Le Programme des astronautes canadiens a été créé en 1983 sous la direction du Conseil national de recherches du Canada lorsque les États-Unis ont invité le Canada à faire participer un astronaute à une mission de la navette spatiale. Cette invitation a mené à la création d’une équipe permanente d’astronautes canadiens et à la coordination et à la réalisation d’expériences spatiales canadiennes.

Cette même année, en réponse à son premier appel d’astronautes, le Programme des astronautes canadiens a reçu plus de 4 000 inscriptions. Au terme d’une rigoureuse période d’évaluation, Roberta Bondar, Marc Garneau, Steve MacLean, Ken Money, Bob Thirsk et Bjarni Tryggvason ont été choisis en fonction de leurs exceptionnels antécédents scolaires, de leur excellente santé et de leurs aptitudes hors pair à communiquer.

Première équipe d'astronautes canadiens sélectionnés en 1983. À l'arrière, de gauche à droite : Ken Money, Marc Garneau, Steve MacLean et Bjarni Tryggvason. À l'avant : Robert Thirsk et Roberta Bondar.

En 1989, l’Agence spatiale canadienne a été fondée à titre d’organisme gouvernemental indépendant dans le but d'intégrer tous les aspects canadiens se rapportant à l’espace, notamment l’exploration spatiale, la télédétection et les communications par satellite. Le Programme des astronautes canadiens était également visé par cette fusion.

En 1992, lorsque l’Agence spatiale canadienne a annoncé qu’elle recruterait quatre nouvelles personnes en vue de les entraîner au métier d’astronaute, 5 000 Canadiens intéressés ont présenté une demande d’inscription. Au terme d’un processus de sélection d’une durée de six mois, Chris Hadfield, Mike McKay, Julie Payette et Dave Williams ont finalement été choisis.

Debout, de gauche à droite : Marc Garneau, Chris Hadfield, Bjarni Tryggvason, Steve MacLean; Assis, de gauche à droite : Mike MacKay, Dave Williams, Julie Payette, Bob Thirsk.		Debout, de gauche à droite : Dr Robert Thirsk, Dr Marc Garneau, Dr Dave Williams, Julie Payette; Assis, de gauche à droite : Lt-col. Chris Hadfield, Bjarni Tryggvason, Steve MacLean.

Pendant l’été de 1992, Roberta Bondar et Ken Money ont tous deux quitté le Programme pour se consacrer à nouveau à leurs activités de recherche, puis au début de 1995, ce fut au tour de Mike McKay de tirer sa révérence. Le 1^er février 2001, Marc Garneau a été nommé au poste de premier vice-président de l’Agence spatiale canadienne dont il est finalement devenu le président le 22 novembre 2001. Ainsi, seulement six astronautes sont qualifiés pour la réalisation de missions spatiales.

Équipe des astronautes de l'Agence spatiale canadienne (2002). À l'arrière, de gauche à droite : Chris Hadfield, Dave Williams et Bjarni Tryggvason. À l'avant, de gauche à droite : Bob Thirsk, Julie Payette et Steve MacLean. (Source : Agence spatiale canadienne 2002.

Depuis 1984, année où Marc Garneau est devenu le premier Canadien à voler dans l’espace, huit Canadiens ont voyagé à bord de la navette spatiale de la NASA dans le cadre des onze missions spatiales.

Lorsque l’assemblage de la Station spatiale internationale (ISS) sera terminé, l’Agence spatiale canadienne prévoit envoyer un astronaute à bord pour un séjour de trois mois, et ce, une fois tous les trois ans. Grâce à la réputation du Canada sur la scène spatiale internationale, l’ISS promet d’offrir de nombreuses occasions de vols aux astronautes canadiens.