« Houston, nous avons un problème ». Cette réplique du célèbre film Apollo 13 a permis à elle seule de cristalliser le rôle important du contrôleur de vol lors d'une mission spatiale.

Travaillant au Centre de contrôle de mission (MCC), les contrôleurs de vol fournissent un appui essentiel aux astronautes. Ces ingénieurs chevronnés guident les astronautes dans leurs tâches tout en surveillant l'ensemble des systèmes et des activités à bord de la navette spatiale ou de la Station spatiale internationale (ISS). En outre, ils transmettent les commandes aux systèmes des engins spatiaux, soulageant ainsi les astronautes de quelques-unes de leurs responsabilités.

Les contrôleurs de vol travaillent depuis des centres de contrôle de mission, lesquels se trouvent :

• au Centre spatial Kennedy (Cape Canaveral) pour le lancement et l'atterrissage de la navette spatiale;
• au Centre spatial Johnson (Houston), où un MCC appuie les astronautes qui vivent et qui travaillent à bord de la Station spatiale internationale et un autre, les missions de la navette spatiale;
• à la Cité des étoiles, à Moscou (MCC-M), pour appuyer les cosmonautes dans l'espace.
• L'Agence spatiale canadienne, située à Longueuil, au Québec, active et surveille le Système d'entretien mobile, la contribution robotique du Canada à l'ISS. Le MCC de l'ASC a d'ailleurs été homologué par la NASA en mai 2004.

Centre de contrôle de mission de l'ASC

Le Canada est reconnu pour son expertise unique en robotique spatiale. Sa contribution au projet de la Station spatiale internationale consiste en trois systèmes robotiques conçus pour appuyer seuls ou ensembles l'assemblage et l'entretien du complexe orbital. Le bras robotique Canadarm2 et la Base mobile ont été livrés à l'ISS en 2001 et 2002, respectivement. Des astronautes et des cosmonautes qui ont suivi un entraînement au Canada exploitent ces deux systèmes dans l'espace pendant que des contrôleurs de vol les commandent depuis les centres de contrôle de mission de Houston et de Longueuil. Dextre, un petit robot spécialisé muni de deux bras et capable de réaliser des tâches nécessitant une grande précision sera bientôt lancé en orbite, ce qui complétera le Système robotique canadien. Le lancement de Dextre est prévu pour la fin 2007.

Une première à l'ASC

La mission STS-121 est la première mission d'assemblage de l'ISS qui sera appuyée par un contrôleur de vol canadien posté au Centre de contrôle de mission de l'ASC. Le contrôleur de vol de l'ASC aura pour responsabilité de mettre sous tension les systèmes robotiques et de superviser le début des opérations robotiques pendant le premier quart de travail (Orbit 1), c'est-à-dire le premier bloc de huit heures de la journée de travail des membres d'équipage. Au besoin, il sera appelé à analyser les opérations spatiales par vidéo au moyen des caméras du Canadarm2.

Huit contrôleurs de vol certifiés

L'ASC compte présentement huit contrôleurs de vol certifiés travaillant à l'ASC et à la NASA. Chacun d'entre eux occupe l'un des trois postes suivants au sein de l'équipe chargée de l'exploitation des systèmes robotiques spatiaux :

• Agent de robotique – chef de l'équipe de robotique travaillant depuis le MCC de Houston. Des équipes de contrôleurs de vol se relaient afin d'assurer la pérennité de l'appui pendant les trois quarts de travail.
• Agent chargé des systèmes MSS (pour la mission STS-121) – agent travaillant depuis le MCC de l'ASC pendant le premier quart de travail et chargé de veiller à ce que les systèmes robotiques soient entièrement opérationnels. Pendant les deuxième et troisième quarts de travail (Orbit 2 et Orbit 3), ces systèmes sont commandés par les contrôleurs de vol de Houston.
• Agent chargé des tâches MSS (depuis le MCC de Houston) – agent chargé de veiller à ce que les procédures robotiques soient exécutées correctement. C'est aussi lui qui doit planifier de nouvelles procédures, si nécessaire, pendant la mission. Ici aussi des équipes se relaient afin d'assurer la pérennité de l'appui pendant les trois quarts de travail.