Au début...

Lorsque le bras télémanipulateur canadien Canadarm a fait ses débuts dans l'espace le 13 novembre 1981, personne n'était plus ému que ses créateurs, l'équipe technique canadienne qui avait fait passer de concept à réalité le principe d'un bras robotique géant : le Conseil national de recherches du Canada (CNRC) et SPAR Aérospatiale Limitée, son maître d'oeuvre.

Le Canadarm, qui n'avait pas encore été mis à l'épreuve dans un environnement peu connu, allait être déployé lors de sa toute première incursion dans l'espace. Les astronautes Dick Truly (maintenant administrateur de la NASA) et Joe Engel se préparaient à déplacer cet outil géant, mais aucune image de l'opération ne parvenait au centre de contrôle : les communications étant momentanément interrompues entre la navette Columbia et la Terre. Puis, soudainement, le Canadarm est apparu sur les écrans, surplombant la soute de l'orbiteur, arborant fièrement sur ses côtés une immense feuille d'érable rouge et le mot CANADA.

« L'établissement du contact visuel avec le télémanipulateur a provoqué émotion et euphorie chez les membres de l'équipe canadienne et de la National Aeronautics Space Administrator (NASA) » se rappelle M. Karl Doestch, ancien directeur adjoint du projet Canadarm. « Cette première image du désormais célèbre V inversé affichant le mot CANADA a montré au monde entier ce qui se faisait de mieux en matière de technologie canadienne. Ce fut un moment unique de bonheur, de soulagement et d'exaltation. » L'idée d'afficher le mot Canada sur le bras télémanipulateur revient au directeur des sytèmes, M. Bruce Aikenhead. Même s'il n'était pas question de parrainage collectif, l'identification nationale du Canadarm fut jugée acceptable et démontrait la nature internationale du programme.

M. Garry Lindberg, premier directeur du Projet Canadarm, surveillait l'événement à Toronto à titre de commentateur invité lors d'une édition spéciale des nouvelles nationales de la CBC. « La performance remarquable du Canadarm a fait monter en moi un sentiment de soulagement et de joie! Nous avions fait l'impossible pour que tout fonctionne correctement. Cependant, nous ne l'avions pas encore soumis au test de l'espace. Voir le bras se déployer sans anicroche était la preuve que les huit années de travail ardu consacrées à sa réalisation venaient d'être couronnées d'un succès retentissant. »

Construit conformément à des normes rigoureuse de précision, le Système d'entretien mobile (MSS) fait appel à des technologies de pointe qui ont déjà produit des applications et retombées terrestres. Il a été notamment adapté pour l'extraction minière dans la roche dure, pour l'élimination des déchets dangereux et pour l'industrie de production énergétique. Le MSS modèle l'avenir du Canada en faisant appel à des entreprises axées sur la technologie, ainsi qu'à des procédés de fabrication extrêmement productifs tout en engendrant des emplois spécialisés pour les Canadiens.

« Je ne peux pas penser à une meilleur accolade que celle qui est représentée par le nom de notre pays et son drapeau affichés bien en vue sur le Canadarm à chaque fois qu'il est en orbite. Le Canadarm est en effet un symbole de fierté et d'accomplissement pour le Programme spatiale canadien », de conclure M. Doestch.