La cueillette des mollusques est une activité fort populaire au Québec. Plus de 300 zones de récolte, appelées secteurs coquilliers, sont réparties sur l'ensemble du littoral québécois. Chaque année, ces secteurs sont visités par des milliers de cueilleurs qui consomment ou vendent des mollusques à des commerçants.
Malheureusement, tous les cueilleurs ne se préoccupent pas de savoir si les mollusques qu’ils récoltent présentent un risque pour la santé.
Et pourtant, les risques sont bien présents...
La qualité des mollusques dépend de celle de l’eau
Il existe deux familles principales de mollusques pouvant poser des risques.
Les bivalves regroupent, entre autres, les myes, les moules et les pétoncles qui se nourissent de plancton en filtrant l’eau. Le plancton peut parfois contenir des algues microscopiques toxiques.
Les gastéropodes comprennent des espèces carnivores comme les buccins ou bourgots, et des espèces herbivores comme les littorines ou bigorneaux. Les espèces carnivores, qui se nourrissent souvent d'autres mollusques bivalves, sont celles qui nous intéressent ici.
La qualité de l’environnement marin a un impact direct sur la qualité des mollusques. Si l’eau dans laquelle ils vivent est contaminée par des bactéries, des algues toxiques ou des polluants chimiques, ils accumulent ces substances et micro-organismes dans leur chair et deviennent par conséquent dangereux pour la santé humaine.
Deux toxines sont particulièrement dangereuses : la toxine paralysante et, récemment découverte et signalée à l’occasion dans nos eaux, l'acide domoïque. Ces deux toxines sont produites naturellement par des algues microscopiques vivant dans le plancton. Les mollusques les accumulent dans leur chair en se nourrissant de ces algues.
L'ingestion de mollusques contenant ces toxines peut engendrer chez l'humain des troubles du système nerveux pouvant provoquer la mort. Sans être mortelles, d'autres biotoxines produites par les algues du fleuve Saint-Laurent peuvent occasionner des troubles digestifs et intestinaux graves.
