La Croix de Victoria de Fred Topham donnée au Musée canadien de la guerre
Le 24 mars 2005 — Hamilton (Ontario) — Au cours d’une cérémonie qui a eu lieu aujourd’hui au Canadian Warplane Heritage Museum de Hamilton (Ontario), le 1er Bataillon canadien de parachutistes a fait don des médailles du caporal Fred Topham après une campagne de collecte de fonds couronnée de succès. Le caporal Topham, qui a reçu la Croix de Victoria, est décédé à Toronto en mai 1974.
Le 24 mars 1945, le 1er Bataillon de parachutistes a été largué sur la rive orientale du Rhin. Fred Topham, un planton médical sans arme, s’occupait de blessés peu après le parachutage quand il a constaté que deux plantons médicaux d’une unité d’ambulances avaient été tués alors qu’ils soignaient un blessé. Sans hésiter, il s’est approché du blessé pour remplacer les plantons tués. Alors qu’il administrait les premiers soins, au milieu des corps de ses camarades, il a été atteint au nez. Il perdait beaucoup de sang et souffrait intensément, mais il a continué à soigner le blessé. Il a ensuite réussi à transporter l’homme en lieu sûr.
Au lieu de s’éloigner de la zone des combats pour être soigné à son tour, il a continué, au cours des deux heures suivantes, à amener des blessés, continuellement sous le tir nourri de l’ennemi. Il a finalement accepté de se faire soigner pour sa blessure, mais a refusé d’être évacué quand on lui en a donné l’ordre. Il est alors allé rejoindre sa compagnie et a rencontré en route un porte-mitrailleuse Bren blindé en train de brûler, qui avait été touché directement par le feu ennemi. S’y trouvaient trois hommes blessés en danger d’être tués ou de brûler à mort, car les obus de mortier du véhicule explosaient. Topham est sorti seul sous le feu ennemi et a réussi à ramener les trois hommes en sécurité. Malheureusement, un des trois n’a pas survécu, mais Topham a organisé l’évacuation médicale des deux survivants.
« L’aspect humain de la guerre est ce que le Musée canadien de la guerre veut faire connaître à ses visiteurs, dit Joe Geurts, directeur général du Musée. Parmi les histoires les plus émouvantes que nous racontons figurent celles qui concernent le courage et l’esprit des Canadiens qui se sont mérité la Croix de Victoria. Grâce à des dons importants tels que l’ensemble de médailles appartenant au caporal Fred Topham, l’histoire prend vie alors que nous présentons le drame humain que dissimulent ces artefacts. Cet ensemble de médailles aura une résonance particulière auprès de nos visiteurs – car beaucoup de Canadiens sont au courant de l’histoire qui les concerne grâce à la couverture médiatique de la campagne de collecte de fonds. »
Jan de Vries, président de l’Association du 1er Bataillon canadien de parachutistes, a déclaré : « Je suis très reconnaissant des dons faits par tant de Canadiens, grâce auxquels la campagne de collecte de fonds est un tel succès que la Croix de Victoria de Fred Topham, son histoire et le rôle du 1er Bataillon canadien de parachutistes dans la libération de l’Europe seront préservés et expliqués au cours des années à venir au profit des Canadiens. »
L’ensemble de médailles du caporal Topham, V.C., est constitué de la Croix de Victoria, l’Étoile de 1939-1945, l’Étoile France-Allemagne, la Médaille de la Défense, la Médaille canadienne du volontaire avec agrafe Outre-mer, la British War Medal 1939-1945, la Médaille du couronnement de la reine Élizabeth II (1953) et la Médaille du centenaire du Canada (1967). La Croix de Victoria, la plus haute décoration militaire de l’Empire britannique, a été décernée à 94 Canadiens du XIXe siècle à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Depuis, le Canada a ses propres décorations militaires, dont une version canadienne de la Croix de Victoria créée en 1993.
Fred Topham sera présenté dans la galerie 3 de l’exposition permanente, qui couvrira les années 1931 à 1945 dans le nouveau Musée canadien de la guerre. Sa Croix de Victoria sera exposée dans une zone où l’on racontera son rôle et celui du Canada dans les dernières étapes de la Seconde Guerre mondiale.
Le nouveau Musée canadien de la guerre aura sa fin de semaine d’inauguration les 7 et 8 mai prochain.
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