CASSIOPE (design préliminaire)

Le Canada entreprend une grande aventure avec la conception du petit satellite à double vocation CASSIOPE, dont le lancement est prévu pour 2007. Ce satellite comprendra la charge utile scientifique ePOP (enhanced Polar Outflow Probe), qui servira à réaliser une étude sur l'ionosphère, ainsi que Cascade, un instrument de télécommunications qui assurera le tout premier service de messagerie numérique à large bande destiné à une utilisation commerciale.

Un satellite hybride avantageux

La sonde ePOP comportera huit instruments scientifiques, notamment des imageurs de plasma, des récepteurs d'ondes radio, des magnétomètres et des caméras. Ils recueilleront des données concernant l'impact des tempêtes solaires et, plus particulièrement, leurs effets nuisibles sur les communications radio, la navigation par satellite et d'autres technologies spatiales. La résolution de ePOP surpassera celle de tous les autres satellites en orbite. Il étudiera les phénomènes spatiaux dans la haute atmosphère, là où le vent solaire interagit avec le champ magnétique terrestre.

Les aurores boréales sont le résultat visible des tempêtes solaires. La sonde ePOP servira à étudier leur impact sur notre environnement technologique. (Photo : © Jouni Joussila)

Cascade sera un compagnon de voyage très profitable à ePOP. Cascade lui procurera la capacité de stockage d'information et de liaison descendante pour les données qui serviront aux chercheurs canadiens. Le volume quotidien des transmissions sera de l'ordre de 15 gigaoctets.

Cascade fera la cueillette d'imposants dossiers de données numériques et en fera la livraison un peu partout au monde. Ce service permettra de transférer d'un trait des fichiers qui correspondent à une flotte de 50 à 500 camionnettes remplies de papier.

Petit et polyvalent

La plateforme hexagonale de CASSIOPE, grâce à la miniaturisation, ne mesurera que 180 cm d'une extrémité à l'autre et 125 cm de hauteur. La construction et le lancement de petits satellites sont nettement moins coûteux que dans le cas d'un satellite géant. Cet avantage leur permet d'atteindre leurs objectifs scientifiques ou commerciaux à un coût plus raisonnable. Par ailleurs, la nouvelle plateforme produite pour la mission CASSIOPE sera polyvalente : elle pourra être adaptée et utilisée pour diverses missions liées aux sciences, à la technologie, à l'observation de la Terre, à l'exploration géologique et à la livraison d'informations. La conception de ePOP est dirigée par le professeur Andrew Yau, de l'Université de Calgary, et l'équipe est constituée de chercheurs et d'ingénieurs provenant de sept universités canadiennes. Le Centre de recherches sur les communications, situé à Ottawa, l'Institute of Space and Astronautical Science du Japon et le Naval Research Laboratory des États-Unis sont aussi des partenaires associés au projet.

RealPlayer - 412 Kb ou AVI - 38 Mo Cette animation illustre le fonctionnement de CASSIOPE : le satellite (dont le design montré est préliminaire) captera les signaux d'antennes terrestres et les transmettra à des stations de réceptions à un autre point du globe. Éventuellement, CASSIOPE pourrait faire partie d'un réseau de satellites qui survoleront la Terre entière.

CASSIOPE bénéficie également d'un solide partenariat entre les secteurs privé et public. La plateforme du satellite sera construite par l'entreprise Bristol Aerospace, de Winnipeg. L'entreprise MacDonald, Dettwiler and Associates (MDA), de Vancouver, sera le maître d'œuvre du projet et dirigera un groupe d'entreprises canadiennes en vue du développement des infrastructures terrestres et spatiales et de l'exploitation du satellite.

Les données de ePOP seront captées par la station terrestre de l'ASC, située à Longueuil, et seront ensuite transmises aux scientifiques de l'Université de Calgary. Les données de Cascade destinées à l'équipe de MDA seront acquises par une station de réception à Halifax qui appartient à l'entreprise.