C'est au milieu du 19e siècle que le patinage artistique a connu un véritable succès comme loisir. Il existait même des clubs de patinage. En 1860, un Américain perfectionna le sport en y intégrant la danse. La discipline devint olympique aux Jeux de Londres, en 1908. Le patinage artistique tel qu'on le connaît aujourd'hui a pris forme dans les années 50.

Il y a trois catégories en patinage artistique: messieurs, dames et couples. La danse sur glace est une discipline à part. Le patinage individuel et en couple inclut deux épreuves: un programme technique ou court qui dure 2 min 40 s, à l'intérieur duquel les patineurs doivent exécuter huit figures obligatoires, et un programme libre de 4 à 4 min 30 s.

Les athlètes sont jugés sur la technique, la valeur artistique des figures, le synchronisme avec la musique, l'originalité de la musique et la qualité de la routine. Les points d'évaluation sont attribués en deux catégories: l'aspect technique et l'aspect artistique.

La danse se distingue de l'épreuve en couple par une performance plus axée sur la chorégraphie que sur les exploits physiques. Les athlètes exécutent des pas de danse, un peu comme s'ils n'avaient pas de patins.

Les patineurs portent des costumes confortables, élastiques, qui gardent la chaleur du corps tout en séchant rapidement. Les femmes doivent porter une jupette qui couvre les hanches et les fesses.

L'Allemande Katarina Witt a remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques de 1984 et de 1988. Elle a aussi été quatre fois championne du monde, en 1984, 1985, 1987 et 1988. Seule la Norvégienne Sonja Henie montre un meilleur palmarès olympique qu’elle. Elle a récolté trois médailles d’or, en 1928, 1932 et 1936.

Chez les hommes, le Suédois Gillis Grafström affiche le plus prestigieux palmarès olympique. Il a gagné l’or en 1920, 1924 et 1928. Récemment, le Russe Alexei Yagudin a impressionné la galerie. Il a décroché l’or aux Jeux de Salt Lake City en 2002, après avoir été quatre fois champion du monde. À Salt Lake City, il a établi un record en devenant le premier patineur artistique en 50 ans à recevoir un vote de première place de tous les juges, à toutes les étapes de la compétition. Son pointage de 106,6/108 est également le plus élevé de l’histoire des Jeux olympiques.

Du côté canadien, Elvis Stojko a obtenu la médaille d'argent aux Jeux olympiques de 1994 et de 1998. Il a été champion du monde en 1994, 1995 et 1997. Il est le premier patineur à avoir réussi en compétition les combinaisons suivantes : quadruple saut/double saut et quadruple saut/triple saut.

En couple, Isabelle Brasseur et Lloyd Eisler ont remporté deux fois une médaille de bronze aux Olympiques (1992 et 1994), alors que Jamie Sale et David Pelletier ont récolté l’or aux Jeux de Salt Lake City.

Pour le futur, une foule de patineurs artistiques canadiens ont démontré qu’ils pouvaient reprendre le flambeau. On pense à Cynthia Phaneuf, Joannie Rochette, Jeffrey Buttle et Emmanuel Sandhu, souvent parmi les meilleurs lors des compétitions internationales.