Lancement prévu : 2007

Dextre est un outil essentiel à l’entretien de la Station spatiale. Grâce à ses deux bras, qui lui donnent une souplesse accrue, Dextre pourra enlever et remplacer de petites composantes à l’extérieur de la Station, là où une manipulation de précision est requise. Il sera équipé de projecteurs, de matériel vidéo, d’une plate-forme d’outils et de quatre porte-outils.

Dextre peut effectuer des tâches délicates en captant des forces et des moments sur la charge utile. En réponse, il peut automatiquement compenser ses mouvements pour assurer une manipulation en douceur de la charge utile. Grâce à ses deux bras, Dextre chargera et déchargera des objets, utilisera des outils robotiques, fixera et enlèvera des couvercles et installera divers éléments de la Station spatiale. Il sera fixé à l’extrémité du Canadarm2 ou fonctionnera indépendamment sur la Base mobile tandis que le Canadarm2 lui fournira l’équipement d’entretien. Il est aussi équipé de quatre caméras qui donneront aux astronautes à l’intérieur de la Station des points d’observation supplémentaires des secteurs de travail.

À l’instar du Canadarm2 et de la Base mobile (MBS), Dextre sera commandé par l’équipage se trouvant à l’intérieur de la Station spatiale internationale. Le système permettra ainsi à l’équipage d’accomplir bon nombre des tâches qui autrement nécessiteraient une éprouvante sortie extravéhiculaire de la part d’un astronaute.

Dextre est un robot perfectionné à deux bras qui fait partie de la contribution du Canada à la Station spatiale internationale (ISS). Il forme, avec le Canadarm2, dont le nom technique est Télémanipulateur de la Station spatiale, et la plateforme de travail désignée Base mobile, un complexe robotique appelé Système d'entretien mobile (MSS). Les trois éléments ont été conçus pour travailler ensemble ou de manière autonome.

MD Robotics, de Brampton en Ontario, est l'entrepreneur principal de Dextre. La technologie qui sous-tend ce dernier s'inspire de son prédécesseur, le Canadarm2. Sur le plan théorique, les deux robots sont similaires et sont assistés par ordinateur. Leur conception et leur finalité sont toutefois différentes.

Dextre est un robot complexe, conçu pour exécuter certaines tâches compliquées d'entretien et de réparation à l'extérieur de la Station spatiale internationale. Il se chargera des travaux délicats que seuls les astronautes sont en mesure de réaliser présentement au cours de sorties dans l'espace. En d'autres termes, Dextre servira de relève aux astronautes, permettant à ceux-ci de se libérer considérablement des tâches longues et exigeantes à l'extérieur de la Station pour se consacrer davantage à la réalisation d'expériences scientifiques à l'intérieur.

En l'examinant de plus près, on constate que Dextre s'apparente à une forme humaine : il comporte un torse, qui peut pivoter à la taille, et des épaules qui retiennent deux bras identiques. Chaque bras comprend sept articulations qui lui confèrent une très grande liberté de mouvement dans la réalisation d'une tâche. Dextre ne peut toutefois bouger qu'un bras à la fois afin d'éviter les autocollisions, d'assurer une plus grande stabilité et de conserver une similarité opérationnelle avec le Canadarm2. Sa grande stabilité lui vient du bras immobile qui est commandé pour ancrer Dextre à un point de stabilisation sur la Station spatiale internationale dès le début des activités. Au bout de chaque bras se trouve une " main ", que l'on désigne techniquement par changeur d'outils et d'unités remplaçables sur orbite (OTCM). L'OTCM comprend un ensemble de mâchoires parallèles rétractables servant à la préhension de charges utiles et d'outils. Outre des lampes et une caméra noir et blanc, il est également équipé d'une clé à douilles motorisée et rétractable pour accoupler et désaccoupler des mécanismes sur orbite. La partie inférieure de Dextre est dotée d'une paire de caméras panoramiques basculantes couleur qui permettent aux astronautes de la Station et aux ingénieurs au sol de surveiller l'exécution d'une tâche qui ne se trouve pas directement dans leur champ de vision.

Dextre pourra réaliser tout un ensemble de tâches, notamment installer et enlever des petites charges utiles, comme des batteries, des blocs d'alimentation électrique et des ordinateurs, assurer une connexion électrique et la transmission de données aux charges utiles de même que manipuler, installer, retirer et inspecter des charges utiles scientifiques. Une tâche typique réalisée par Dextre consiste à remplacer une batterie épuisée (100 kg), ce qui suppose des opérations de boulonnage et de déboulonnage de même qu'une précision de positionnement de l'ordre du millimètre afin d'aligner correctement la batterie de rechange, de l'insérer à l'endroit voulu et de bien engager tous les connecteurs. Ce type de tâche extrêmement minutieuse exige une grande précision et beaucoup de délicatesse afin d'éviter les blocages. C'est pourquoi Dextre est doté de caractéristiques uniques qui viennent compléter sa remarquable dextérité : sa « main » est équipée de capteurs de forces et de couples, et il dispose d'une fonction de compensation automatique assurant la mise en place sans heurt des charges utiles dans leur support. Pour comprendre le niveau de performance que peut atteindre Dextre, on n'a qu'à penser qu'il serait possible de s'en servir sur Terre pour introduire un objet aussi délicat qu'une bande vidéo dans un magnétoscope.

Dextre est un outil robotique très polyvalent. Il peut travailler en solo, ancré à l'un des points de stabilisation (connus sous le nom de bornes électromécaniques) répartis sur la Station ou encore, fixé à la Base mobile. On l'utilisera toutefois le plus souvent monté à l'extrémité libre du Canadarm2 qui le conduira à proximité de la charge utile à entretenir le long de la grande poutrelle de la Station. Les astronautes de la Station spatiale internationale manipuleront tous les éléments du Système d'entretien mobile à partir d'un poste de travail robotique. Dans le cadre de leur préparation à une mission, les astronautes doivent suivre un entraînement rigoureux pour apprendre à faire fonctionner chacun des éléments du Système d'entretien mobile. Ce sont les ingénieurs de l'Agence spatiale canadienne qui dispensent cette formation au Centre spatial John H. Chapman à Saint-Hubert, au Québec.

Dextre subit actuellement les derniers essais avant son lancement, qui est prévu pour 2007.