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Le 17 juillet 2003

Marquis - le blé de tous les blés - a cent ans

par Bill Scowcroft

Au mois d'août 1903, Charles Saunders sélectionne un seul et unique épi de blé au milieu d'une multitude de parcelles à la Ferme expérimentale centrale d'Ottawa, et est ainsi entré dans l'histoire.

Parmi les nombreux sujets sélectionnés cet été-là, cet épi allait insuffler la vie à l'industrie céréalière canadienne.

Charles-Saunders, chercheur, avait hérité d'une vaste panoplie d'accessoires de sélection léguée par son père, William Saunders, qui fut le premier directeur des stations expérimentales fédérales.

Avec l'aide de ses fils Charles et Arthur, William Saunders avait effectué de nombreux croisements au début des années 1890 pour tenter de marier la précocité aux caractéristiques prisées de meunerie et de boulangerie que possédait la variété Red Fife, alors très en vue.

Cette variété était le résultat d'un croisement effectué par un agriculteur de l'Ontario, David Fife, qui avait reçu de la semence provenant de Galicie, ancienne province en Autriche, en 1842.

Red Fife présentait une qualité meunière supérieure, mais mûrissait tardivement. Les gelées qui survenaient tard au printemps dans les Prairies détruisaient souvent les cultures. Des variétés de blé à maturité précoce avaient bien été importées, mais leur qualité meunière laissait beaucoup à désirer.

Il était évident qu'il fallait trouver une variété de blé à la fois précoce et offrant une bonne qualité meunière.

L'unique épi que Saunders a sélectionné en 1903 était un F6 ou F7 issu du croisement de la variété Red Fife avec la variété de blé hâtif Hard Red Calcutta provenant de l'Inde.

La semence de cet épi a donné 12 autres épis qui ont mûri 6 ou 7 jours plus tôt que les variétés de l'époque. En outre, d'après l'essai de mastication, le croisement avait permis d'obtenir une pâte élastique caoutchouteuse de bonne coloration, qui est l'indice d'une qualité meunière supérieure.

Le croisement obtenu par Saunders réunissait la précocité et la qualité meunière dans une même lignée!

Saunders a baptisé son nouveau blé Marquis - un nom emprunt de noblesse qui s'accordait bien avec le titre de chercheur-céréalier du Dominion. Les essais ultérieurs ont non seulement confirmer que la variété était précoce et de bonne qualité, mais qu'elle donnait un rendement de 20 à 40 % plus élevé que le Red Fife.

La semence du blé Marquis a fait son entrée sur le marché en 1909 et s'est répandue rapidement à travers le Canada puis le Mid West américain. Ce blé s'est rapidement hissé au premier rang des variétés cultivées au Canada. Les marchés mondiaux ont reconnu sa qualité, et sa production est devenue le moteur économique des Prairies. Le volume de la récolte canadienne est passé de 2,5 millions de tonnes (Mt) en 1905 à 5,5 Mt en 1913, puis au niveau inégalé de 9,8 Mt en 1915, année record. Or, 80 % de cette récolte était du blé Marquis.

Qualité, précocité et rendement - une véritable combinaison gagnante!

La Monnaie royale canadienne a frappé une pièce de 100 $ en or cette année pour commémorer le centenaire du blé Marquis et sa contribution au développement du Canada.

Bill, Scowcroft, PhD, est directeur de la division du Laboratoire de recherches sur les grains de la Commission canadienne des grains à Winnipeg. La CCG est l'organisme fédéral chargé d'établir et de maintenir les normes canadiennes en matière de qualité du grain.

Personne-ressource :
Louise Worster
Téléphone : (204) 983-2748
Courriel : lworster@grainscanada.gc.ca