« Houston, nous avons un problème ». Cette réplique du célèbre film Apollo 13 a permis à elle seule de cristalliser le rôle important du contrôleur de vol lors d'une mission spatiale.

Les contrôleurs de vol fournissent un appui essentiel aux astronautes. Depuis leur centre de contrôle de mission, ces ingénieurs chevronnés guident les astronautes dans leurs tâches tout en surveillant l'ensemble des systèmes et des activités à bord de la navette spatiale ou de la Station spatiale internationale. En outre, ils transmettent les commandes aux systèmes des engins spatiaux, soulageant ainsi les astronautes de quelques-unes de leurs responsabilités.

Les contrôleurs de vol contribuent au succès de chaque mission. En fait, ils fournissent un appui vingt-quatre heures sur vingt-quatre, à raison de trois quarts de travail de huit heures chacun (désignés « Orbit 1, 2 et 3 » en anglais). Ils doivent réagir à différentes situations complexes, les analyser en tenant compte de tous les facteurs et consulter bon nombre de collègues afin d'élaborer rapidement des solutions valides et efficaces, et ce, malgré la forte pression souvent présente.

Les contrôleurs de vol sont répartis dans plusieurs centres de contrôle de mission situés :

• au Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral, pour le lancement et l'atterrissage de la navette spatiale;
• au Centre spatial Johnson, à Houston, où un centre de contrôle de mission appuie les astronautes qui vivent et travaillent à bord de la Station spatiale internationale alors qu'un autre s'occupe des missions de la navette spatiale;
• à la Cité des étoiles, à Moscou, pour appuyer les cosmonautes dans l'espace;
• à l'Agence spatiale canadienne, à Longueuil, au Québec, où l'on active et surveille le système d'entretien mobile, la contribution robotique du Canada à la Station spatiale internationale. Ce centre de contrôle de mission a d'ailleurs été homologué par la NASA en mai 2004.

Centre de contrôle de mission de l'Agence spatiale canadienne

Le Canada est reconnu pour son expertise unique en robotique spatiale. Sa contribution au projet de la Station spatiale internationale consiste en trois systèmes robotiques conçus pour travailler ensemble ou de façon indépendante à l'assemblage et à l'entretien du complexe orbital. Le bras robotique Canadarm2 et la base mobile ont respectivement été livrés à la station en 2001 et 2002. Des astronautes et des cosmonautes qui ont suivi un entraînement au Canada exploitent ces deux systèmes dans l'espace pendant que des contrôleurs de vol les commandent depuis les centres de contrôle de mission de Houston et de Longueuil. Dextre, un petit robot spécialisé muni de deux bras et capable de réaliser des tâches nécessitant une grande précision, devrait être lancé en orbite à la fin de 2007 ou au début de 2008 afin de compléter ce système d'entretien mobile canadien.

La mission STS-115 à l'Agence spatiale canadienne

La mission STS-115 sera appuyée par un contrôleur de vol canadien travaillant directement du Centre de contrôle de mission de l'Agence spatiale canadienne (ASC). Le contrôleur de vol de l'ASC aura pour responsabilité de mettre sous tension les systèmes robotiques et de superviser le début des opérations robotiques pendant le premier quart de travail (Orbit 1), c'est-à-dire le premier bloc de huit heures de la journée de travail des membres d'équipage. Au besoin, il sera appelé à analyser les opérations spatiales par vidéo au moyen des caméras du Canadarm2.

Huit contrôleurs de vol certifiés

L'ASC compte présentement huit contrôleurs de vol certifiés travaillant à l'ASC et à la NASA. Chacun d'entre eux occupe l'un des trois postes suivants au sein de l'équipe chargée de l'exploitation des systèmes robotiques spatiaux :

• Agent de robotique – chef de l'équipe de robotique travaillant depuis Houston. Des équipes de contrôleurs de vol se relaient afin de fournir un appui continu pendant les trois quarts de travail.
  
  
• Agent responsable du système d'entretien mobile (pour la mission STS-115) – agent travaillant depuis le Centre de contrôle de mission de l'ASC pendant le premier quart de travail et chargé de veiller à ce que les systèmes robotiques soient entièrement opérationnels. Pendant les deuxième et troisième quarts de travail (Orbit 2 et Orbit 3), ces systèmes sont commandés par les contrôleurs de vol de Houston.
  
  
• Agent responsable des tâches du système d'entretien mobile – agent travaillant depuis Houston et chargé de veiller à ce que les procédures robotiques soient exécutées correctement. C'est aussi lui qui doit planifier au besoin de nouvelles procédures pendant la mission. Des équipes se relaient afin de fournir un appui continu pendant les trois quarts de travail.