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| À la recherche de météorites dans l'Antarctique |
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Les douze membres de l'expédition hivernale 2005-2006.
(Photo : Gordon Osinski) |
Dans le Miller Range balayé par les vents, au sein des montagnes Transantarctiques, douze scientifiques intrépides sont à la recherche de météorites, ces roches venues de l'espace
pour s'échouer sur la Terre. Parmi ces scientifiques se trouve Gordon Osinski de l'Agence spatiale canadienne. |
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M. Osinski s'est joint pour deux mois au programme ANSMET (Antarctic Search for Meteorites Program), dirigé par Ralph Harvey de l'Université Case Western Reserve et financé par la NASA ainsi que la National Science Foundation des États-Unis. M. Osinski en est à son deuxième voyage en Antarctique; il faisait partie de l'équipe qui a trouvé là-bas une météorite martienne en 2003.
L'Antarctique est l'un des meilleurs endroits sur Terre où trouver des météorites.
Sur ces vastes étendues de glaces anciennes d'un bleu glaciaire,
presque toutes les roches qui ne sont pas recouvertes d'une couche de neige
permanente sont susceptibles d'être des météorites. À certains endroits, on
trouve des concentrations de météorites qui ont été
déplacées par le mouvement du glacier continental au fil des millénaires.
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Gordon Osinski montre une météorite dont la croûte luisante a été chauffée alors qu'elle traversait l'atmosphère terrestre.
(Photo : Gordon Osinski) |
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Les endroits recouverts de glace bleue de Miller Range sont idéaux pour
la recherche des météorites.
(Photo : Gordon Osinski) |
À la recherche de météorites
Le 19 novembre 2005, les membres de l'équipe de recherche se sont retrouvés à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, pour débuter leur périple de 45 jours. Ils ont pu y préparer leur équipement et apprendre à l'utiliser dans des conditions de froid intense en s'entraînant de nuit pour s'assurer qu'il fonctionnait bien. Les membres de l'expédition ont été équipés de matériel de sauvetage en raison des risques de demeurer coincés à l'intérieur de leur tente pendant plusieurs jours alors que des vents violents soufflent à 60 km/h et les empêchent de sortir.
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Un camp ANSMET dans un désert de glace en Antarctique.
(Photo : Gordon
Osinski) |
Gordon Osinski inspecte une grosse météorite à la
croûte formée par la fusion. (Photo : Gordon Osinski) |
Les météorites que l'on trouve dans l'Antarctique pourraient être tombées sur Terre il y a déjà cent millions d'années. Celles qui sont récupérées font ensuite un autre périple : après avoir été placées intactes dans un sac scellé, elles sont conservées gelées et font le trajet qui les mène au
Centre spatial Johnson à Houston, au Texas. Elles sont ensuite classées et mises à la disposition des scientifiques du monde entier.
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Des roches révélatrices
Depuis 1976, le programme ANSMET a permis de recueillir plus de 15 000 météorites dans l'Antarctique. La plupart d'entre elles sont des fragments d'astéroïdes; quelques-unes proviennent de la Lune et de Mars. Ces météorites ont permis de mieux comprendre l'histoire et la composition du système solaire. Par exemple, la composition chimique de bon nombre d'entre elles
présente des similitudes avec le Soleil, ce qui donne la possibilité d'étudier les conditions entourant la formation de la nébuleuse solaire, cet énorme nuage de gaz et de poussière qui a donné naissance au Soleil et aux planètes il y a 4,6 milliards d'années. |
L'équipe ANSMET de 2003 avec sa 500e météorite.
(Photo : Gordon Osinski) |
Gordon Osinski au cours de l'expédition de recherche en Antarctique
en 2003.
(Photo : Gordon Osinski) |
Au cours de son périple, Gordon Osinski amorcera aussi un nouveau projet. « Nous voulons étudier dans quelle mesure les météorites et les roches terrestres s'altèrent sous l'effet du climat sec et froid de l'Antarctique, lequel peut s'apparenter à certains égards à celui de
Mars, dit-il. Nous allons documenter les types de roches que nous trouvons et analyser les processus à l'origine de leurs diverses textures. Nous pourrons alors les utiliser pour analyser les images obtenues grâce aux missions martiennes robotisées. En bout de ligne, nous cherchons des indices montrant qu'il y a
un jour eu de l'eau à l'état liquide sur Mars. »
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