Envoyer à un ami Version imprimable Le lavage des mains des parents et des enfants Lavage des mains : réduire le risque d'infections courantes Pourquoi est-ce si important de se laver les mains? Articles passés Abonnez-vous à notre Bulletin santé

La pandémie de grippe qu'annoncent si souvent les médias canadiens a de quoi nous préoccuper. Même si on sait que les chercheurs du monde entier tentent de prédire le cours d'une telle épidémie et travaillent d'arrache-pied pour mettre au point un vaccin, on ne peut s'empêcher de se sentir complètement démunis devant une telle éventualité. Or, les spécialistes expliquent qu'il est facile de réduire les risques et que notre santé est littéralement entre nos mains. En effet, pour prévenir la plupart des maladies infectieuses, il suffit tout simplement de bien se laver les mains, fréquemment.

C'est par les mains que se propagent 80 % des maladies infectieuses courantes comme le rhume et la grippe. Ainsi, lorsque vous touchez une poignée de porte sur laquelle le virus de la grippe a été déposé et que vous vous touchez ensuite la bouche, vous risquez de tomber malade. Par contre, vous pouvez facilement éliminer ces germes en vous lavant bien les mains.

Se laver les mains, ce n'est pas compliqué et ça ne coûte pas grand chose. Pourtant ce simple geste contribue à enrayer efficacement la propagation des bactéries. C'est d'ailleurs une des recommandations du D^r David Butler Jones, administrateur en chef de la santé publique du Canada, dans son communiqué intitulé « Résolution pour la nouvelle année : 12 façons d'avoir une meilleure santé sans souffrir ».

Les preuves sont faites : le lavage des mains fonctionne à merveille

La meilleure façon de prévenir la propagation de nombreuses maladies courantes est de bien se laver les mains, et souvent. Les résultats d'une étude publiés dans le numéro de juillet 2005 de la revue médicale The Lancet confirment que le lavage des mains avec du savon ordinaire représente un excellent moyen de contrôler les infections. L'étude, menée auprès de 900 ménages de Karachi au Pakistan, a révélé qu'une bonne technique de lavage de mains avait d'importantes répercussions sur la santé des gens. En effet, les chercheurs ont observé une diminution de 50 % des cas de pneumonie et de diarrhée et une réduction de 34 % des infections cutanées chez les personnes à qui on avait remis du savon et montré comment se laver les mains adéquatement.

Selon la D^re Edith Blondel-Hill, spécialiste des maladies infectieuses, directrice médicale du programme Do Bugs Need Drugs? et spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital pour enfants de Vancouver, l'étude confirme que le contrôle des infections n'est ni compliqué ni sophistiqué. Le lavage de mains est peut-être rudimentaire, mais ça fonctionne. Bien que les gens comprennent à quel point il est important de se laver les mains, la D^re Blondel-Hill est d'avis qu'on doit sensibiliser la population davantage. « Notre société est obsédée par la propreté. Les gens passent l'aspirateur plusieurs fois par jour dans la maison, mais oublient pourtant d'appliquer les principes d'hygiène de base, comme se laver les mains avant de manger », explique-t-elle.

Est-ce que tous les germes sont nuisibles?

« Les germes sont essentiels à la vie humaine. Les bactéries buccales et intestinales nous aident à digérer la nourriture et celles présentes sur la peau nous protègent des virus et des mauvaises bactéries », explique la D^re Blondell-Hill.

Le mot « germe » est le terme générique qui désigne les divers types de microorganismes vivants. Les bactéries et les virus en sont deux types différents. Les bactéries représentent 60 % des matières vivantes sur la terre et on les retrouve pratiquement partout. Des milliards de bactéries recensées, environ seulement 50 sont infectieuses.

Les virus sont responsables de beaucoup plus de maladies que les bactéries nuisibles parce qu'ils se propagent plus facilement. Si plus d'une personne dans votre famille a contracté la même maladie, il est fort probable qu'il s'agisse d'une infection virale. Une fois que le virus du rhume ou de la grippe envahit nos cellules, il se propage rapidement et provoque les symptômes que l'on connaît tous : écoulement nasal, toux, courbatures et maux de gorge. Les infections bactériennes sont « opportunistes ». Elles ont tendance à infecter une partie de l'organisme. La pneumonie, par exemple, est une infection des poumons qui se développe habituellement à la suite d'un rhume ou d'une grippe. Les antibiotiques n'ont aucun effet sur les virus.

Où se cachent les germes?

Si on vous demandait de nommer l'endroit dans la maison où se cachent le plus grand nombre de germes nuisibles, lequel choisiriez-vous? La plupart d'entre nous pensons automatiquement au siège de toilette ou au plancher de la salle de bains. Mais la D^re Blondel-Hill nous apprend que c'est dans la cuisine que l'on en trouve le plus. L'évier remporte la palme, suivi de très près de l'éponge et du linge à vaisselle.

