En raison des préoccupations de plus en plus nombreuses concernant la sécurité des frontières et des ports, l’Agence des services frontaliers du Canada (ASFC) et le Service des douanes des États-Unis (USCS) utilisent des systèmes d’inspection du fret afin de contrôler la contrebande ou d’autres menaces mettant en cause des poids-lourds civils et des conteneurs de fret. En dépit du fait qu’il existe un certain nombre de systèmes d’inspection radiographique du fret sur le marché, c’est le Système d’inspection des véhicules et du fret (VACIS^MC), une technologie élaborée et offerte par la société Science Application International Corporation, qu’ont choisi ces deux organismes.

La Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) a autorisé l’Agence des services frontaliers du Canada à utiliser plusieurs unités mobiles d'inspection radiographique du fret. Ces systèmes sont utilisés aux points de passage frontaliers, dans les ports et les aéroports internationaux à travers le pays.

Qu’est-ce qu’un système d’inspection radiographique du fret?

Le système effectue un balayage des véhicules en vue de détecter des marchandises dangereuses et de la contrebande non déclarées. Dans le cas du VACIS^MC, une source scellée de césium 137 ou de cobalt 60 génère des rayons gamma qui traversent le chargement inspecté; ce système est semblable à ceux utilisent des rayons X. Des rayons gamma sont émis par une petite pastille radioactive munie d’un dispositif d’obturation sous commande électronique. Les rayons, qui pénètrent dans la matière en traversant le véhicule, sont mesurés à l’aide d’un détecteur. Un ordinateur génère ensuite une image de l’intérieur du véhicule. L'inspection nécessite une à trois minutes.

Sûreté et protection

Les systèmes d’inspection radiographique du fret doivent comporter des dispositifs de blindage localisés afin de réduire au minimum l’exposition et d’assurer une protection. Les opérateurs ont reçu une formation en radioprotection et portent un dosimètre pour mesurer toute exposition au rayonnement. À ce jour, ces dosimètres indiquent que les opérateurs canadiens n'ont reçu que de faibles doses ou aucune dose liée au fonctionnement du VACIS^MC.

Aux points de passage frontaliers, l’ASFC exige du conducteur et de tout passager qu’ils sortent du véhicule et se déplacent vers un endroit sûr avant de commencer le balayage. L’opérateur du système met en position l'appareil et balaie le véhicule. Une autre méthode permet au conducteur de demeurer dans le véhicule, mais le conducteur est placé de manière à éviter la trajectoire du faisceau de rayons gamma. L’opérateur du système déplace l'appareil et balaie seulement une partie du véhicule, soit le conteneur ou le chargement.

Une étude ayant pour but de déterminer si le balayage des camions entraîne des doses de rayonnement importantes pour les conducteurs canadiens a été réalisée par les Services de radioprotection de la Colombie-Britannique. Les résultats indiquent que, à l'instar des opérateurs du système, les conducteurs n'ont reçu que de faibles doses ou aucune dose liée au fonctionnement du VACIS^MC. Compte tenu des niveaux de rayonnement mesurés, la méthode de balayage ne devrait pas entraîner de risques accrus pour la santé des conducteurs et des opérateurs.