À l'instar de nombreuses autres activités qui se déroulent dans l'espace, manger nécessite l'application de certaines précautions. Pendant qu'ils sont en orbite autour de la terre, les astronautes sont dans un environnement de microgravité donc les miettes et les aliments secs comme les poudres et les condiments flottent et, s'ils ne sont pas confinés, risquent de contaminer le milieu.

Plusieurs solutions pratiques s'offrent aux astronautes pour compenser l'absence relative de pesanteur. Ces derniers consomment généralement des aliments humides et collants comme du gruau, des oeufs brouillés, du pouding et des ragoûts parce que ces aliments collent aux ustensiles pendant que l'astronaute les porte à sa bouche. Un aliment comme le pain pose un problème puisqu'il fait des miettes; c'est pourquoi les astronautes mangent des tortillas. Sel et poivre peuvent également être utilisés pourvu que le sel soit dissous dans l'eau et que le poivre soit en suspension dans l'huile.

Que mangent les astronautes dans l'espace?

Avant le début de la mission STS-100 à bord de la navette,
Chris Hadfield fait une dégustation de certains aliments
qu'il aura au menu pendant son voyage. (Photo : NASA)

Les astronautes établissent leur menu plusieurs mois avant le lancement d'une mission dans l'espace, et les options ne manquent pas pour ce qui est du choix de ce qu'ils vont manger ou boire. Puisqu'il n'y a pas de réfrigérateur ou de congélateur à bord de la navette ou de la Station spatiale internationale, les aliments sont traités et emballés de manière à ce qu'ils se conservent pendant toute la durée d'une mission. Les aliments qui seront consommés dans l'espace se présentent dans l'une des six formes suivantes :

• Aliments frais (devant être consommés dès les premiers jours d'une mission spatiale) comme des pommes, des oranges, etc.
• Aliments partiellement déshydratés comme les abricots, le boeuf, etc.
• Aliments irradiés comme le bifteck.
• Aliments naturels comme les tortillas, les noix de cajou.
• Aliments réhydratables comme les flocons d'avoine avec raisins et les légumes teriyaki.
• Aliments thermostabilisés comme les tartinades de thon et la soupe aux pois cassés.

Toutes les boissons comme le café, le thé et la limonade sont réhydratables.

Voici un échantillon du menu de l'astronaute canadienne Julie Payette pendant la mission STS-96.

À bord de la Station spatiale internationale, le menu des astronautes est normalement soumis à une rotation de dix jours, chaque jour comprenant trois repas et une collation. Cette période pourrait être prolongée à l'avenir en vue d'inclure une plus grande variété d'aliments dans le menu des astronautes. Quand les astronautes ont fait leur choix, des diététistes en font l'analyse pour s'assurer que les repas sont équilibrés et fournissent entre 1 900 et 3 200 calories par jour, selon le poids et le sexe de l'astronaute.

Préparation des repas

Les astronautes préparent leurs repas en suivant les instructions apposées sur l'étiquette collée sur chaque sachet d'aliment. Cette étiquette indique également la date de péremption de l'aliment tandis qu'un code à barres et un point de couleur indiquent à quel astronaute est destiné tel ou tel aliment.

Même si les astronautes peuvent consommer des aliments frais directement de l'emballage, ils doivent quand même préparer la plupart de leurs repas. En ce qui concerne les repas et les boissons réhydratables, l'astronaute doit enlever la bande de plastique recouvrant une des extrémités du sachet et brancher ce dernier à un distributeur d'eau pour y injecter la quantité appropriée d'eau chaude ou froide. Les aliments réhydratables, thermostabilisés et irradiés peuvent être réchauffés dans un four à convection.

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L'astronaute Marc Garneau nous montre comment préparer des repas dans l'espace.

Rations d'urgence

En plus de leur ration normale, les membres d'équipage vivant à bord de la Station spatiale internationale reçoivent une quantité supplémentaire de nourriture qui leur permet d'absorber au moins 2 000 calories par jour pendant 22 jours en situation d'urgence.

Pour obtenir de plus amples informations sur le sujet de l'alimentation dans l'espace, visitez le site suivant (en anglais seulement) : NASA's Human Spaceflight.

Audioscript des vidéos sur l'alimentation dans l'espace

1^er extrait

Marc Garneau : Vous savez, les astronautes sont comme tout le monde, ils doivent s'alimenter pour survivre. Nous consommons trois repas par jour et nous mangeons comme si nous étions sur la Terre, c'est-à-dire que nous prenons un déjeuner, un dîner et un souper. Chacun de membres de l'équipage prépare à tour de rôle le repas pour les autres. Je sors présentement des aliments d'un casier. Il va sans dire que si nous étions dans l'espace, tout se mettrait à flotter autour de nous, c'est pourquoi nous utilisons de petits filets de sécurité pour empêcher les aliments de flotter un peu partout. Je vais les déposer ici pour le moment et vous parler essentiellement des types d'aliments que nous mangeons dans l'espace. Comme vous le voyez, il s'agit de légumes à l'italienne avec des haricots, des champignons et d'autres légumes entièrement déshydratés. Les instructions sur l'emballage indiquent qu'il faut ajouter trois onces d'eau chaude. On laisse ensuite reposer pendant deux à trois minutes pour que les légumes absorbent le liquide. Par la suite, je réchaufferai le tout dans le four. L'emballage est aussi marqué d'un point. Celui-ci est brun, et cela signifie que cet aliment appartient à MS4, c'est-à-dire au spécialiste de mission 4, et ce spécialiste, c'est moi. Tout le monde choisit son menu avant le vol, et chaque personne reçoit des sachets marqués d'un code de couleur pour identifier son propriétaire. Nous sommes présentement dans la cuisinette. C'est ici que nous réchauffons les aliments dans un four. Tout simplement comme ça. Nous réchauffons généralement les aliments une heure avant de manger. L'appareil est équipé d'un ventilateur. Comme vous le savez, il n'y a pas de convection naturelle dans l'espace, et nous devons recréer ce phénomène grâce au ventilateur. Il y a un élément chauffant à l'intérieur de l'appareil, et vous pouvez sentir la chaleur ici. Nous allons fermer la porte et d'ici à peu près une heure, ces aliments seront à la bonne température.

2^e extrait

Marc Garneau : Voyons ce que nous faisons avec les aliments déshydratés. Comme je vous l'ai mentionné, il faut ajouter de l'eau. C'est là que nous le faisons. J'ouvre ce tiroir et je place les aliments à l'intérieur. Je vais refermer le tiroir, et vous pouvez maintenant voir une grosse seringue. C'est avec cette dernière que l'eau est injectée dans les haricots verts et les champignons. Bon, je ferme. Nous avons ici un cadran. On peut y lire trois onces et demie. Si j'appuie sur le bouton jaune, la seringue injectera trois onces et demie d'eau chaude. C'est beau, allons-y. Vous pouvez entendre le bruit d'une pompe et voir l'eau pénétrer dans le sachet. Trois onces et demie, et le voyant clignote. Cela veut dire que tout va bien et que l'eau a été injectée dans le sachet. J'ouvre le tiroir et dégage le sachet. Mes aliments sont maintenant en train de se réhydrater. Je presse un peu le sachet pour faciliter la répartition de l'eau dans les aliments. Je pourrais consommer ces aliments d'ici deux ou trois minutes, mais ce n'est pas ce que je vais faire. Je vais plutôt les placer dans le four et refermer la porte. Ainsi, dans une heure, je pourrai sortir tous les aliments, les disposer dans des plateaux et le repas de chacun de mes coéquipiers sera prêt.