Les germes peuvent survivre étonnamment longtemps sur des surfaces dures comme les bureaux, les poignées de porte et les tables. La plupart des gens contractent une maladie en manipulant un objet contaminé et en se touchant ensuite les yeux, le nez ou la bouche. Pour réduire les risques de contracter une maladie, il suffit de se laver les mains souvent avec du savon ordinaire et de l'eau et d'éviter de se toucher le visage.

Savon antibactérien ou savon ordinaire?

Les savons antibactériens n'offrent aucune protection supplémentaire contre les maladies courantes. Qui plus est, leur usage croissant pourrait entraîner une résistance aux antibiotiques. Les savons et les détergents antibactériens sont en vente partout; il en existe des centaines de marques sur le marché. Aucune recherche ne conseille toutefois l'usage de savons et de détergents antibactériens au lieu de savons et détergents ordinaires.

En mars 2004, la revue médicale Annals of Internal Medicine publiait les résultats d'une étude fort intéressante menée auprès de 238 ménages new-yorkais ayant au moins un enfant d'âge préscolaire. Les chercheurs avaient remis du savon et du détergent ordinaires à la moitié des familles, et du savon et du détergent antibactériens à l'autre moitié. Au bout de 48 semaines, ils n'ont observé aucune différence dans les symptômes de maladies infectieuses (écoulement nasal, toux, mal de gorge, vomissements, diarrhée, et ainsi de suite) entre les deux groupes. Les produits antibactériens n'offraient aucune protection supplémentaire contre les virus pour la simple raison que les antibiotiques ne tuent pas les virus.

Dois-je m'inquiéter du phénomène de la résistance aux antibiotiques?

Le savon ordinaire contient des ingrédients qui aident à éliminer la saleté et la graisse alors que les savons antibactériens contiennent des antibiotiques qui tuent certains germes présents sur la peau. Lorsque vous vous lavez les mains avec du savon antibactérien, les bactéries qui se situent juste en bordure de la ligne de savon sont exposées seulement à une petite quantité d'antibiotique. Ces bactéries survivent et deviennent résistantes à cet antibiotique en particulier. Elles peuvent également transférer leur résistance aux bonnes bactéries.

Cela signifie que les gens en santé qui n'ont jamais pris d'antibiotiques peuvent être exposés à des bactéries résistantes aux antibiotiques. La D^re Blondel-Hill s'inquiète de l'usage accru d'antibiotiques dans les produits ménagers comme le savon, les détergents, les brosses à dents et même les baguettes chinoises. « En introduisant des antibiotiques dans les produits que l'on utilise tous les jours, nous risquons de ne plus avoir de remèdes efficaces lorsque nous en aurons réellement besoin pour traiter la pneumonie, soigner les bébés prématurés et offrir des traitements de chimiothérapie aux patients atteints de cancer ». Autrement dit, la meilleure façon d'éliminer la saleté et la graisse qui attirent les bactéries nuisibles est de se laver les mains avec du savon ordinaire.

Est-ce que les gels antiseptiques à base d'alcool sont meilleurs que le savon ordinaire?

Vous ne devriez utiliser ces gels antiseptiques à base d'alcool que lorsque vous n'avez pas accès à de l'eau et du savon. Vous pouvez vous servir de ce produit qui ne contient pas d'antibiotiques lorsque vous êtes au centre commercial, par exemple, et que vous éternuez ou lorsque vous descendez de l'autobus. Étant donné que l'alcool tue les bonnes et les mauvaises bactéries, il est préférable de l'utiliser modérément. N'oubliez pas non plus que ces gels ne sont pas aussi efficaces si vos mains sont très sales ou graisseuses.

Quand se laver les mains :

• Avant les repas
• Avant de nourrir les enfants, y compris avant de les allaiter
• Avant et après avoir cuisiné
• Après avoir été aux toilettes
• Après avoir changé une couche ou aidé un enfant à aller aux toilettes
• Après vous être mouché et après avoir toussé ou éternué
• Après avoir utilisé un jouet ou un objet commun
• Avant de visiter des malades et après les avoir quittés
• Après avoir touché à un animal ou ramassé ses excréments

La méthode est également importante

L'action mécanique de se laver les mains—se frotter les mains ensemble avec du savon et de l'eau—contribue à éliminer la graisse et la saleté accumulées sur les mains auxquelles les germes s'agrippent. Le savon à lui seul ne tue pas les germes, c'est la combinaison du savonnage, du frottage, du rinçage et du séchage qui vous aide à vous en débarrasser.

Avec un peu de pratique, tout le monde peut apprendre à se laver les mains adéquatement et réduire ainsi la propagation des infections.