ERS-1 est le premier satellite européen de télédétection voué à des applications d’observation des zones côtières, des glaces et des mers. La participation du Canada remonte au programme préparatoire en 1980. L’industrie canadienne a largement contribué au développement du secteur terrien et du matériel hyperfréquences. Le satellite a été lancé en juillet 1991, et les stations terriennes

canadiennes de Gatineauet de Prince-Albert reçoivent et traitent les données du satellite. L’intérêt que porte le Canada au programme réside dans le radar à synthèse d’ouverture (SAR, pour Synthetic Aperture Radar) de ERS-1. Le premier satellite canadien d'observation de la terre, RADARSAT-1, lancé en novembre 1995, est en effet aussi équipé d’un instrument SAR, mais dans une version plus perfectionnée et plus souple. ERS-1 a cessé d’être exploité en 1996.

Le satellite ERS-2, qui a succédé à ERS-1, a été lancé en avril 1995 pour assurer la continuité des données entre 1991 et la mise en orbite de la Mission d’observation de la Terre sur orbite polaire (ENVISAT-1) en 1998. ERS-2 comporte en plus une expérience de surveillance de l’ozone à l’échelle de la planète (GOME, pour Global Ozone Monitoring Experiment) visant à étudier la chimie de l’atmosphère, un

secteur qui suscite de plus en plus de préoccupations environnementales. Il donne également aux milieux scientifiques et opérationnels canadiens la possibilité de tirerpleinement parti des capacités des satellites ERS (interférométrie SAR notamment) et de préparer le marché international de la télédétection à l’imagerie radar avec RADARSAT-1 qui est maintenant tout à fait opérationnel.

ENVISAT-1 est un élément de la Mission d’observation de la Terre sur orbite polaire (Poem-1), un gros satellite de surveillance environnementale dont le lancement est prévu en l’an 2000. Poem-1 a pour objectif de développer et de construire une nouvelle plate-forme satellite pouvant loger des instruments d’observation de la Terre et les alimenter avec

l’énergie nécessaire. La construction d’une plate-forme s’impose en raison de la durée de vie limitée d’un satellite et de la nécessité d’assurer la continuité des mesures, qui sont d’une importance capitale si l’on veut suivre l’évolution de notre environnement et des changements climatiques.

Ce programme a été créé en 1978 et visait la mise au point d’un satellite de télécommunications offrant une plus grande capacité de transmission et d’alimentation électrique embarquée. Sa construction a débuté en 1989. Lorsqu’il a été lancé en 1989, il était le plus gros satellite civil de télécommunications au monde. Il devait servir plusieurs fins : télédiffusion, services d’entreprises spécialisés, télécommunications et études de propagation.

Des satellites comme ERS-1 et ERS-2 s’appuient sur des réseaux mondiaux de stations terriennes pour la transmission de données essentielles. Les besoins en information et le nombre de missions ne cessant d’augmenter, cette méthode s’avère lente et coûteuse. Avec ARTEMIS, l’ESA explore la possibilité de développer une technologie de pointe permettant de transmettre directement les données d’un satellite à

un autre, tant selon des méthodes traditionnelles en utilisant des ondes radio que de manière plus inédite en faisant appel aux faisceaux laser. ARTEMIS sera le premier de deux satellites qui donneront à l’Europe la possibilité de relayer les données (le Satellite de retransmission de données étant le second). ARTEMIS transportera deux charges utiles de transmission directe intersatellite, qui recevront les données de satellites en orbite basse et les transmettront directement vers l’Europe par l’intermédiaire d’un terminal-relais optique laser, appelé SILEX, et d’un terminal double fréquence en bandes S/Ka, désigné SKDR.