occupent tous les recoins disponibles vous rappellent que vous êtes ici dans un laboratoire.

Bienvenue dans la nouvelle génération des salles de vidéoconférence, un lieu où l'équipe des Environnements collaboratifs évolués (ECE) de l'ITI-CNRC s'efforce de rendre la collaboration virtuelle aussi agréable que possible.

Dans ce lieu, des collaborateurs situés à de grande distance pourraient, dans un monde idéal, travailler ensemble aussi facilement que s'ils étaient face à face. Ainsi, des chercheurs situés dans de tels laboratoires virtuels aux quatre coins de la planète pourraient avoir accès à des équipements sophistiqués et profiter de la contribution de leurs pairs partout dans le monde.

Mais tous ceux qui ont déjà participé à une vidéoconférence savent que les collaborations virtuelles n'ont pas encore atteint ce degré de sophistication. Les technologies actuelles sont compliquées, parfois rebutantes et pas toujours adaptées aux interfaces TI des participants. Pour rendre les environnements virtuels vraiment collaboratifs, l'on se doit de mieux comprendre la dynamique interpersonnelle et les exigences propres aux tâches que désirent exécuter les participants.

C'est afin de répondre à ces besoins et d'aider les utilisateurs à naviguer plus facilement dans l'environnement complexe de la vidéoconférence qu'Andrew Patrick et l'équipe des ECE à l'ITI-CNRC ont créé le logiciel Access Grid Venue Customizer.

« Une vidéoconférence est beaucoup plus complexe qu'une production télévisée, explique Patrick. Il faut définir plus de 100 paramètres pour la tenue de telles réunions, comme l'encodage des signaux audio, la taille des images vidéo, le délai , etc. »

Le logiciel Access Grid Venue Customizer simplifie l'interface technologique en regroupant tous ces paramètres en fonction du type de réunions : l'utilisateur n'a alors qu'à choisir parmi des groupes de paramètres préétablis pour configurer le système selon le type de réunion qu'il désire tenir. Ce logiciel sera bientôt intégré au réseau Access Grid, une collectivité virtuelle regroupant plus de 150 organismes disséminés partout dans le monde et vouée à l'utilisation et au développement d'environnements collaboratifs virtuels.

« L'un des objectifs du projet ECE est de mettre la technologie de la vidéoconférence à la portée du public, via l'Internet, pour qu'elle puisse être utilisée aussi bien bureau qu'à la maison, ajoute Patrick. L'autre objectif est d'améliorer la qualité de l'expérience grâce à des écrans de plus grandes dimensions et à des réseaux de caméras, de lampes et de microphones et à des outils qui sont interconnectés afin de permettre de travailler ensemble sur des documents, de partager des présentations audiovisuelles et de les visualiser en même temps. »

Théâtre numérique : Les projets sur les environnements collaboratifs évolués et sur l'interaction personne-machine de l'ITI-CNRC ouvrent de nouvelles possibilités pour le divertissement en ligne.

Pour réaliser tous ces objectifs, l'équipe des ECE doit évidemment tenir compte du facteur humain, c'est-à-dire la façon dont les personnes interagissent lors de réunions, de conférences, d'ateliers ou de forums. Une meilleure connaissance du facteur humain permettra de rendre la vidéoconférence plus conviviale et de mieux répondre aux besoins techniques et sociaux des utilisateurs.

L'équipe des ECE regroupe des chercheurs en sociologie, en administration des affaires, en psychologie, en technologie de l'information, en arts et en conception et inclut des chercheurs de l'Université Simon Fraser, ainsi que du Centre de recherches sur les communications. Cette équipe multidisciplinaire a même présenté, grâce au LRMM, une pièce de théâtre virtuelle mettant en scène quatre acteurs répartis dans trois lieux différents.

La collaboration et les communications interpersonnelles prennent place à de nombreux niveaux. Les participants à une réunion ne réalisent pas à quel point ce processus est complexe : le langage corporel, les pauses dans la conversation, la communication par les voies officieuses et le partage de données sont autant d'éléments qui doivent être pris en compte lorsqu'on tient une réunion virtuelle.

« C'est un défi majeur que d'intégrer tous ces éléments qui sont nécessaire pour assurer le succès d'une réunion, dit Patrick. Les conversations qui prennent place dans un contexte de collaboration sont très complexes. Il faut mettre en place une interface très riche pour que ces chose se produisent naturellement ». En attendant que l'on comprenne bien ces interactions subtiles mais essentielles, et que l'on puisse les intégrer aux outils de vidéoconférence, des fiascos virtuels peuvent aussi se produire, et cela arrive plus souvent que l'on pense! L'équipe menée par l'ITI-CNRC espère aider les utilisateurs à éviter de tels désastres à l'avenir.

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